– Так что, получается, дядюшка просто приедет навестить племянницу? И все?
– Не думаю, что всё так просто. Скорее всего, чувства у Его Величества не остыли. По нашему летоисчислению прошло не так уж много времени. Так что ждите, что вас будут подробно пытать о вашей матери и жизни в ином мире.
– Весело…
Внимательный, совсем недетский взгляд. Парень, а тебе точно Пятнадцать-шестнадцать-семнадцать? Смотришь ты, как будто лет сто прожил…
– Герцогиня… Можно нескромный вопрос?
– Давайте.
– За что вас сюда сослали?
– Как правильно вы подобрали слово… Именно что сослали… Причем довольно неожиданно… Мама решила, что мне необходимо развеяться, забыть о своих проблемах… Вот меня и отправили сюда. И напоследок пожелали хорошо отдохнуть. Ехидно так пожелали. Так что отдыхаю теперь. Спасибо мамочке…
– Я смотрю, вы ее часто благодарите… Да, ваша матушка, похоже, ничуть не изменилась…
– В каком смысле?
– Да так… Ходят слухи, что врагов она себя нажила, активно вмешиваясь в чужую личную жизнь.
– Прелесть какая… Марк, этот самый двор… ну и Император заодно… Как мне с ними себя вести? Там, где я выросла, знати не было. Все сословия были равны.
– Правда? Непонятный мне мир. Как можно быть равным со слугой или с конюхом? Да хотя бы с тем же купцом? Как себя вести? Просто. С достоинством. Помнить, что вы – герцогиня, дочь Ады. Никакого вреда в стенах дворца вам не причинят. Да и вне его стен тоже – вряд ли. Не верю я, чтобы ваша мать могла отправить вас сюда без защиты. И не бойтесь их. Практически все из привезенной знати будут по положению и состоянию ниже вас.
Вернувшись в свою комнату, Вика вызвала Нию и приказала принести молоко с печеньем. Через несколько минут в комнате стоял жестяной квадратный поднос со стаканом молока и небольшими кругляшками печенья с корицей и изюмом. Поставив на ковер угощение для домовушки, девушка залезла с ногами на постель и раскрыла взятую из библиотеки очередную книгу – атлас мира.
Как оказалось, на планете существовали три довольно крупных континента: Юрион, Валенсир и Олиан. На одном располагалось всего две страны, на втором – восемь мелких, на третьем вообще не существовало никаких обозначений – все пространство было закрашено серой краской. Очень интересно. А главное – понятно… И что? Опять Марка звать? Может, его уже официально своим советником оформить и при себе постоянно держать? Кстати о Марке. Странный он парень. Каким бы ни было его образование и воспитание, ведет он себя порой совсем не по-детски, как будто бы забывается и скидывает маску… Мутный парень. Очень мутный. И помогает с пугающей девушку готовностью. Что ему от нее надо? Так, ладно, с этим можно и потом разобраться. Что там с названиями стран? Юрион – Дамин и Щарит; Валенсир – Тиракус, Милевар, Ваминус, Толанурок, Дапирон, Вонекар, Каринот, Уриналоп. Шикарно. Зубодробительно. Запомнить вообще не вариант. И в какую страну ее закинуло? Марк, ау! Ты где?
– Госпожа? – В дверь робко заглянула личная служанка.
– Входи, Ния. – Вика отложила книгу и взглянула на собеседницу. Та испуганно теребила край передника и боялась поднять глаза от пола. – Что-то случилось?
– Да… Госпожа, ваша кузина… Она, похоже, умирает…
Девушка поперхнулась воздухом и мячиком подсочила с постели.
– Как это «похоже умирает»? Что случилось? Где она?
– В своей комнате. Сработала охрана дворца…
– Что? Какая еще охра… – Вика осеклась на полуслове. Вот же дура… Как там было? Кто попробует замыслить дурное против хозяев дворца, будет наказан?
Выругавшись сквозь зубы, Вика бросилась вон из комнаты.
Сандра хрипела и задыхалась в кресле у окна, скорчившись, как эмбрион, рядом соляным столбом застыл Джордан и поминал всех известных демонов Марк. Когда в гостевую влетела хозяйка дворца, паренек замолчал, хотел было что-то сказать, но его невежливо перебили:
– Вашу дивизию, вы, два идиота, почему вы сразу ко мне не прибежали? Что с ней? И как это убрать?
Удивленный взгляд от наконец-то пришедшего в себя жениха и недоверчивый – от его младшего брата взъярили и без того раздраженную Вику.
– Дворец, выстави их вон из комнаты и верни девушку в нормальное состояние! Живо!
Даже не думая, выполнится ли приказ, хозяйка склонилась над своей безмозглой гостей.
– Ну! Я жду!
Дыхание Сандры начало потихоньку выравниваться, постепенно приходя в норму, она больше не втягивала судорожно воздух, тщетно пытаясь зацепиться за остатки жизни. Вика оглянулась: мужчин рядом не было. Вот и отлично. Никто мешать не будет. Решительно подойдя к двери, она повернула на два оборота ключ в замочной скважине и, обернувшись, натолкнулась на ужас в ярко-карих глазах кузины.
– Да чтоб вам всем пусто было. Спасибо, мамочка, вот точно, отвлеклась, развлеклась, и всё остальное по твоему желанию. – Хозяйка дворца подошла к окну, уставилась сквозь вполне современное стекло на улицу и через плечо недовольно бросила настороженно следившей за ней ее гостье. – Тебе скучно, да? Или с ума сошла и на своем опыте решила проверить заклинания этого места? Представляешь, сработали! А если бы Ния не догадалась ко мне за помощью прибежать, тогда что? Героически померла бы на руках у этих двух болванов?
Молчание. Затем глухое:
– Почему ты спасла меня?
Небо. Здесь что, все идиоты, или ей, в качестве нравоучения, жизнь подсовывает исключительно слабых мозгами?
– Действительно, почему? Может, потому что я не хочу, чтобы на моей совести была смерть одной малолетней влюбленной дурочки?
Возмущенное пыхтение за спиной. Ну прямо ежик, блин. Детсад. Неужели она сама еще три-четыре дня назад была такой же? Даже не верится…
– Я пыталась тебя убить, желала тебе смерти.
– Нашлась киллерша на мою голову.
– Кто?
– Что? А, прости, забыла. Киллерша – это убийца. Наемная. Слушай, Сандра, расслабься уже. Не нужен мне этот твой Джордан. Так что дыши спокойно.
Недоверчивое:
– Но ты пыталась его соблазнить! Самым постыдным образом! Я же видела!
– Чем? Платьем до колена? Глупости. Чушь невероятная. Если у него гормоны зашкаливают, это только его проблемы. Пусть сам со всем этим разбирается. Сказала же: он мне не нужен. Мне вон надо Императора встречать, а тут вы…
– Императора??? Сюда едет Император???
И что она так пронзительно кричит? Вот же неудавшаяся заговорщица. Вика все же повернулась. На лице у кузины отображались восторг и ужас одновременно.
– Тебе-то чего бояться? Он же ко мне едет…
– Ты не понимаешь! Это… Это сам Император! Он, между прочим, до сих пор не женат!
Челюсть сама стукнулась о каменный пол и осталась лежать где-то внизу, не подавая признаков жизни.
– Э… Сандра, ты же вроде влюблена в моего жениха? Нет?
Щеки собеседницы вспыхнули ярко-алым, в голосе появилось недовольство:
– Ну мало ли, в кого я влюблена! Ты не понимаешь! Это же такой шанс! Может, я стану Императрицей!
Все ясно. Детсад «Солнышко», ясельная группа. И вот она вот пыталась Вику убить? Ха.
– Да становись на здоровье, хоть Императрицей, хоть кем другим. Только с ума не сходи и против местной магии не иди. Так, я пошла к себе. Тебе прислать твоего ухажера?
Кузина сразу сникла:
– Нет. Не надо. Он все равно теперь в тебя влюблен.
Мозги, ау! Вы вообще хоть изредка появляетесь в этой хорошенькой головке?
За дверью нерешительно переминалась с ноги на ногу мужская часть дворца.
– Она… Жива?
Джордан. Дурак. Круглый. Хоть и накачанный.
– Нет, я ее расчленила и съела! Не задавайте глупых вопросов! И да, она просила ее не беспокоить: моя кузина занята: она собирается очаровывать Императора, чтобы стать Императрицей. Меня тоже не беспокоить. Если жить хотите.
Угроза не подействовала. К своей комнате девушка подошла в сопровождении Марка. Вот же любопытная Варвара!
– Марк, вы что-то хотели?
– Герцогиня, позвольте мне войти.
