Усевшись на одетого в посеребренную сбрую жеребца, Горт достал карту и бегло осмотрел маршрут, ему предстояло обследовать четыре деревни, лежащие на востоке от цитаделей. Принц свернул карту и, скомандовав войскам выдвигаться, пришпорил коня. Поднялась решетка и главные ворота опустились, открывая путь Горту и его отряду через земляной ров с деревянными кольями.

Ночью выпало много снега, и кони шли медленно.

– Сольвейг должен быть сразу за этими холмами, милорд. – Обратился к Горту проводник, выделенный командующим Дьярви.

– Расскажи мне, что из себя представляет этот поселок. – Обратился Горт к проводнику.

– Когда я был там последний раз, в нем жило около трех сотен жителей, они обрабатывали окружающие поселок поля, выращивали пшеницу, рожь, ячмень, овес и гречиху. Если городок уцелел, то мы найдем там полные амбары с зерном. Южнее поселка протекает Сол, а восточнее Вейг. Эти речки мельчают летом, но весной они так разливаются, что их воды достигают поселка. Сейчас они уже скованы льдом. Еще за поселком ближе к лесополосе, что на севере, находиться небольшой пруд.

– После нападения оборотней кто-нибудь выжил?

– Может, с полсотни жителей успели добраться до цитаделей. Когда оборотни захватили форты у тихих озер, сир Дьярви направил пять сотен воинов на их защиту, но эти твари напали на войско и погрызли всех. Только трое всадников вернулись с той бойни. А потом они как лавиной обрушились на весь восток. У нас не было шансов биться в поле, и сир Дьярви, после нескольких неудачных попыток отбросить тварей, решил перейти к обороне цитаделей, боясь остаться без людей.

– Милорд, у них появился вожак, который ими управляет.

– Мы уже обсуждали это с лордом Дьярви. Кто бы ими не руководил, и сколько бы их не было, мы всех их перебьем. – Посмеиваясь, ответил Горт.

– Это уже не одиночные нападения и убийства, это полномасштабная война, милорд, в которой мы проигрываем. – Не успокаивался проводник.

Пока Горт подбадривал своего воина, говоря, что с ними теперь элитные гвардейцы севера и он сам, принц со своим отрядом уже взобрались на холм. С него отлично было видно замерзший Сол и окраины Сольвейга. Взгляду Горта сразу предстали занесенные снегом поля и голые деревья в лесу на севере.

– Поселок там, за другим холмом. – Молодой стражник цитаделей указал в направлении холма, за которым простирался поселок.

Горт пришпорил своего коня и приказал всадникам ускорить темп. Они уже спускались со второго холма, как проводник резко остановил свою лошадь и тихим голосом, почти шепотом, попросил принца сделать тоже самое. Принц, послушавшись его, отдал приказ остановиться. Все встали и построились, ожидая дальнейших распоряжений. Проводник слез с лошади и, указывая на снег, обратился к Горту:

– Видите?!

– Что именно? – Горт, не понимая, что должен увидеть, всматривался в рыхлый снег под копытами коня.

– Следы милорд.

Горт внимательно посмотрел на снег еще раз, но кроме каких-то слабозаметных линий, ничего не увидел.

– Здесь были волки, Ваше величество. Эти разводы, так они хвостом заметают свои следы при движении. Как минимум трое оборотней были здесь утром, следы свежие, их еще не занесло снегом.

Горт мало что смыслил в следопытстве, поэтому он полностью доверился своему проводнику и отдал войскам распоряжение быть наготове. Подойдя к поселку, отряд спешился. Поселок представлял собой множество маленьких бревенчатых домиков, огороженных заборами или простыми жердями, и полуразрушенных лачуг, кое-где попадались обвалившиеся землянки. В лошадиных стойлах, которые располагались на выходе из поселка, люди Горта обнаружили обглоданные кости лошадей. Горт приказал привязать всех коней к заборам домов, располагающихся около стойл, а пятерым бойцам приказал вычистить стойла от лошадиных останков. Стойла были весьма просторными, в них могло спокойно поместиться до пятидесяти лошадей. Горт разделил отряд на пять групп и одной из них приказал охранять лошадей и провизию. Остальные отправились обследовать различные районы поселка и уничтожать всех волков, которые им попадутся.

Горт же с тридцатью северянами отправился к центральной улице. Все шли, оглядываясь и прислушиваясь, принц даже принюхивался, пытаясь учуять противника. Но вокруг были лишь заброшенные, полуразрушенные лачуги с проваленной соломенной крышей и пустующие маленькие домики. Вокруг не было ни зверей, ни птиц, даже трупов не было, а окутавшую поселок тишину нарушал лишь хруст снега под ногами.

– Милорд, смотрите. – Шепотом сказал впереди идущий воин, указывая на переулок метрах в ста от их расположения.

Две крупные черные тени будто бы дрались между собой. Горт скомандовал лучникам положить стрелы на тетиву и медленно двигаться в их направлении. Не успели они сделать и десяти шагов, как тени резко прекратили грызню и тут же скрылись из виду. Горт выругался и приказал бежать в их сторону. В считанные секунды воины добрались до отдаленного переулка. В снегу лежал окоченевший труп, разодранный в клочья. Горт махнул рукой, и отряд выстроился в круг, спина к спине. В центре круга были семь лучников с натянутыми тетивами, ждущие приказа.

– Видимо они испугались и разбежались, когда почуяли нас. – Предположил кто-то из бойцов.

– Выдвигаемся. – Скомандовал Горт.

И войска, сохраняя строй и постоянно оглядываясь, продолжили движение, продвигаясь все дальше. Внезапно раздался волчий вой, затем еще один и еще. За спиной у Горта кто-то зарычал, он повернулся, но, никого не увидел, от этого волосы у принца встали дыбом. Он скомандовал сплотить ряды, и воины прижались друг к другу еще плотнее, прикрываясь щитами. Внезапно на крыше соседнего дома появилась темная фигура оборотня, он завыл и привлек тем к себе внимание отряда.

–Огонь! – Скомандовал Горт, указывая на оборотня.

Над головой принца просвистели стрелы, но, ни одна не достигла цели. Тварь перепрыгнула на крышу другого дома, затем, не давая прицелиться лучникам, перепрыгнула на соседнюю улицу и оскалилась на воинов, оголив свои пожелтевшие клыки. Глаза ее горели желтым огнем, в них чувствовались гнев, злость и жажда крови. Оборотень вонзил когти в снег, шерсть встала дыбом, мышцы на лапах напряглись, тварь готовилась к прыжку.

Воины выставили вперед щиты, лучники прицелились, ожидая команды. Горт поднял руку, желая отдать приказ, но ему бесцеремонно помешал дикий вопль. Оглянувшись, принц увидел, что со спины налетел другой волк, он в прыжке схватил их проводника. Вспоров ему брюхо, оборотень впился клыками в его глотку. Воспользовавшись замешательством, оборотень, скаливший свои зубы, прыгнул на какого-то гвардейца, тот успел прикрыться щитом и перекинуть его через себя, но тварь все-таки прошлась когтями по его лицу и вырвала ему левый глаз. Воин повалился на землю, стоная от боли. Бойцы, в ноги которых упал волк, не мешкали, а принялись наносить колющие и режущие удары, пока тварь не перестала дергаться.

Пока воины добивали трепыхающегося зверя, Горт скомандовал стрелять, и три стрелы вонзились в тело другого оборотня, одна прошила насквозь его горло. Чудовище пало, с серебряного наконечника капала темная кровь. От трупов шел пар. Не успев порадоваться первой победе, как Горт вновь услышал протяжный вой.

– Построиться. – Подал команду принц.

Войска восстановили потрепанный круговой строй и приготовились отражать очередное нападение.

По центральной улице изо всех сил к ним приближалась небольшая стая волков, по-видимому, спешащая на помощь своим павшим товарищам. Семь крупных особей, надвигающихся столь стремительно, что Горт не успевал отдавать команды стрелкам, а лишь махал рукой. Первый залп прошел мимо цели, лишь одна стрела чиркнула по уху оборотня. Пес заскулил, но продолжал бежать.

И вот один за другим оборотни нападали на отряд Горта, сбивали с ног воинов, разбивали щиты, рассекали доспехи, сразу пятеро полегло от столь стремительного натиска. Но и северяне тварям спуску не давали. Горт, встав вперед, вонзил в челюсть кинувшемуся на него оборотню свою секиру и повалил зверя на спину, другим ударом он отсек ему голову. Кровь окропила лицо принца. Еще один оборотень пал под градом стрел. Какой-то лысый гвардеец, с которого оборотень в прыжке сбил шлем, раздробил ему голову своей покрытой серебром булавой. После первого натиска, волки запрыгнули на крыши, окружающих северян домов, и начали выписывать круги, так и норовя бросится на них вновь. Стрелы летели в разные стороны, но не достигали цели, звери слишком быстро двигались.