– Нет!

– А ведь первое впечатление, как правило, всегда верное. Согласен? – убедительно говорил Алексей. – А то, что она сама тебе сегодня перезвонила! О чем это говорит?!

– О чем? – как на уроке вслед за преподавателем повторил Максим.

– О том, что Маргарита твоя – девушка серьезная, обязательная, а не вертихвостка какая-нибудь. Сейчас такие – редкость! Не зря же она тебе понравилась?!

Максим внимательно слушал своего товарища, и в его основательных рассуждениях услышал именно то, что и нужно было ему в данный момент. В Максиме впервые в жизни проснулся такой нешуточный интерес к девушке, и теперь он не понимал, как ему быть. Так уж получилось, что Алексей оказался единственным человеком, с которым он мог сейчас об этом поговорить, и действительно, Лешка сумел дать вразумительные ответы на многие его вопросы. Именно он обратил внимание на то, что судьба раз за разом сводила их вместе, и не замечать этого непростительно глупо.

– Это же знаки – разве не очевидно?! – решительно заявил он Максиму. А на все сомнения друга, что девушке Маргарите его ухаживания, а тем более отношения, совсем не нужны, Алексей ответил обескураживающе просто:

– Максим, а ты за нее не решай. Она девушка взрослая – сама разберется. Так что действуй давай, чтобы потом не жалеть ни о чем.

Эти слова поражали своим здравомыслием, и Максим успокоился. Действительно, обсуждать после таких рассуждений было нечего, и Максим быстро сменил тему. Он расспросил Алексея и узнал, что тот уже два года женат, и у него растет дочь.

– Жену Галей зовут, а дочку – Катюшка, – улыбнувшись, рассказывал Алексей, и по его лицу сразу можно было понять, что в семье у него полный порядок.

– Дочке скоро годик исполнится. Жена не работает, с ней пока сидит. Вот так вот! – емко рассказал про себя Алексей. – Так что давай, догоняй!

– Здорово! – порадовался за него Максим. – А как насчет сына? Хотите?

– Конечно, хотим, – ответил рассудительный Алексей, – вот только годик подождем, а там уж и за сына возьмемся.

– Лешка, ты молодец, – Максим поднял бокал, – давай выпьем за твоих девчонок! За твою семью!

– И за тебя, Макс! – моментально отозвался тот. – Мне кажется то обстоятельство, что вы с Маргаритой из разных городов, в наше время не имеет никакого значения. И если поймешь, что это твой человек, что тебе ни на минуту не хочется с ним расставаться, то поверь – никакое расстояние не станет для вас помехой! – Алексей еще подумал и добавил: – А если понадобится в следующий раз, где в Петербурге остановиться, то дуй смело к нам – даже не сомневайся. Моя Галина и так уже хочет с тобой познакомиться!

К Максу снова вернулось спокойствие – решение было принято, и он с любопытством стал рассматривать окружающую обстановку. Еще в прошлый раз ему понравилось это местечко. Сегодня в ресторане была обычная для пятничного вечера атмосфера, пустых столиков не осталось, звучала приятная музыка, и настроение у посетителей было превосходное. За спиной у Максима кто-то звонко рассмеялся, и он невольно оглянулся посмотреть, что там произошло.

«Поз-дра-вля-ем! Поз-дра-вля-ем!» – не обращая ни на кого внимания, дружно выкрикивала компания молодых девушек за соседним столиком, весело чокаясь бокалами с сияющей именинницей. Они отпили по глоточку шампанского и продолжили дальше о чем-то оживленно разговаривать. Макс уже собирался повернуться обратно, как вдруг кто-то помахал ему рукой. Рассмотреть в толпе кто ему машет, было не так просто; и он отклонился в сторону, чтобы лучше увидеть, действительно ли это предназначалось ему. И здесь Максим снова увидел ее: «О, боже, это она!»

Улыбнувшись, Максим радостно кивнул Маргарите в ответ (все равно в этом шуме нельзя было ничего услышать) и приветственно помахал ей рукой. Подружки, заметив все их манипуляции, как по команде дружно склонились к Маргарите, видимо, спрашивая: «Кто это?» Она быстро им что-то объяснила, после чего девушки разом повернулись и посмотрели на него. Одна из них, видимо самая бойкая, тоже помахала ему рукой; и все остальные, засмеявшись, присоединились к ней. Макс покивал им в ответ головой, произнося еле слышимое: «Привет!», и обернулся к Алексею.

Тому ничего не надо было объяснять, Лешка и так уже догадался, кто это там сидит за соседним столиком. Еле сдерживаясь, чтобы не лопнуть от смеха, и не веря в реальность происходящего, он произнес:

– Макс, если бы я собственными глазами сейчас всего этого не видел, то ни за что не поверил бы! Таких совпадений не бывает! Ну, просто «не-бы-ва-ет»! – и он снова перевел взгляд на веселую компанию, к которой сидел лицом. – Похоже, они тебя обсуждают.

Максим оглянулся. Одна из девушек что-то негромко сказала подружкам, и они разом рассмеялись. Маргарита махнула на них рукой, будто говоря: «Тихо вы! Он услышит!», а та бойкая девушка снова помахала Максиму с Алексеем рукой и так, чтобы ее было слышно, пригласила обоих:

– Ребята, присоединяйтесь к нам! У меня сегодня день рождения!

– Макс, действуем. Это твой шанс! – шепнул ему на ухо Лешка.

– Согласен, – процедил сквозь зубы Максим и громко ответил. – Спасибо! Мы с удовольствием!

Молодые люди тут же придвинули свой столик к столику девушек, и праздничная атмосфера в образовавшейся совместной компании стала еще оживлённее и веселей. Максим никогда не был стеснительным и в любой ситуации чувствовал себя уверенно, но сейчас немного смутился и смотрел на всех, кроме Маргариты, опасаясь выдать свои эмоции. На нее он поглядывал разве что украдкой – вскользь, чтобы никто не заметил.

Алексей с бокалом в руке сразу поднялся и произнес:

– Дорогие девушки, вы не поверите! Буквально полчаса назад Максим рассказывал мне, что сегодня у него сорвалась важная деловая встреча, так как девушка, – при этом он перевел взгляд на Маргариту, – с которой должны были состояться переговоры, приглашена вечером на день рождения к подружке. И вдруг, благодаря какому-то невероятному стечению обстоятельств, мы оказываемся вместе с вами в одном и том же ресторане, да еще за соседними столиками. Не правда ли – удивительное совпадение? Ведь столики сюда заказываются заранее! Выходит, наши друзья еще не были знакомы, а проказница-судьба уже заранее смешала свои карты; и теперь мы сидим вместе с вашей очаровательной женской компанией за общим столом. Пользуясь случаем, хочу поздравить Ларису с днем рождения и пожелать ей счастья, здоровья и любви! Лариса, с днем рождения Вас!

«Где он только научился так складно переплетать все в одну цепочку? И Ларису поздравил с днем рождения, и нас с Маргаритой выделил, и про проказницу-судьбу что-то там приплел», – думал Максим, отдавая должное ораторскому искусству своего друга.

– С днем-рож-день-я!!! С днем-рож-день-я!!! – подхватили подружки и вновь стали чокаться с именинницей, радостно добавляя от себя:

– Давай, Лорик! За тебя, дорогая!

– Счастья тебе!

– Любви главное!..

– Девушки, а где вы все познакомились – учитесь вместе или работаете? – Алексей явно решил взять инициативу в свои руки, чтобы дать Максиму время освоиться.

– Мы все вместе учимся, – сообщила именинница и добавила. – В летном училище!

– Так вы будущие стюардессы? – догадался Лешка.

– Стюардессы?! Ха! – снисходительно произнесла Лариса. – Вот еще! Мы будущие летчики!

– Летчицы! – деловито уточнила одна из подружек.

Молодые люди с недоверием смотрели на них, они никогда не слышали о девушках-пилотах.

– Девчонки, ну хватит вам ребят разыгрывать! – глядя на друзей, развеселилась Маргарита и подробно объяснила. – Мы учились раньше в одном университете, только на разных факультетах. А познакомились в танцевальной студии неподалеку, куда вместе ходили заниматься.

– А вы? – тут же спросила у ребят Лариса.

– А мы с Максимом вместе работаем, только он в Москве, в головном офисе, а я здесь, в Петербурге, – похоже, Алексей решил дать как можно больше информации, чтобы эти подробности услышали все, особенно Маргарита. – Максим в компании считается настоящим профессионалом и периодически приезжает к нам в гости проводить семинары с новичками. Делиться опытом, так сказать.