– Вы самая прекрасная женщина из всех, что я видел, – продолжал льстить принц, приобняв девушку за талию. – Не напомните, как вас зовут?

– Мария…

Раилаг поцеловал руку Марии и посмотрел ей в глаза.

– У вас самое красивое имя на свете!

– А как вас зовут, господин? Вы так внезапно появились на нашем поле… У меня сразу сердце дрогнуло, как только я вас увидела.

– Можешь звать меня… Зови меня Аграилом, так будет лучше.

– Хорошо. Господин Аграил, – улыбнулась девушка, покорённая красотой своего ухажёра. Она уже успела заметить его заострённые уши и нечеловеческую красоту, догадываясь, что ей встретился один из представителей волшебного народа, живущего где-то далеко за границами её страны.

Мария никогда раньше не видела эльфов вживую, но часто слышала сказки о них от своей бабушки, которая рассказывала их своей внучке на ночь. Бабушка говорила, что в молодости сама не раз видела эльфов, правда только издали, когда те ехали на своих прекрасных белых единорогах, сопровождая торговые караваны в Ироллан. Девушка часто мечтала попасть в страну за горами и лесами, но увы – герцог Освин Единорог окончательно закрепостил своих крестьян, запретив им переходить от одного хозяина к другому. Каждого ослушавшегося ждала порка, а если крестьянин сбегал и его находили, то Освин самолично отрубал ему одну ногу чуть ниже колена и отправлял на самую грязную работу. Поэтому Марии пришлось оставить свои мечты и сосредоточиться на работе в поле. Но сейчас ей встретился эльф, который был не прочь поухаживать за юной девой, и поэтому девушка подумала, что если ответит ему взаимностью, то сможет попросить его забрать её с собой, подальше от жестокого герцога и тяжёлой работы и поближе к её заветной мечте.

– Господин…

– Можешь звать меня просто Аграилом.

– Гос… Аграил, а у вас есть возлюбленная?

– Пока нет, но вы можете ею стать, прекрасная Мария, – подмигнул девушке эльф.

– Боюсь, что я не могу на это согласиться… – решила сыграть драму крестьянка. – Я прекрасно вижу, кто вы такой. Спустя совсем немного лет я постарею и осунусь от работы, а затем умру, а вы будете таким же молодым и сильным, как и в день нашей встречи.

– Может, я и не старею, но я умею любить и быть верным, – сказал Раилаг, увлекая девушку за стог сена. – А перед вашей замечательной фигурой так трудно устоять…

– Вы мне льстите, господин Аграил… – покраснела Мария.

– Я же сказал, не называй меня господином… – принц уложил девушку на сено и поцеловал.

Он уже давно наблюдал за этой милой кудрявой девушкой примерно семнадцати лет от роду. Не раз принц Ироллана следил за её работой в поле, слушал как она поёт при сборе урожая, подсматривал за её купанием в лесном озере. Однажды, Раилаг даже тайком пробрался в её маленький дом ночью, бесшумной тенью проскользнув мимо постели её родителей. Стоя у изголовья кровати, он смотрел как мерно поднимается её большая грудь при дыхании, как лёгкий сквозняк из маленького окошка треплет её тёмные кудри, а когда пропели первые петухи, эльф выскользнул из дома, будто его и не бывало.

Мария не сопротивлялась его поцелуям, и «Аграил», осмелев, сжал её грудь под грубой голубой тканью платья. Девушка застонала и подалась вперёд. Этим Раилагу и нравились человеческие женщины: у них внутри пылал огонь горячее, чем в кузнях Арката, а натура была более податливой и романтичной, нежели у практичных эльфиек, ухаживание за которыми было для принца сущим мучением. Но как только рука эльфа скользнула ниже, Мария отстранилась от него.

– Н-нет, не нужно, – горячо дыша, сказала девушка.

– Но почему? – недоумённо вскинул брови принц.

– Если вы возьмёте меня, а потом уйдёте, то я потом не смогу выйти замуж. Разве вы не знаете наших традиций? Девушка должна сохранить свою честь до свадебной ночи, так положено.

«Гм!» – хотелось громко возмутиться эльфу, так как за свою долгую жизнь он не раз наблюдал, как человеческие парочки, весело взявшись за руки, убегали в лес или прятались в сарае, чтобы уединиться. И причём они вовсе не были женаты.

«Наверное, она чего-то хочет от меня, – подумал Раилаг. – Но что именно? Неужели она думает, что я возьму её в жёны? Нет, это просто смешно».

– Значит, – сказал он вслух, – вы не желаете меня больше видеть? В этом случае, я приношу извинения прекрасной леди…

Эльф поднялся на ноги и начал демонстративно отряхивать от сена и пыли свой изумрудный плащ из гибкой и прочной драконьей чешуи.

Девушка поняла, что, наверное, немного переборщила с драмой. Не придумав ничего в ответ, она вздохнула и притянула его к себе, на этот раз позволив Аграилу-Раилагу всё, что он хотел.

Но парочка не знала, что за ними в это время наблюдали. Двое друидов, шпионивших за принцем из-за деревьев, переглянулись с нескрываемым отвращением на лицах и отступили вглубь леса.

Очень сердитый гном ходил туда-сюда в холле дворца Туидханы. Постоянно ругаясь и сыпля проклятьями, он приставал с расспросами к молча стоявшим стражникам, на что те неизменно отвечали: «Ожидайте слова королевы!». Это бесило гнома ещё больше и тогда он начинал пинать и подначивать своих спутников, срывая на них злость.

– Вы все недоумки! Почему мой племянник вообще пошёл побираться по миру?!

– С-смею н-напомнить вам, мой тан, – подал голос один из гномов, чья седая борода и посох говорили о том, что он разменял уже около полутора сотен лет, – что ваш почтенный брат лишил его наследства перед смертью.

– А вы не захотели его содержать, чтобы он смог встать на ноги, – буркнул второй гном в широкополой зелёной шляпе с двумя перьями.

– А с чего мне его содержать?! – закричал Келгар. – Он был уже взрослым! Мог бы найти способ прокормить себя!

– Он и нашёл, – сказал седобородый.

– И умер, – подытожил второй.

Стоявшие вокруг эльфы-стражи из числа танцующих-с-ветром с трудом сдерживались, чтобы не рассмеяться из-за этой нелепой перепалки. Ещё сильнее смешило то, что «таном» именовался такой низенький коротышка с маленькими кулачонками.

«Да-а, – подумал один из гвардейцев. – Измельчали полководцы Гримхайма!».

Наконец, сверху по лестнице спустилась королева, приобнимая за плечи своего сына Менана.

– Надеюсь, с тобой всё в порядке? – спросила Туидхана.

– Да, я больше беспокоюсь за Йештар, – ответил принц. – После принятия сока кирсила ей стало дурно. Положительные эффекты были лишь временными.

– А как ты?

– Я попробовал совсем немного, уже через два дня мне стало лучше. Но Йештар…

– Мои лучшие лекари позаботятся о ней, не бойся, – улыбнулась королева. – Можешь идти.

Менан откланялся и вышел из холла.

– Долго же пришлось вас ждать, королева Ироллана! – оживился тан Келгар. – Мне сказали ждать минуту, а я хожу здесь уже два часа!

– Прошу простить меня, почтенный тан, – сказала королева. – Из-за некоторых обстоятельств мой сын и моя лучшая подруга очень пострадали.

– Я не сомневаюсь в вашем милосердии по отношению к своим подданным, – усмехнулся Келгар, – но что насчёт подданных Гримхайма?

– Я ничего не имею против подданных Гримхайма, – спокойно ответила Туидхана. – Но Гримхайму следует лучше следить за ними. Как докладывает мой северный гарнизон, число разбойников из числа гномов увеличивается год от года. Может, Ироллану следует послать Гримхайму гуманитарную помощь?

Келгар так напрягся и покраснел, что, как показалось его спутникам, ещё немного и у него бы повалил пар из ушей.

– Я пришёл сюда, чтобы требовать ответа за убийство моего племянника, – медленно и зло проговорил тан. – Чем бы он не занимался, он ничем не повредил вашей стране. А Вы – его убили!

– Я никого не убивала, – миролюбиво улыбнулась Туидхана. – А вот мои стражники…

– Вы должны отдать стражей гарнизона суду гномов!

– …Мои стражники действовали умело и в рамках закона Ироллана, очищая северные земли от воров и разбойников, – как ни в чём не бывало, закончила фразу королева.