Поезд-вагон на магнитной подушке, а проще говоря – маглев, мчался на огромной скорости над водами океана. Я сидела, прижавшись виском к прохладному стеклу окна, и смотрела на то, как брызги воды разлетаются в разные стороны.

– Тебя как зовут?

Повернув голову, я наткнулась на взгляд светловолосого накаченного парня, руки которого украшали многочисленные татуировки.

– Марта, – равнодушно ответила я.

– А меня Пол, – светловолосый парень придвинулся ближе. – Ты откуда?

– Какая разница.

– Не хочешь говорить – не надо. Я из Штатов. Тебя куда определили?

– Не знаю.

Пол взъерошил волосы:

– А меня в отдел контроля и безопасности.

– Надо же. Сам напросился?

– Предложили, – светловолосый парень оглянулся по сторонам и, придвинувшись еще ближе, спросил шепотом. – Как ты думаешь, те, к кому мы едем, на самом деле боги? Ну, эти – избранные.

– Ты бы для начала отодвинулся – я тебе не подружка и вряд ли ею стану.

– Подумаешь, – хмыкнул Пол. – Ты все равно не в моем вкусе… Я просто поинтересовался.

Сложив руки на груди, я закрыла глаза.

– Не переигрывай. Актриса из тебя никудышная, – прямо в ухо прошептал Пол и тут же переключил свое внимание на что-то другое.

Я снова прижалась виском к окну и задумалась над вопросом этого парня.

Об избранных было известно не так много. Они появились на Земле еще до моего рождения – лет пятьдесят назад, прилетев на огромном корабле из созвездия Лира.

Чужаки быстро расположили к себе землян, тем более, что отличались от них необычайной красотой, умом и здоровьем. Ходили слухи, что они очень медленно стареют.

Получив разрешение обосноваться посреди Тихого океана, чужаки в кратчайшие сроки возвели на его поверхности огромный Город. Этот шедевр архитектуры привел в восторг практически всех жителей Земли. Чужаки, в свою очередь, были рады любому, кто появлялся у них в гостях и окружали небывалым радушием.

Довольно быстро поездки в Город стали считать обыденным делом. В нем лечились, проводили отпуска, праздновали юбилеи и свадьбы, посещали рестораны и увеселительные заведения. Многие земляне с удовольствием нанимались на работу в Город, тем более, что чужаки, которых со временем нарекли «избранные», платили хорошие деньги.

Постепенно избранные начали проявлять большую активность почти во всех сферах жизни, и наступил момент, когда они, то ли предложили, то ли потребовали уничтожить все оружие, имеющееся у землян. Им решительно отказали. Тогда избранные заявили, что в случае инопланетного вторжения земное оружие будет абсолютно бесполезным, но им доставит удовольствие не только охранять внешние границы планеты, но и предотвращать любые конфликты между народами.

Споры велись около года. Были те, кто считал избранных единственными, кому можно доверить безопасность людей, но были и сомневающиеся. Точку в этом вопросе поставили некие злобные твари, напавшие на Землю. Правда, кроме чужаков их никто не видел, но избранные устроили в небе такое светопреставление, что вопрос о их роли по защите Земли был решен моментально.

Лет двадцать назад поползли слухи, что из Города перестали возвращаться люди. Разъяренные родственники, не знающие, что произошло с их близкими, попытались поднять мятеж, но их горячие головы остудили, объяснив, что воевать с чужаками, держа в руках вилы и палки – смешно. От избранных потребовали объяснений, но те заверили, что понятия не имеют, о чем идет речь и выступили с инициативой установить контроль за всеми, кто прибывает и покидает Город…

Почувствовав, как маглев снижает скорость, я открыла глаза.

– Проснулась? – раздался насмешливый голос соседа. – А я, пока ты делала вид, что спишь, с двумя девчонками познакомился!

– И как они? – спросила я, наблюдая в окно за тем, как маглев, покидая просторы океана, въезжает в туннель, освещенный тусклыми лампами.

– Классные, – ответил Пол, – из отдела обслуги.

Маглев плавно остановился и двери открылись. Народ высыпал на причал, где их уже дожидался офицер по безопасности.

Убедившись, что все покинули транспорт, он громко сказал:

– Слушайте внимательно, повторять дважды не буду. Сейчас вы проследуете в распределительный центр через специальный портал. С собой запрещается брать такие предметы как зажигалки, сигареты, наркотики, ножи, кастеты, баллончики с любой едкой или ядовитой хренью. Пока вы не переступили черту Города, просьба передать запрещенные вещи одному из офицеров. Если при прохождении портала у кого-то из вас будут обнаружены перечисленные предметы – вы незамедлительно покинете территорию Города без права посещать его когда-либо. Вам под кожу введут чип, который будет записывать любое ваше перемещение и передавать эту информацию в центр безопасности. Не пытайтесь его удалить самостоятельно, так как это опасно для жизни. Все понятно? Если вопросов нет, то проходите через портал.

Толпа молча выстроилась в очередь. Вскоре у нескольких человек изъяли предметы из запрещенного списка. Их тут же сопроводили в маглев, остальные проследовали за офицером в довольно просторное помещение, где за несколькими стойками ожидали операторы.

Минут через сорок меня вызвал освободившийся оператор. Не отрывая глаз от планшета, он произнес:

– Добро пожаловать в Город. Вы прикреплены к отделу заявок. Есть возражения?

– Нет, – ответила я.

– Очень хорошо. Ваш рабочий день будет начинаться в одиннадцать часов утра и заканчиваться в девять часов вечера. Есть возражения?

– Нет.

– Очень хорошо. Вам будет предоставлено два выходных. В какие дни недели вы хотели бы отдыхать?

– Мне все равно.

– Вы обязаны самостоятельно выбрать эти два дня.

– Среда и воскресенье.

– Очень хорошо. Жить вы будете на минус девятом уровне. Вам будет выделена комната с кроватью, столом, креслом, туалетом, кондиционером, комплектом одежды и прочими, необходимыми для вас предметами. Есть возражения?

– Да нет у меня возражений! – я начала злиться.

– Очень хорошо. Свободное время вы можете проводить по собственному усмотрению, в пределах нижних уровней. Не возбраняется работать в свои выходные, однако, оплачиваться эти часы не будут. Есть возражения?

Закатив глаза, я выдохнула:

– А если у меня есть возражения?

Оператор поднял на меня глаза и ответил:

– Мы будем вынуждены отказать вам в работе. Так у вас есть возражения?

Махнув рукой, я ответила:

– У меня нет возражений.

– Очень хорошо. Закатайте рукав и протяните руку, запястьем наружу.

Я послушно вытянула руку.

Вынув из ящика стойки какой-то небольшой предмет, оператор приложил его к моему запястью, и я почувствовала нечто, похожее на укус комара.

– Спасибо, – сказал оператор, выбрасывая использованный предмет в боковое отделение стойки. – Я только что ввел вам чип. В течение ближайших суток вы можете ощущать жжение в области чипирования. Еще оно может покраснеть. Это нормально. У вас с собой имеются гаджеты?

Я достала телефон и протянула его оператору. Он аккуратно взял гаджет в руку и быстрым движением провел над черной полосой стойки, после чего положил его рядом со мной.

– Можете забрать, – сказал он.

Я взяла телефон и, повертев его в руках, спросила:

– А что вы сделали с моим телефоном?

Оператор снова посмотрел на меня и не выражая никаких эмоций, отчеканил:

– Подключил к нашей системе безопасности.

– Что это значит?

– Первое – все ваши звонки будут записываться.

– С какой стати? – возмутилась я.

– Ради вашей безопасности. Второе, в Городе запрещено хождение денег. Все расчеты ведутся через ваш чип, и информация будет передаваться на ваш гаджет. Когда закончится срок вашего пребывания в Городе, банк переведет деньги туда, куда вы пожелаете. Инструкция находится в вашей комнате. Мы надеемся, что вы с пользой проведете ваше время в Городе.

Комната, в которой мне предстояло провести несколько месяцев, оказалась довольно милой. Она была небольшой, но в ней достаточно компактно разместились: узкая кровать, стол, на котором лежала инструкция и вращающееся кресло с высокой спинкой. Два служебных брючных костюма из мягкой ткани и две светло-бежевые блузки висели на вешалках настенного модуля.