«Громче, громче, еще громче» – еще на первом привале Айдар объяснил смысл названия водопада Кюр-Кюр-Кюре, который теперь стал очевидным. Три ступени: маленькая, побольше и самая шумная – нижняя. Вода вылетала откуда-то сверху пульсирующими неоднородными потоками, как будто кровь била из порванной артерии. От этого казалось, что водопад живой, дышащий, кричащий.

Они смотрели на него как дети, во все глаза, не пытаясь уловить и сформулировать впечатления, забыв, зачем пришли и какие у них дальнейшие планы. Маленькие, слабые, покорные. А он лишь фыркал на них свысока и продолжал кричать свою душераздирающую песню, в строках которой все отчетливее угадывалось непреклонное «Прочь!».

Все больше становилось не по себе, но никто не мог заставить себя первым двинуться с места. Водопад как будто гнал их со своей территории и одновременно не отпускал.

Неизвестно, сколько времени они так простояли. Из оцепенения их вывел голос Айдара откуда-то сверху:

– Давайте сюда!

Ребята задрали головы – алтаец стоял на валуне справа от водопада, метра на два выше них, и указывал на тоненькую тропку, которая едва угадывалась на каменистом склоне.

– А ты на Аржан-то когда пойдешь? – Катька, пыхтя, первая забралась наверх.

– Так я только оттуда, – засмеялся Айдар. – Вы тут, однако, зависли. Духи загипнотизировали тебя, чтобы за мной не увязалась.

– Ах ты! – Катька демонстративно погрозила ему кулаком, но на всякий случай решила тему не развивать. И правда, странно, как долго они высматривали они что-то свое в летящих каскадах, не замечая ничего вокруг. Сколько времени понадобилось их проводнику, чтобы подняться на скалу, совершить обряд и вернуться? Неужели они все это время действительно находились под каким-то воздействием?

Ребята притихли и расселись на камне, как провинившиеся дошколята. Дэн сделал несколько снимков на свою зеркалку, но как-то застенчиво, без присущей манерности. Со склона водопад казался еще красивее и уже не так давил своей мощью, но его странная, неприветливая энергетика ощущалась все так же сильно. Верхняя ступень пульсировала совсем рядом, и от этого зрелища невозможно было оторвать взгляд. Проводник снова встряхнул зачарованную компанию:

– Пойдемте, а то еще до лагеря подняться надо.

– А мы разве не здесь будем ночевать? – удивился Дэн. – Под кедрами хорошая стоянка, и ручей рядом.

– Нет, здесь нельзя. Говорю же, место особенное. Духи не любят. Бывало, останавливались тут туристы, а потом… – Айдар вдруг осекся. – Старики не советуют, короче, ночью тут ходить.

– Эх, а под звездами водопад, наверное, красиво поет, и небо над такой поляной шикарное, – вздохнул Дэн, все еще надеясь, что проводник разрешит ночевку.

Но тот как будто не слышал. Эта привычка алтайцев игнорировать вопросы, на которые они не хотят отвечать, обезоруживала Дениса с тех пор, как он познакомился с местными поближе.

– Сказали же тебе – нельзя, значит, нельзя, – назидательно засопела Катька и, подхватив свой рюкзачок, начала спускаться вслед за Айдаром.

Внизу, как будто опомнившись, ребята пофотографировали друг друга на фоне падающей воды и потянулись гуськом по тоненькой тропке обратно. Алиса шла следом за Айдаром, разбираемая странным любопытством. С одной стороны, все эти разговоры про духов из уст молодого и вроде бы адекватного парня звучали как некая издевка. Она уже раскусила привычку Айдара шутить с серьезным видом и не исключала, что он снова дурит их с самыми честными глазами. С другой стороны, в их проводнике, безусловно, присутствовало что-то дикое, природное, языческое. Ловкое мускулистое тело, смуглая кожа, темные глубокие глаза с хищным блеском, курчавые жесткие волосы, заплетенные на макушке в косичку, которая спускалась почти до плеч… Сибирский индеец. Такой может и с духами на короткой ноге быть. Но все равно поверить в такую близость тонкого мира ей было сложно:

– Странное место, – заметила она. – Вроде такое красивое, но будто бы неприветливое.

– Тоже это почуяла? – встрепенулся Айдар. – Кто-то с тяжелыми мыслями пришел. С чужими здесь так бывает. Да и со своими тоже.

Алиса даже остановилась. Неужели и вправду водопад как-то почувствовал ее мысли? Ну уж нет, приписывать природе телепатические свойства – это, пожалуй, уже чересчур.

– Ты правду сейчас говоришь? – на всякий случай спросила она, не особо рассчитывая на честный ответ.

Но Айдар вдруг обернулся, и от неожиданности она чуть было не отпрянула назад. Привычный озорной огонек впервые куда-то исчез из его взгляда. Он смотрел на нее с грустью и усталостью, будто бы стал старше на десяток лет.

– С Алтаем не шутят, Чедирген. Такое место.

Дальше шли молча. Отвязали лошадей, сели, поднялись по тропке. И только наверху, когда дорога перевалила через небольшую горбину и скатилась к пролеску, Айдар вдруг обернулся и весело крикнул, как будто только что встретил всю процессию:

– Ну, понравился вам водопад?!

Все тут же очнулись и живо принялись делиться впечатлениями. Даже несмотря на необъяснимо гнетущее впечатление, каждый признал, что Кюр-Кюр-Кюре и впрямь великолепен.

Лагерь решили ставить в пролеске под деревьями. Айдар глянул на часы, прикидывая, успевает ли к чабану – в низинах уже начинали собираться ранние сумерки.

– Айдар, ты езжай, мы лошадей сами расседлаем и привяжем, – предложил Дэн.

– Уверен?

– Да, конечно, Егор поможет, а девчонки костер сообразят. Катюха же походный шеф-повар.

Айдар явно колебался. Вообще, идея оставить туристов в горах ему не очень нравилась, но чабану обещал помочь, отменять неудобно. Опасности, конечно, никакой нет – зверь тут не ходит, местные не пакостные, погода хорошая, хотя ветерок поднимается…

А Дэн тем временем не унимался, как подросток, которому не терпится проявить самостоятельность и он рад бы побыстрее спровадить взрослых. Или не в самостоятельности дело? Алиса наблюдала за парнем, явно чувствуя подвох.

– Расседлывать коня уже можно? – на всякий случай поинтересовалась она у новоявленного начальника лагеря.

– Алис, подожди, сейчас Айдар уедет, я помогу.

«Точно что-то задумал». Сомнений у девушки не осталось, и она с интересом ждала, что будет дальше.

Айдар понял, что за него уже все решили, а мешкая, он сам крадет у себя время.

– Ладно, поди, справитесь со всем. Ты, главное, возьми колышки и коней хорошо привяжи. Только смотри, не за повод, а на длинную веревку. – Он показал на свернутый моток, привязанный к седлу. – Разберешься?

– Да, конечно, ты же мне показывал в прошлый раз.

– Ну все, утром приеду, как проснемся. – Алтаец легко вскочил на коня и с места рванул в сторону стоянки.

– Да ты не торопись, мы же все равно завтра матрасничаем! – крикнул вслед Дэн и тут же резко обернулся к своим с видом лагерного шкодника, который дождался, когда вожатые наконец уснут. – Ребята, не распаковываемся. Едем ночевать на водопад!

– Что? – скривилась Катька. – Тебе разве неясно объяснили, что там нельзя? Да и смысл ходить туда-сюда? Я, между прочим, устала.

– Да ладно, признайся, что духов испугалась, – не унимался Дэн, пытаясь подцепить Катьку на слабо. – Ты же с мужчиной, защитит наверняка.

Он кивнул в сторону Егора, который, как всегда, решил промолчать. Зато Катька аж закипела, превращаясь в кроваво-красный помидор.

– Я? Я вообще в это не верю!!! Просто не понимаю, посмотрели же уже на водопад этот. Чего опять туда переться?

– А мне нравится идея, – неожиданно подала голос Алиса. Возможность нарушить правила, да еще и таким специфическим способом, снова взбудоражила ее.

А еще буквально сразу после разговора с Айдаром там, внизу, у нее возникло стойкое ощущение, что надо вернуться. Она чувствовала себя гостем, которого выставили за дверь, не рассмотрев всех его плюсов и добрых намерений. Но ей почему-то очень хотелось понравиться Хозяину. Фраза Айдара, что водопад чувствует настроение, требовала проверки.