Улыбаясь комичности ситуации, я вышла на улицу. По пути к дворцу читала прессу, понимая реакцию почтальона. Статья выставляла меня аферисткой, незаконно попавшей на отбор. Под конец я разозлилась и выбросила газету в урну. Остановилась перевести дух. На улице было пусто — дворец совсем рядом. Достала из сумки яблоко и хотела откусить, но кто-то больно ущипнул меня за ладошку. Дернулась и выронила фрукт, он покатился по полу. Длинношеяя птица с дирижабля материализовалась и проглотила его.

— Ты откуда взялся? Преследуешь?

Зверь, слегка наклонив голову, посмотрел на меня. Моргнул, раздул шею и издал низкий гудящий звук.

— Я не понимаю.

Я сделала шаг к нему — монстр растопырил черные крылья с белыми перьями на их краях, раскрыл пасть и исчез.

— Преследователь на мою голову, — произнесла вслух и поторопилась на императорский ужин.

***

В небольшом помещении длинный стол украшала белоснежная скатерть. В обоих концах восседали императоры. Татьяна Клест сидела по правую руку Марьяна, рядом с Гавриилом находились сестры Грифонские: Иветта и Клара. Оркестр играл спокойную музыку. Мое сердце было не на места. Передо мной стояли около двадцати столовых приборов, и я абсолютно не знала, что с ними делать. К тому же Татьяна подметила мою нерешительность, и я ждала укола яда в свой адрес.

— Что желаете, госпожа Лебедянская? — подошел официант.

— Я пока воздержусь.

К моему невезению, участницы сами выбирали блюда. Моя соседка ела устриц с таким мастерством, что мне нужно лет десять учиться. Другая девушка выбрала мясо, но я его не употребляю вообще — я вегетарианка, как и весь мой род.

Жанна Иволга сидела от меня через три человека, и я никак не могла к ней обратиться. Поэтому решила делать вид, что не голодна, хотя есть хотела смертельно.

— Ваше Императорское Величество Гавриил Гриф, — обратилась к правителю Иветта Грифонская, — Расскажите о делах на восточной заставе. Правда ли, что соседи могут прорвать границу и вторгнуться на нашу территорию?

Гавриил обворожительно улыбнулся, и в его взгляде появилось тепло, когда смотрел на Иветту.

— Пока я отвечаю за границу, вам, госпожа, ничего бояться.

Девушка даже покраснела.

— Иветта, — подключился к разговору Марьян, — Даже когда Гавриил покинет заставу и вернется в Савойю, вам не стоит опасаться. Один человек — это не большая потеря в масштабах нашей армии.

Лицо Гавриила стало суровым.

— Армия без хорошего полководца, как вооруженный воин без глаз.

Марьян промолчал, но напряжение в комнате росло.

— Софья, а ты почему не угощаешься? — спросила Татьяна. — Не нравится дворцовая еда?

Все внимание сконцентрировалось на моей персоне.

— Спасибо, я не голодна.

— Может, мятный щербет? Это любимый десерт Марьяна, ты обязана его попробовать.

Я судорожно осмотрела закуски, пытаясь найти самую простую, чтобы Татьяна от меня отстала. Фруктовая тарелка показалась мне спасением.

— Спасибо, я предпочитаю фрукты.

Потянулась рукой к яблоку, когда услышала «Кхе-кхе» от Жанны, одернула руку и взяла виноградную кисть. По отсутствию насмешек, поняла, что сделала правильный выбор. До конца вечера моя тарелка была почти пуста.

Гавриил и Марьян пререкались, видно, что их тяготил ужин так же, как меня этикет. Под конец трапезы я прибывала в отчаянии — Марьян был полностью поглощен Татьяной и делал ей разные знаки внимания. Идиллию их отношений невозможно было нарушить. Гавриил старался уделить время каждой своей претендентке. Мне доставались лишь его тяжелые взгляды, в которых я читала упрек в бездействии.

Не описать моего счастья, когда пытка ужином подошла к концу. Голодная, но гордая я шла в свое крыло. В коридорах приглушили свет, и было очень тихо. По дороге мне не попался ни один лакей.

Открыла дверь своей комнаты и застыла на месте. На кофейном столике поднос с овощным рагу, мини-булочками и горячий мятный чай. Он еды исходил пар — ее принесли совсем недавно. Рядом с тарелками лежала черная роза. Такую я видела в ботаническом саду Марьяна.

Взяла булочку и отщипнула кусочек.

— Будем считать, извинения Марьяна приняты.

Я кинулась утолять голод. В минуту проглотила всё.

Резкий стук в дверь заставил дернуться.

— Кто там?

В ответ — тишина.

Подошла и открыла дверь — за ней было пусто, ни следа стучавшего. Вышла в коридор посмотреть на шутника, и дверь комнаты с грохотом захлопнулась.

— Что за шутки?

Дернула за ручку, но она не поддавалась. Даже заклинание не помогало. Обернулась и вскрикнула — по полу стелился и стремительно приближался ко мне плотный густой туман. Кинулась бежать, но черная мгла словно поняла мои намерения и окутала меня с ног до головы. Заколдованный воздух противно въедался в нос, от него першило в горле и зудела кожа. Легкие сдавливало спазмом, и я сильно кашляла.

— Помогите! — прохрипела.

Махала руками, разгоняя ядовитую мглу, и понемногу она стала растворяться. Не успела обрадоваться, как меня одолел новый шок: мое платье истлело и рассыпалось прямо на глазах. Дернула рукой — и клочки ткани разлетелись по сторонам, как сгоревшая бумага, оставляя меня голой. Я дергала за ручку двери, пока не услышала приближение людей. Скандал, который разразится, погубит мою репутацию, Гавриил меня точно сошлет на галеры.

Я стала отступать в другой конец коридора, двигаясь как можно тише. Пряталась за шторами, оглядывалась по сторонам. Потеряла ориентир и вышла в невероятное место: высокий стеклянный свод подпирали античные колонны, под ними растянулся небольшой сад с золотой клеткой в центре. В ней сидели белые павлины, их хохолки и хвосты блестели, будто украшенные бриллиантами.

Засмотрелась и чуть не упала в бассейн, скрытый за густой растительностью. Обложенный мелкой плиткой с кристально чистой водой, он хорошо вписывался в общую картину. На другом конце стоял лежак, на ручке которого висело белое полотенце.

Обрадовалась! Пошла за ним и замерла — из коридора доносился звук шагов, кто-то приближался. За низкими кустами не спрятаться, нужно было бежать и продолжить поиски одежды в другом месте, или переждать в бассейне. Выбрала второе: тихонько спустилась в теплую воду и замерла, стала прислушиваться.

Шаги приближались. Меня озарило! Может, здесь не просто лежало полотенце? Вдруг кто-то из придворных решил искупаться ночью, а тут я… голая. Сама себя загнала в ловушку. Нужно было бежать! Еще сильней прижалась к бортику, желая с ним слиться. Вокруг полумрак, может, меня и не заметят?

Широкоплечий мужчина обошел бассейн по краю и остановился у лежака. Стянул через голову рубаху, сбросил штаны. Когда он распустил длинные волосы, я его узнала — это был Гавриил. Меня окатило ледяным потом.

Подошел к краю и нырнул под воду. Не теряя ни секунды, я кинулась к ступенькам, надеясь успеть сбежать раньше, чем он вынырнет. Уже была у цели, когда щиколотку обхватила чужая рука и потянула меня ко дну.

Я рухнула, глотая воду, но император ослабил хватку. Я отплыла от него и схватилась за край бассейна. Откашлялась. Мокрые волосы прилипли к лицу, и я откинула их за спину.

— Так-так-так, и что же за рыбка мне попалась? — послышался голос Гавриила.

Прикрыла свободной рукой грудь и опустилась под воду по самый подбородок.

— Я случайно… не знала, что вы тут…

Гавриил

После ужина в компании Марьяна хотелось убить его еще сильней. Дворцовый оборванец сидел с таким самодовольным видом, что кулаки чесались стереть его ухмылку. Пользы это не принесет, но настроение мне улучшит. Как говорили советники: дипломатия — не мой конек. Я — воин и стратег, а не мастер раздражать окружающих одним своим присутствием.

Решил поплавать, чтобы снять напряжение. Хотя был более приятный способ расслабиться, но после внимание двух дюжин невест от женщин воротило. Слуги знали, что я прихожу сюда купаться, и всегда вода в бассейне была подогретой, а полотенце ждало на лежаке.