Возможно, в другой ситуации, меня бы это напугало, но сейчас я на столько ко всему индифферентна, что чувствую только страшную усталость.

– Пойдем, милая, – королева внезапно становится совсем человечной, беря меня под руку, и ведя в зал, где я бывала всего несколько раз, когда удостаивалась чести разделить с ней трапезу, – сначала тебе нужно поесть, а уже потом мы обсудим насущные дела.

**

Еда, по-началу не желавшая влезать в меня, потом оказывает чудодейственное влияние на мой организм. Я уже способна не только вникать в разговор, но и даже поддерживать диалог более менее, а не просто бессвязно мычать.

– Офелия совсем расцвела! – Арабелла искренне восхищается собственной дочерью и хвастается её умениями вышивать, петь и играть на фортепиано. По сути, всем тем, чем занимаются нормальные девушки, не «скачущие по миру в безумном темпе».

С принцессой я сталкивалась несколько раз, и правда, была впечатлена её внешностью.

Идеальную кожу оттеняли белоснежные волосы, характерные для расы алияд, а фиолетовые глаза невероятного цвета говорили о чистоте крови. Именно такими обладали только особы королевских кровей, и то не все.

Офелия же была истинным воплощением принцессы. На мой взгляд, немного стеснительная, кроткая, но это не было недостатком, а скорее ещё одним достоинством, особенно для будущего мужа.

В пяти королевствах именно такие женщины считались «эталонными».

– Да, принцесса действительно прекрасна, – искренне соглашаюсь я, поддерживая диалог.

– Уже пора подыскивать ей супруга, – Арабелла смотрит мне прямо в глаза, – вот только я всё никак не могу найти для неё подходящую партию.

Я даже не прикидываюсь, а реально не понимаю, к чему она клонит, и зачем все эти выразительные взгляды. Я как бы метаморф, но не сваха, при всём уважении.

Делаю неопределённый жест головой, надеясь закрыть на этом тему, но Арабелла продолжает:

– В своё время я надеялась, что именно она станет избранницей Арона Аль Хадиба…

Дослушать не успеваю, потому что сок, который я только что глотнула, выливается через ноздри.

Я закашливаюсь, резко вскакивая со стула, а королева подбегает, похлопывая меня по спине, пока я со слезами на глазах отплевываюсь от сладкой жижи.

– Нет, нет! – быстро исправляется она. – Я ни в чем тебя не виню, Лила, не подумай! Но согласись, они могли бы стать прекрасной парой.

– Наверное, – задыхаясь, изрекаю я.

Вот честно, последнее, о чем мне сейчас хочется думать, так это о том, что у Арона могла бы появиться какая-нибудь «прекрасная пара».

Неприятный зуд в животе только усиливает это ощущение, а брови сами по себе начинают хмурится.

– Да будет тебе, Лила! – от королевы ничего не скроешь. – Я вообще вела абсолютно к другому. Кандидатов-то не осталось, считай, – она разводит руками.

– И чего вы от меня хотите? – хрипло спрашиваю я. В горле и носу всё ещё першит.

– Хочу, чтобы ты дала мне совет.

Вот это и правда неожиданный поворот.

Я даже расслабляюсь. Правда, преждевременно.

– Предположим, – Арабелла складывает перед собой длинные пальцы, – ты бы знала, что существует некое королевство, о котором злые языки болтают, что оно опасное, – я дарю ей неуверенный кивок, уже начиная понимать, к чему она клонит, – и потенциально, оказалось, что там существует даже наследник. – Приходится снова кивнуть, ибо она не продолжает, пока я этого не делаю. – И этот наследник тоже хочет жить счастливо, и по законам общества, а потому планирует подыскать себе жену, – очень неуверенно киваю, разговор нравится мне всё меньше, – но я, как заботливая мать, не хотела бы отпускать дочь без охраны.

– Ну так пошлите с ней армию, – не выдерживаю я.

– Так сделать нельзя, – разводит руками королева, – ведь это предполагается как дружеский… хм… визит, и армия там может быть неуместна.

Ну в принципе, я-то понимаю, что именно она имеет в виду, пожалуй, махать мечами перед носом всесильных волшебников – не самая разумная затея. Но мне все еще непонятно, чего Арабелле нужно конкретно от меня. Этот вопрос я и озвучиваю.

– Поедешь с Офелий в чужом облике, – спокойно озвучивает она.

– Нет, – однозначно выдаю я с нервным смешком.

– Почему? – хмурится королева.

– Даже не знаю, – задумчиво отвечаю я, – может потому, что там каждый мечтает меня в порошок стереть?

– Не преувеличивай, – отмахивается она, – Лила, все уже забыли про этот инцидент, мир развивается слишком стремительно, чтобы заострять внимание на таких незначительных событиях.

Незначительным событием она называет уничтожение одного из самых могущественных магов моим женихом?

При мысли об Ароне, живот снова болезненно скручивается в жгут.

– Нет, – качаю головой, – я всегда следовала вашим приказам и не отказывалась ни от одного задания, не задавая вопросов, но на этот раз я не могу дать вам того, о чем вы просите.

Королева смотрит на меня с разочарованием и каким-то еще чувством, которое я не могу опознать. Что-то новенькое.

– Подумай, Лила, – продолжает она, пока я пытаюсь распознать её выражение, – сейчас ты можешь завершить свою карьеру чем-то грандиозным, – она обводит руками залу.

– У меня уже есть парочка таких пунктов в резюме.

– Лила, – раздраженно вскидывается королева, – я прошу тебя. Прошу как королева, как мать! – в голосе звенят слезы, от чего моя непоколебимость дает трещину. – Офелия – всё, что у меня есть. Мне будет спокойнее, если рядом с ней будет человек, которому я полностью доверяю. У тебя уникальная способность выходить победительницей из любых ситуаций. Только если ты будешь рядом с ней, мне будет спокойно.

Да господи боже, час от часу не легче. Лишь на секунду я даю слабину, но ей и этого достаточно, чтобы продолжить давить на свои аргументы:

– Я одарю тебя так, что не будешь ни в чем нуждаться в своей жизни…

– Мне ничего не нужно…

– Всем нам что-то нужно, – усмехается она, – я лично поговорю с принцем Сарасхары, – Арабелла берет меня за руку, и я вздрагиваю.

– Откуда вы…

– Это моё королевство, милая, – спокойно отвечает она, – и я знаю обо всем, что здесь происходит. А еще я прекрасно знаю, кто такие мужчины, и как на них можно воздействовать.

С этим не поспоришь, хоть и Арабеллины точки воздействия на мужчин обычно магические. Они просто сыплются мелким бисером под ноги алияд. Такое вот магическое воздействие.

– Ну так что? – понижает голос королева. – Ты вернешь мне дочь в целости и сохранности, если она, конечно, не выиграет отбор, а я верну тебе жениха. По-моему честный обмен?

– Арабелла, – с болью в голосе отвечаю я, – я не думаю, что вам удастся даже поговорить с ним.

Зная Арона, я прекрасно понимаю, что если он не хочет что-то делать, то и не будет. А тем более, встреча с королевой, которую он, мягко говоря, недолюбливает.

– Ох, Лила, – она закатывает глаза, словно разговаривает с неразумным ребенком, – ты недооцениваешь своё влияние на Арона аль Хадиба. Пусть он всемогущий джин, но повторюсь, он всего лишь мужчина. – Её «всего лишь» звучит прям-таки оскорбительно. – И он простит тебя. Просто я сделаю так, чтобы прошли не столетия.

Тяжело сглатываю от этого её «столетия». Честно говоря, скитаться черт знает сколько времени по свету, надеясь, что джин меня простит, перспектива не самая приятная.

Ладно, признаем, что я идиотка. Идиотка, потерявшая своё счастье. Но зато сейчас у меня появилась возможность получить помощь от человека, который реально умеет договариваться. Я видела как Арабелла выворачивала даже самые безнадежные переговоры в свою пользу. Так может ли быть, что…

– Вы правда можете мне его вернуть? – тихо спрашиваю я, обнажая перед ней душу. В носу противно шиплет, а в горле першит.

– Да, дорогая! – Арабелла кидается ко мне, заключая в объятия. – Позволь мне сделать это для тебя за годы верной службы. Будь уверена, я ещё стану посаженной матерью на вашей свадьбе.