Заработав долгожданное звание Капитана, Никан получил первое задание. Предположительно дело касалось трупоедов. Жители села Груник жаловались на раскопанные могилы. Как и полагалось, в подчинение парню выделили десяток охотников разных возрастов. Опытных бойцов явно не устраивал достаточно юный возраст капитана, однако Никан не обращал на это внимания.

Первый привал пришлось сделать в лесу, под открытым небом. Охотники по обыкновению расставили ловушки и развели костер. Когда отряд собрался вокруг огня, Никан остался в стороне. Он предпочитал отдыхать в одиночестве. Бессмысленная болтовня давно перестала его интересовать. И вообще, парня мало что интересовало после смерти брата. Даже в капитаны он пошел просто потому, что мог — знал, что без труда сдаст все нормативы и тесты.

Со стороны костра слышался дружный смех и разговоры. Никан же, облокотившись на ствол толстого дерева, устало рассматривал звезды на ночном небе. Неожиданно рядом с парнем плюхнулся один из охотников. Бодрый хрипловатый голос вывел его из задумчивости:

— А почему капитан сидит в одиночестве?

Никан удивленно перевел взгляд на нарушителя спокойствия. На него смотрел молодой парень: русые волосы туго завязанные на затылке, доставали кончиками до уровня ушей, а темные карие глаза, казалось, заглядывали в самую душу. Шрам на переносице явно был свежим. Вопросительно наклонив голову и странно самодовольно улыбаясь, охотник ждал ответа.

— Я предпочитаю уединение, — наконец ответил Никан.

— Думаешь, став капитаном, начал отличаться от нас? — прищурился выскочка.

Капитан меланхолично отвернулся и снова, облокотившись затылком на дерево, устремил взгляд в небо:

— Нет. Я вообще ничего не думаю об этом. Просто люблю отдыхать в одиночестве.

Охотник нахмурился и хмыкнул:

— Странный ты. Фалиан, вроде? А зовут как?

— Никан.

— А я Итан. Итан Кант. — Капитан лишь кивнул в ответ. — Что? Даже не скажешь пресловутое «приятно познакомиться»? — приподнял бровь охотник.

— А нужно? — не сводя глаз со звездного неба тихо спросил Никан. — Я не собирался с кем-либо знакомиться. И ты нарушил мое спокойствие, так что не очень-то и приятно.

— Ничего себе. Я, конечно, слышал, что сынок Фалиана не особо дружелюбен, но что настолько… У тебя совсем нет друзей, да?

— Какое тебе дело?

— Интересно просто. Зачем ты стал капитаном?

— Потому что мог.

— Охохо, — выдохнул Итан. — Тяжелый случай. Ладно, отдыхай. Больше не потревожу твой покой, зазнайка.

Озорно хохотнув, парень поднялся и ушел обратно к окружающим огонь охотникам. Никан озадаченно проводил того взглядом.

«И что это было вообще?»

К полудню следующего дня отряд уже прибыл в село. Управляющий селения встретил охотников и посветил во все детали. Откуда взялись трупоеды никто не понимал. Потому было решено дождаться ночи на кладбище и, встретившись с нежитью, дать ей отпор.

Расположившись между могильных камней, охотники снова начали болтать о ерунде. Никан бесцеремонно сел на одно из надгробий и снова окунулся в раздумья, оглядывая местное запустевшее кладбище.

— Не стыдно вот так сидеть? — снова послышался хрипловатый голос.

Капитан тихо цокнул и обернулся:

— Что тебе от меня нужно, скажи честно?

— Вот прям так? — улыбнувшись, удивился парень и, подойдя к Никану, сел рядом прямо на землю. — Видишь ли, ты самый молодой капитан из имеющихся. Хочу понять, каков ты. Просто я тоже планирую сдавать тесты на капитанство.

— А я при чем?

— Говорю же…

— Хочешь оценить меня? Неужто думаешь сразиться?

— Э-э-э, — протянул парень. — Ты меня совсем не понял!

— Тогда просто оставь меня в покое. Друзьями мы не станем.

— Аж мороз по коже, — пробубнил Итан, отводя взгляд в сторону.

— Что? — переспросил капитан.

— Говорю, холодный ты слишком. Дружелюбнее надо быть.

Никан нахмурился. Этот парень начинал его раздражать:

— Слушай, скажу прямо, я не люблю людей. Не люблю общаться, терпеть не могу родственные или дружеские отношения. А ты так и вовсе начинаешь меня бесить. Так что просто оставь меня в покое и выполняй задание.

— Это приказ, капитан? — приподнял бровь охотник, улыбнувшись краешком губы.

Никан на мгновение запнулся, не ожидав такой реакции. Отдавать такой приказ было бы слишком странно. С другой стороны хотелось, чтоб этот всеобщий любимец не доставал его разговорами. Когда Итан был в отряде, он всегда находился в центре разговоров, его реплики никто не пропускал мимо ушей. Он всегда улыбался и шутил, отряд явно обожал этого парня. Его с уверенностью можно было бы назвать «местным заводилой».

— Эй, капитан. — Поднявшись на ноги и наклонившись к Никану, Итан помахал перед его глазами рукой. — Опять ушел в себя?

Капитан взмахом руки оттолкнул от себя ладонь охотника и резко встал. Это заставило Итана сделать шаг назад.

— Мне казалось мы одного роста, — удивленно сказал тот, смотря немного вверх.

Разница в росте составляла всего пару-тройку пальцев. Никан, хмыкнув, смерил парня недовольным взглядом.

— Итан! — послышалось где-то позади. — Оставь Фалиана в покое! Иди к нам!

— Зовут тебя, слышишь? — мрачно проговорил капитан.

— И что? Мне, может, твоя компания интереснее.

— Рано или поздно я тебе вмажу, — тихо прорычал Никан.

— Можешь попытаться, — еще шире улыбнулся охотник.

Но капитан не успел ответить. Где-то недалеко раздалось характерное для трупоедов булькающее рычание. Охотники повскакивали на ноги, обнажив оружие.

Из-за небольшого склепа выбежала одна довольно крупная особь: четыре лапы, светящиеся красные глаза, клыкастая пасть и абсолютное отсутствие кожи. Арбалетчики выпустили в тварь болты, но та отпрыгнула и кинулась на ближайшего охотника.

Никан услышал сбоку от себя шуршание, он обернулся: из кустов выскочили еще два трупоеда.

— Итан, слева! — скомандовал он.

Охотник молниеносно отреагировал и одним ударом короткого меча откинул в сторону кинувшуюся на него тварь. Вторая подбежала к Никану, но он враз рассек нежить пополам. Раненый охотником трупоед хотел кинуться на капитана сзади, но Итан сделал подсечку, отрезая тонким лезвием лапы существа. Оно упало, начав визжать, из разрубленных конечной потекла черная жидкость. Никан кивнул Итану в благодарность. Тем временем отряд отбивался уже от целой стаи бешеной нежити.

***

Зарубив последнего трупоеда, Никан устало вздохнул. Один охотник все же погиб, его растерзанное тело лежало меж каменных надгробий.

— Эй, Ник! — крикнул Итан, капитан обернулся на зов. — Они все бежали оттуда, — охотник указал мечом на дальний склеп. — Либо там их гнездо, либо выдохшийся шаман.

— Проверим.

Отряд прошел к склепу. Первыми внутрь зашли несколько охотников, за ними капитан, а трое остались ждать на улице. Видимо, это была старая семейная усыпальница: проход шел вниз, разветвляясь на комнаты. Дойдя до дальней, самой большой комнаты, охотники услышали странные звуки. Зайдя, им открылась шокирующая картина: десятки совсем маленьких еще слепых трупоедов пищали и скулили в полуразрушенных старых гробах. Они ждали пищи.

— Ого, — улыбнулся Итан. — Кажется здесь не хватает надписи «отдам в добрые руки».

— Так возьми себе одного, — ухмыльнулся Никан.

— Да если бы эти уродины поддавались дрессировке, я бы взял.

Никан посмотрел на охотника, удивленно приподняв бровь:

— И после этого ты говоришь, что я странный?

В ответ тот лишь пожал плечами.

— Капитан, нам заняться гнездом? — спросил кто-то из охотников.

— Да, — кивнул Никан. — Пусть двое сбегают в село за горючим, для верности нужно все здесь сжечь.

Приказ выполнили беспрекословно. Когда склеп заполыхал ярким пламенем, изнутри послышались душераздирающие визги маленькой нежити. Огонь горел довольно долго, но к утру все же потерял свою силу. Охотники вернулись в село, где их накормили и угостили хмельной брагой.