– Оставьте их! – Приказал Горт.

Воины отпустили несчастных, отец принялся обнимать и целовать дочку.

– Спасибо Вам, сир. Спасибо. Она еще дитя, она ни в чем не виновата! – Будто бы что-то пытаясь доказать Горту, восклицал крестьянин.

– Она станет волком, нельзя ее оставлять, милорд. – Вмешался один из гвардейцев.

– Простите меня, но быстрая смерть для вашей дочери будет избавлением от проклятия, это лучше, чем то, что ее ждет. – Положив на плечо старого рыбака свою руку, сказал Горт.

– Она не проклята, сир. – Спокойным голосом, ответил старик.

– Милорд, луна.

Горт взглянул на небо, он уже и не заметил, как наступила ночь, и вот из-за густых облаков едва пробивался свет звезд, а из плотной тучи плавно выплывала луна. Сегодня было полнолуние. Лунный свет озарил лицо девочки, ее голубенькие глазки заблестели бликами отражавшегося света звезд.

Всхлипывание девочки сменилось плачем, гвардейцы не отрывали взгляда от малышки, а руки держали на рукоятях мечей.

Тем временем плач сменился криком. Она вырвалась из рук отца. Горт еще прежде не видел обращения. Зубы ее начали выпадать, а из окровавленных десен полезли клыки, маленькие клыки, как у волчонка. Глаза поменяли цвет на ярко-желтый, ногти начали превращаться в когти, Горт слышал хруст костей, все ее тело менялось и перестраивалось. Лицо начало вытягиваться и принимать форму собачьей морды. Крик перестал быть человеческим, а стал звериным рыком. Горт сделал взмах топором, собираясь прекратить муки девочки. Но перед ним выросла тощая фигура ее отца.

– Нет! – Взревел он.

Горт не сразу понял, что донеслось до его ушей крик или рычание зверя.

– Уйди старик.

Горт схватил свободной рукой дряхлого старика за плечо, собираясь отшвырнуть в сторону. Но в ответ на усилие Горта старик как вкопанный остался стоять на своих двоих.

Он откинул руку принца, и обеими руками ударил его в живот, да с такой силой, что Горт повалился с ног, топор вылетел у него из руки. А старик снова взревел:

–Арррхааа!

Овчинный тулуп, расшитый цветными заплатками, разорвался на теле старика под напором мышц, вырвавшихся из заточения его дряхлого тела. Пепельные волосы стали угольно-черными, ноги в коленях надломились назад и старик на мгновение, потеряв равновесие, припал к земле, но тут же подняв голову, рывком бросился на Горта. То уже был не немощный старик, исхудавший от голода, а оборотень. Когти сверкнули черной молнией перед лицом Горта. Он еле успел перекатиться и избежал участи быть разорванным, что не скажешь об одном из его воинов, который, замешкавшись, не успел вынуть меч из ножен. Рядом стоявший всадник вонзил копье в грудь зверю, но тот, разъяренный, поднял воина как игрушку и быстрым движением оторвал ему голову.

Три воина, которых он некогда просил пощадить его дитя, вонзили серебряные клинки в его мускулистое, покрытое черной шерстью тело. Падая на колени, уходя из жизни, зверь размахивал когтями, пытаясь забрать с собой очередную жертву. Но все было тщетно, и волк повалился, испустив последние дыхание.

Горт поднялся с земли и увидел, что не зверь уже лежит перед ним, столь могучий и сильный, выбивший топор у него из рук, а тот же немощный старик, который на коленях благодарил его за возвращение дочери.

– Дочь!

Горт оглянулся, но ни ребенка, ни матери уже не было видно.

– Найти! Обыскать все побережье. Каждый дом. Прочешите лес, что дальше на севере от реки. – Скомандовал Горт.

Воины вскочили на лошадей и поспешили выполнить приказ. Оставшиеся, выстроились вокруг обнаженного тела старика и начали шептаться:

– Я еще никогда такого не видел.

– Пять лет прослужил в цитаделях, но, чтобы зверь назад в человека превратился после смерти, это что-то новенькое.

– Это потому, что он умер в свое первое полнолуние.

– Да, точно.

– Вот, поймаем мать с девчонкой и убедимся.

Потихоньку разговоры стихли и все разошлись. Было слишком темно, чтобы продолжать путь, да и опасно, поэтому Горт решил заночевать в деревне, а на утро выдвигаться. Он распорядился выставить патрули по периметру деревни и дозорных.

Через час, когда Горт уже собирался спать, на только что приготовленном лежаке из свежей соломы, прискакали всадники. Сначала одни с побережья, потом другие с долины, оборотней видно не было. Только потом прискакали воины, которые прочесывали лес. Они высыпали перед Гортом содержимое мешка, который вез один из всадников. Там было шесть голов, две из которых человеческие. Они принадлежали несчастным матери и ее дочери. Горт узнал голубые глаза маленькой, запуганной девочки.

– Сожгите их. – С явным равнодушием в голосе сказал Горт.

Горт уже погружался в сон. Комнату освещал лишь лунный свет. От лежака пахло сухой травой, а от плаща под головой так и отдавало волчьим запахом. Горт снял с шеи плетеную веревочку с завязанным черным когтем, поднес ее под лунный свет. Внимательно осмотрев свой трофей, Горт положил его на пол, рядом со своим лежаком, и заснул.

Луч солнца падал через разбитое стекло прямо на лицо Горта. Он открыл глаза, надел на шею свой трофей и вышел к воинам.

– Ты. Да, ты. – Обратился Горт к молодому светловолосому и бледнокожему солдату, стоящему в дозоре.

– Как тебя зовут, воин.

– Брун, милорд. – Робко ответил солдат.

– Назначаю тебя приказчиком, Брун.

– Милорд, благодарю Вас. – С восторгом ответил паренек, двадцати трех лет от роду.

– Поднимай войска, вели всем готовиться к отъезду.

Горт не успел еще закончить речь, как паренек уже принялся будить спящих бойцов. А принц съел пару сухарей из своих запасов и начал собираться в поход. Он облачился в доспехи, повязал плащ и, со своим оружием в руках, вышел из рыбацкого домика на берегу.

Вскоре и войска были готовы выдвинуться. Горт торопил всех, заставляя быстрее двигать ногами. Путь отряда лежал через дубовую рощу, где, вероятнее всего, прятались оборотни, поэтому Горт приказал всем быть наготове и внимательно смотреть по сторонам.

Среди высоких сугробов возвышались, могучие, голые деревья. Сугробы были, чуть ли не покалено воинам, поэтому войско шло медленно, но Горт не переставал всех подгонять. Он уверенно шел в шагах в десяти впереди войска, пока не почуял нотки волчьего запаха. Горт встал, принюхиваясь.

– Проклятый плащ. – Выпалил принц, мотая головой, и продолжил движение.

Только хруст снега под ногами нарушал полную тишину, в которой двигалось войско.

– Льет пропал. – раздалось где-то в конце войска.

– Льет пропал, Льет пропал. – доносилось все громче до ушей Горта.

– Началось. Построиться! – Скомандовал Горт.

– Построиться! – Дублировал Брун.

Пешие воины выстроились в плотное кольцо, выставив вперед стену копий, в центре разместились лучники, готовые прикрыть соратников. Горт медленно двигался спиной в сторону кольца своих воинов. Немногочисленные всадники медленно двигались по кругу, прокладывая себе путь сквозь высокие сугробы через неплотно растущие деревья, в попытке выследить оборотней.

Всадники, проскакав весь периметр, никого не обнаружили, следов Льета также не было. Горт махнул рукой, и войска, перестроились в походную колонну.

Не прошли они и десяти метров, как где-то над их головами раздался зловещий вой. Горт поднял голову. Используя сплетения веток, на каждом дереве вокруг них скрывались оборотни.

– Западня. – Не успел Горт понять это, как с дерева перед всадниками в снег упало тело пропавшего солдата.

Лошади заржали и начали вставать на дыбы. А с деревьев на них кинулись волки.

– Построиться! – Взревел Горт.

Но было уже поздно, твари словно градом рухнули на головы северян. Завязался бой, а звери все сыпались с деревьев. Горт рубанул одного мечом, другому пробил череп топором.

– Построиться! – Крикнул, Горт, и его громогласный голос разнесся эхом по всей роще.

– Войска, отбиваясь, в спешке начали двигаться на встречу друг другу, сжимаясь в кольцо.