Пока ребята по указанию дяди Юры перекладывали вещи в арчимаки – специальные конные сумки, которые перекидывают через седло, Айдар заседлал последнего коня. Можно было рассаживаться. Кроме Алисы, все уже ездили верхом, поэтому проводник велел остальным двигаться вперед, а сам помог девушке забраться в седло и на всякий случай еще раз проверил ремни.

– Ишь ты, заботушка… – многозначительно протянула Катя, считавшая своим долгом блюсти личное пространство подруги.

Привычным движением поддернув поводья, она развернула своего коня и зашагала по дороге. Лошадь Егора без особого участия всадника послушно зацокала за блондинкой. Алиса хихикнула про себя, заметив, что даже лошадь Катькиного ухажера ей покорна.

– Однако ускачут от нас, – присвистнул Айдар, подтягивая подпруги. – Ищи потом по горам. Или пусть едут, поди медовый месяц у них?

– Вроде как, – засмеялась Алиса. – Инструктаж будет? А то, чувствую, мой конь вообще никуда не собирается.

– Огонек исключительно шагает! Ты, главное, матерись на него громче, чтобы не расслаблялся. – Убедившись, что с подпругой все в порядке, он вытянулся и крикнул: – Дениска! Давай, веди через поле, пока дорога одна там!

Дэн, видимо, только ждал команды. Лихо махнув поводом по бокам лошади, он с места пустил ее в легкий галоп и в два прыжка обогнал бредущую по тропинке парочку.

– Э, ты не гоняй! Я тебе так-то молодого дал!

– Понял, кэп! – Денис загарцевал впереди процессии, явно довольный произведенным эффектом.

–А Дениска-то, оказывается, джигит, – удивилась Алиса, отметив про себя, что парень действительно круто смотрится в седле.

– Так он к нам уже который год приезжает. Давай пятками коня шевельни, во-о-от, и поводом немного… Они сейчас пойдут друг за другом, ты только есть ему шибко не давай, а то встанет.

Пока Алиса пыталась задать Огоньку нужное направление, Айдар отвязал последнюю лошадь и, легко оттолкнувшись от земли, буквально взлетел в седло. Он быстро поравнялся с девушкой, отчего ее конь перестал, наконец, тыкаться мордой в траву, моментально встрепенулся и бодро зашагал вперед.

– Чует воспитателя, – засмеялся Айдар. – Ты не стесняйся, пожестче с ним будь. Я, кстати, на Огоньке в прошлом году с Дениской тут наперегонки гонял. Ух, он отчаянный у вас!

– Ну надо же, не ожидала. Думала, городской мальчик.

– Так одно другому не мешает. Он парень твой?

На секунду Алисе показалось, что от такого бесцеремонного вопроса даже Огонек метнул на Айдара негодующий взгляд. Но, подавив в себе возмущение, она вспомнила, что местные люди не привыкли к церемониям, а поэтому сдержанно, но на всякий случай чеканя каждое слово, ответила:

– Нет. Он не мой. Парень.

Но Айдар как будто намека не почувствовал и простодушно продолжал:

– А что так? Жених-то видный, да и папка у него богатый.

– У меня тоже отчим богатый, и что?

– Ну да… и девчонка ты симпатичная. Говорю же, классная пара.

Алиса вдруг с неожиданной для неопытного наездника решительностью резко натянула поводья.

– Слушай, ты издеваешься?

– Ладно, ладно, извини.

Айдар протянул руку и мягко прикоснулся к ее плечу. И это было настолько искренне, что Алиса как-то сразу простила ему весь нелепый диалог.

– Правда, прости. Я так… хотел похохмить.

– Ладно, проехали.

Алтаец попытался выждать вежливую паузу, но уже через секунду у него вырвалось:

– Но он-то, наверно, рассчитывает стать твоим парнем?

Алиса хотела было снова огрызнуться, но, глядя на хитрую мину алтайца, вдруг расхохоталась, в душе оценив его проницательность. Но тему предпочла сменить.

– А ты давно туристов в походы водишь?

– Года четыре назад начал. Я вообще планирую базу строить, такую, под активный отдых. Начали уже потихоньку с отцом, материалы заказали – видела, может, за аилом брус лежит? К весне пару домиков успеем поставить. Рекламой надо заняться нормально. К нам так-то много ездит через знакомых, по рекомендации. Но можно еще больше раскрутиться, официально оформиться. Калымом тут всю жизнь перебиваться не вариант. А мне нравится с туристами работать, я знаю, что это пойдет.

Предприимчивость Айдара и его осмысленное отношение к жизни вызывали уважение. Было очевидно, что за внешней бесшабашностью стоит вполне адекватный человек с ясным представлением о своем будущем. Алиса подумала, что зря к жителям деревни часто относятся как к необразованным простачкам. У них как раз много чему можно поучиться. Особенно ей, которая до сих пор не знает, чем хочет заниматься в этой жизни, и не может заглянуть дальше пары лет, хотя, казалось бы, у нее есть и образование, и связи, и финансовая поддержка, и прочие возможности…

– А ты учишься, работаешь? – Айдар как будто уловил ее мысли.

– Учусь. На факультете журналистики. Но не знаю, буду ли работать в этой сфере. Вообще не уверена, что буду работать. Не понимаю, где могу себя реализовать, – вдруг призналась она, в какой-то смутной надежде, что, возможно, этот совсем незнакомый и такой непохожий на нее человек может знать правильный ответ.

– А зачем тебе работать? Ты же сказала, папа у тебя богатый, – простодушно решил все вопросы алтаец.

– Отчим, – нервно поправила Алиса и вдруг с жаром добавила: – Знаешь, все так и думают – богатая, красивая, избалованная… Пустышка. Неважно, что она там чувствует. Да и вообще, она, наверное, и не чувствует ничего, только улыбается и любуется собой. И все у нее хорошо.

Слова эти, конечно, были адресованы совсем другому человеку. Однако Айдар ее тоже услышал, но вместо поддержки огорошил совсем неожиданным вопросом:

– А может быть, ты просто хочешь, чтобы о тебе так думали? Та же защита своего рода. Главное, понять, от кого на самом деле защищаешься.

Банальная фраза пробрала до глубины души, как откровение. Алиса закусила губу.

– Я, однако, крутой психолог, да? – Заметив, что пальнул в больную точку, проводник поспешил отшутиться, но было поздно.

– Отличный, – сквозь зубы процедила Алиса, резко поддернула повод и саданула пятками коня, вложив в удар всю злость, которая вдруг поднялась с самого дна. Злость то ли на излишне прямолинейного собеседника, то ли на саму себя, то ли еще на кого-то. Огонек от неожиданности вскинул голову и припустил красивой иноходью вдогонку за остальными туристами.

– Вот, сейчас хорошо было! – только успел крикнуть вслед Айдар с такой непринужденностью, словно вся их беседа касалась исключительно инструктажа по верховой езде.

Он прекрасно понимал, что зацепил и даже обидел своей прямотой девушку. Но при этом чувствовал себя очень воодушевленно, радуясь, что снова началась его любимая игра.

Это было своего рода хобби. Его всегда интересовали люди – новые, разные, непохожие. Отчасти поэтому сразу после учебы потянуло поездить, посмотреть, как идет жизнь в других городах. Добрался до Питера, кашеварил там в кафешке какое-то время. Как его туда взяли – до сих пор загадка. К готовке особого таланта никогда не было, а тут познакомился с ребятами на какой-то вечеринке, позвали на кухню, шефу понравился бойкий юморной парень, который не боялся никакой работы. Согласился: «Пусть будет на подхвате».

Потом внезапно случился юг, Черное море, сезонная работа. Было весело, людно, шумно, но все не покидало ощущение, что это так, перекантоваться. И тут знакомая позвала обратно в Сибирь, мол, нужен экономист, попробуй. Вспомнил, что не зря в свое время окончил свой Горно-Алтайский универ, приехал в Новосибирск. Но через пару месяцев взвыл волком. Город сводил с ума своей серостью и теснотой.

Все это время его тянуло обратно, в горы – к лошадям, пастбищам, кедровому запаху и охотничьим тропам, знакомым с детства. Видимо, есть такие люди, которым хорошо лишь там, где их корни. Только стоя обеими ногами на родной земле, они чувствуют свою силу и находят смысл в каждом движении. А вечеринки на Черноморском побережье и тусовки с уличными музыкантами на Невском – это больше для общего развития. Не говоря уже об офисной работе, при одном воспоминании о которой у Айдара клинило шею.