Чжихао пялился на существо, Итами прошла мимо него и вонзила меч в тело гончей. Оно содрогнулось и умерло с жалобным скулением. Чжихао отвернулся с отвращением, Чен Лу в это время сжимал руку жуткого мужчины, пока тот жевал предплечье Железного живота, хотя зубы крошились об кожу толстяка. Мужчина был с восковой кожей, волосами как солома, пухлым носом на жутком лице. Чен Лу свободной рукой сжал другую руку мужчины, оторвал ее от тела, но вместо фонтана крови лишь пара капель черной жижи потекла из плеча мужчины. Он даже не ощутил этого.

— Джикининки, — сказал Чен Лу. — Пожиратель трупов, — он бросил мужчину в костер, и тот извивался там, но поднялся на ноги. Итами отсекла ему голову взмахом катаны, тело упало, дымясь на углях.

Они притихли, слушали, как нормальные звуки леса возвращались. Атака кончилась, это было ясно. Чжихао думал, что мальчик был потрясен, особенно после нападения зеленой гончей и полученных ран, но мальчик просто бубнил что-то под нос, теребя шарф кровавыми пальцами. Чжихао заметил, что раны едва кровоточили, хотя были глубокими. Он не знал, как это, но пока не было времени обсудить это.

Чен Лу вытащил горящий труп ёкая из огня и бросил дальше в лес, словно он был не тяжелее куклы. А потом они стали приводить лагерь в порядок. Они в тишине развели огонь сильнее и устроились спать. Железный живот снова смог захрапеть, но Чжихао знал, что не сможет уснуть этой ночью. Или вообще когда-либо. До встречи с Эйном он знал, что духи существовали, слышал истории, но не видел ни одного. Теперь он видел шестерых, одного даже убил. Он мог хотя бы это запомнить.

— Такое может повториться? — спросил Чжихао у тех, кто слушал. Он не мог спать, а тишина действовала на нервы. — Хотя я не хотел бы биться снова с гнилыми трупами женщин…

— Хонэ-онна, — сказал мальчик. Он перестал теребить в панике шарф и зашивал свои раны. — Она не была гнилой. Хонэ-онна поднимаются как скелеты из могилы. Они выбирают здоровых жертв, воруют их органы и плоть и пришивают к своим костям, чтобы снова стать человеком.

— О, — Чжихао не обрадовался, что теперь знал название штуки, которую одолел.

— Шинигами могут повелевать многими духами, — продолжил мальчик. — Если один обратил на меня внимание, эти ёкаи не будут последними. Нам нужно быть настороже. Они знают, где я, — мальчик посмотрел поверх костра на Чжихао. — На нас охотятся.

Глава 18

Дальше они шли мирно, только Чен Лу жаловался, что кончилось вино, а Чжихао жаловался на Чена Лу. Чо приглядывала за Эйном. Рана от гончей была зашита, но не исцелялась. Она не засохла, но и не гнила, и стежки крепко удерживали кожу. Она предложила замотать руку, может, хотя бы шарфом, чтобы в рану не попала грязь. Но Эйн покачал головой и затянул шарф туже на шее. Чо не думала, что только она это заметила: Рой Астара не сводил взгляда с мальчика.

Они не видели других духов, ёкаев или кого-то еще, и Чо была рада. Она не была им рада, хоть и не боялась. Ей не нравилось, какие проблемы устраивали духи. Они были частью мира, сколько мир существовал, но они обычно не лезли к людям. А когда лезли, в мире что-то случалось.

На третий день бамбуковый лес сменился деревянной дорогой, еще недостроенной. Было приятно ощущать под ногами то, что строили люди. Казалось, они шли в верном направлении, к цивилизации. Вековому клинку, может, и нравилось блуждать среди природы, по лесам и горам, но Чо не была им. Шепчущий клинок предпочитала города, ей не нравилось оставаться одной. Одной она ощущала себя почти как во время смерти, пока Эйн не вернул ее. Она ощущала такое одиночество, словно никто не существовал, и это пугало больше всех испытаний жизни.

Солнечная долина тянулась перед ними. Холмы поднимались высоко, были широкими, становились горами по бокам долины, но там, где было ниже всего, Чо видела зеленые деревья, поля с людьми, работающими на них, и озеро, мерцающее в свете полудня. В конце долины поднималась самая высокая гора, и на ее склоне было огромное додзе. Она не могла представить, как люди такое построили и закрепили на горе.

Большая группа мужчин и женщин в долине тренировалась вушу, которую Чо еще не видела, это выглядело как танец. Десятки человек повторяли за мастером, двигаясь с поразительной синхронностью. Чо остановилась и смотрела, и остальные вскоре так сделали. Тренирующиеся издали вопль, голоса слились в заряд звука, но земля не задрожала, трава не прижалась к земле. То была техника Чо.

— Сильная ци делает сильными тела, — Чен Лу прятался под желтым зонтом. — Слабая ци делает слабым разум, — он щелкнул пальцем по голове Чжихао.

— Мой разум достаточно сильный, толстяк, — ответил Чжихао. Но он не отодвинулся от Чена Лу. Это было улучшением, Изумрудный ветер уже не отделялся от других.

Мастер вушу посмотрел на них и выпрямился. Он поднял руку и помахал, словно знакомым. В ответ помахал Рой Астара, и мужчина поклонился ученикам и покинул их. Он был высоким и ужасно худым, с голой грудью, он вспотел от тренировки под солнцем, но не выглядел уставшим. Наоборот, мужчина выглядел оживленно. Он поднялся по холму к Чо и остальным, улыбка сияла на осунувшемся лице, длинный черный хвост волос раскачивался за ним. Он остановился поблизости и поклонился еще раз Рою Астаре, который ответил тем же, хоть ему было больно сгибаться.

— Рад снова видеть, Эхо смерти, — сказал мужчина низким веселым голосом. — Я думал, мы не увидимся.

Рой Астара выпрямился.

— Я стал меньше, чем раньше, но пока еще жив, — прохрипел он.

— Ты ищешь лекарство?

Прокаженный долго молчал. Может, никто не заметил, но Чо заметила. Он держался подальше от других, верил, что Эйн мог спасти его от болезни, но надежду было опасно озвучивать. Внутри ее можно было подавить, но снаружи ее уже не вернуть.

— В процессе, — сказал Рой Астара. — Боюсь, мое тело сдастся раньше, чем я его найду.

Мужчина поклонился, убрал хвост волос за себя. Он доставал почти до его пояса.

— Тебе всегда рады в Солнечной долине. Отдохнуть или прожить остаток дней. Мы рады помощь. Мы в долгу перед тобой.

— Спасибо.

— Мы узнавали за тебя, но целители Кохрана тоже не знают ответа. Они посоветовали очистить чакры. И пиявок.

Рой Астара с хрипом рассмеялся, и мужчина тоже.

— Они любят пиявок. Но они не сработали до этого, вряд ли помогут и теперь.

Мастер поклонился, посмотрел на спутников Роя Астары.

— Я, Тин Хан, приветствую вас в Солнечной долине. Друзья Эха смерти — друзья долины.

— Друзей долины кормят? — спросил Чен Лу, не стыдясь.

— Ты думаешь о чем-то, кроме еды, толстяк? — спросил Чжихао.

— Я думаю о вине. Порой о женщинах, — кивнул Чен Лу. — И все.

Тин улыбнулся.

— У нас простая еда. Рис и фрукты. Немного рыбы из озера. Может, вы назовете имена перед тем, как я накормлю вас?

— Железный живот Чен, мастер ци. Вы должны были слышать обо мне, — он шлепнул себя по животу. Если Тин и слышал о нем, он не подал виду.

— Чжихао Чень… — сказал Чжихао.

— Зеленый бриз, — рассмеялся Чен Лу.

— Изумрудный ветер, — Чжихао мрачно посмотрел на Чена Лу, толстяк игнорировал его.

Чо поклонилась Тину.

— Итами Чо. А это Эйн. Мы сопровождаем его в Ву, но он захотел увидеть легендарную Солнечную долину.

— Можете остаться с нами и увидеть, что может предложить долина, — Тин повел их в долину. Он указывал на посевы, растущие по бокам, на виноград, растущий в центре долины, где весь день было солнце. Ягоды были большими, красными и сочными, и хоть вкус был гадким, Чо с радостью съела горсть. Но из уважения ограничилась только одной. Чен Лу съел больше всех. Если Тин считал его грубым, он не сказал. Им сказали, что почти весь виноград превращали в вино, и оно было ценнее ягод, а потом его продавали в города Хосы и даже далеко на север до границы Кохрана. Чен Лу и Чжихао воодушевились, услышав о вине. Казалось, они забыли, что вкус все равно был как грязь.