– Успокойся, Аревик, – улыбнулась магиня, – это принц так шутит, а если он шутит, то и вправду всё не так уж плохо.

   Аревик, потупив взгляд, упала перед Арашем на колени: – Простите, Ваше Высочество, слугу вашу неразумную, за слова дерзкие, но вы так говорили о госпоже, что…

– Встань, Аревик, встань. Я не сержусь не тебя. Наоборот, не знаю как выразить ту благодарность, которую ты заслужила. Ведь если не твоя забота и самоотверженность, неизвестно, чтобы стало с госпожой и моим будущим ребёнком. Ты её не бросила, а это дорогого стоит!

– А как же иначе? – удивлённо произнесла Аревик, – как это – бросить?

         По каменистой дороге, чуть ли не на целый перестрел, растянулась, неторопливо движущаяся в сторону замка здешних правителей, колонна всадников. Казалось, что они были бы не прочь прибавить, но их сдерживало некое обстоятельство. В первых рядах отряда, между двумя лошадьми, были укреплены носилки. Возле них, на гнедом жеребце, неустанным стражем, возвышалась женская фигура, вооружённая тонкой, длинной пикой. Глядя на то, как уверенно её рука держала  оружие, никому не хотелось проверять умение женщины владеть им. На протяжении всего пути, к носилкам, то и дело подъезжал всадник, которому все оказывали знаки почтения. Видимо, в этом отряде он был главный. В очередной раз поравнявшись с носилками, этот всадник долгое время скакал рядом, о чём-то живо беседуя с их обитателем, совершенно не подозревая о том, что за ними, вот уже с четверть часа, наблюдают две пары внимательных, настороженных глаз.

– И, что ты об этом думаешь? – негромко произнёс темноволосый. Ветер дул в их сторону, так, что наблюдатели не боялись быть обнаруженными, говоря вслух.

– А чё тут думать, – отозвался рослый, светло-русый напарник, – если бы я не знал кто это, то подумал, что передо мной не боевой отряд, а купеческий караван, при чём у купца не всё порядке с головой.

– ???

– Чего ты удивляешься? Сам смотри: никакого боевого охранения. Не отряд воинов, а сама беспечность. Грабь – не хочу.

– Хе-хе-хе-хе, – в ответ прозвучал тихий смех.

– Чего ржёшь-то?

– Смешно ты рассуждаешь: «Грабь – не хочу» . Кто его тут грабить-то будет, а?

– Здесь ты прав, друже. Надеюсь, что грабить его никто не рискнёт, ну, может быть, кроме нас, конечно. Ха-ха. Если в этом краю, вообще кто-то, кого-то грабит. Я, по крайней мере, не слышал, чтобы он о чём-то подобном рассказывал. Ладно, хорош трепаться, пошли на дорогу, а то и вправду чего не то о нас подумают.

    Светло-русый принялся выбираться из укрытия, которым ему и его другу служил пышно разросшийся куст жимолости, росший шагах в тридцати от дороги.

– Эй, приятель, – окликнул его черноголовый, – когда выберешься на открытое место, не делай резких движений…

– Учёного учить – только портить, – огрызнулся русоволосый, – чай не первый день живу…

– Ну, ну, – ухмыльнулся напарник и стал вслед за ним выбираться на свет божий.

– Идём не торопясь, – произнёс черноголовый, щурясь на яркое, осеннее солнце.

   В ответ, верзила только недобро покосился на своего спутника и недовольно засопел. Черноголовый ничего больше не стал говорить, лишь только покачал головой и похлопал приятеля по плечу, мол, не обижайся.

   Спустившись к дороге (куст находился на небольшой возвышенности), приятели стали терпеливо и смиренно дожидаться колонны, в которой их похоже заметили, так как к ним, уже неслось несколько всадников.

– Стой на месте и подними руки, – сквозь зубы процедил черноволосый.

– Сам знаю, – так же сквозь зубы, улыбаясь ответил детина, – эти молодцы рады будут показать себя, кто бы перед ними сейчас не оказался.

   Всаднику, первым подскакавшему к двум, перегородившим дорогу нахалам, на вид не было ещё и восемнадцати вёсен, но он считал, что сдвинутые к переносице брови и только-только начинающие пробиваться усики, придают ему суровый и грозный вид. Подскакав, он прямо перед путниками поднял своего коня на дыбы и громко закричал, думая этим их напугать. Но ни один, ни другой, даже не шелохнулись, а взгляды их выражали пренебрежение и иронию, мол, молодой ещё, чего с него возьмёшь? Всё это подействовало на юнца, как красная тряпка на разъярённого быка. Издав боевой клич, он выхватил из ножен меч и … неизвестно чем это закончилось, если бы его не одёрнул возглас одного из подоспевших к ним всадников: – Остановись, Арчил! Убери оружие! И вообще, кто тебя, молокосос, научил топтать конём и рубить мечом, мирных людей?! Да, ещё стоящих с поднятыми, в знак смирения и покорности, руками! Позор на мои седины!! Уйди с глаз моих!!!

– От-то, ты разошёлся, дядька Хатч, совсем уже мальчонку загнобил, – внезапно произнёс один из незнакомцев, тот который поздоровее, – ну, хотел малец себя показать – людей попугать, ну не вышло. Бывает. Что ж его теперь за это со свету изжить?

   Славный Хатч, услышав этот голос, от неожиданности икнул и чуть не вывалился из седла, но быстро справившись с эмоциями, ловко соскочил с коня, и приблизился к двум фигурам, замершим посреди дороги.

– Вы-ы-ы-ы? – удивлённо протянул отважный воин, переводя удивлённый взгляд с одной улыбающейся физиономии на другую. – Как? Какими судьбами?

– Да, так. Мимо шли. Дай, думаем, в гости завернём, – подмигнул ему черноголовый, – а что, не ждали?

– Ага, они не ждали, а мы приперлись, – хохотнул русоволосый детина. – Руки-то можно опустить?

– Да, – произнёс Хатч, рассеянно хлопая глазами. Со стороны казалось, что рыцарь никак не может поверить в то, кого он сейчас  перед собой видит. Трое всадников, прискакавших вместе с ним, с недоумением наблюдали за своим командиром и наставником. Таким растерянным они его никогда не видели. Стоя в стороне, пристыженный Арчил, не смотря на выволочку, тоже, с нескрываемым интересом наблюдал за происходящим.

– Ребята, – обратился черноволосый к всадникам, сопровождавшим Хатча, – вы своим, хоть отмашку какую дайте, что всё в порядке, а то сейчас всё ваше войско, обнажив оружие, рванёт сюда.

   Те вопросительно взглянули на командира.

– Да, действительно, – Хатч уже почти пришёл в себя, – Арчил! – он бросил суровый взгляд на юнца.

– Я здесь, – смиренно отозвался юноша.

– Даю тебе шанс исправиться. Скачи к принцу, передай, что волноваться не надо, опасности нет, это мирные путники.

   Юноша не двигался с места ожидая продолжения.

– Скачи, – Хатч махнул рукой, – я всё сказал.

Резвый жеребец умчал гонца.

– Нет, не принц, – улыбаясь покрутил головой тот , что поменьше, – не принц.

– Не понял? – удивлённо произнёс Хатч.