Сейчас был третий раз, когда она возблагодарила богов за овраг, отделяющий ее от слетевшего с катушек папаши. Не хотелось бы оказаться застигнутой брызгами его возмущения.

– Я не обманывала, – негромко проговорила она, обхватив руками колени и глядя на крошечные шары белого клевера перед собой.

Попу неприятно холодило от земли. Мелания продрогла, испачкалась в грязи, устала и полностью исчерпала себя. Ей просто хотелось как можно быстрее оказаться дома. И больше ничего.

Но даже это ей пока не светило и близко.

– Ты сказала, что ты врач! – продолжал орать Дервин. – Ты осквернила своей темной магией нашего ребенка! Нашего новорожденного малыша!

– Я не говорила, что я врач, – ответила Мелания, снова посмотрев на негодующего отца. – Это говорили вы. А я пыталась вас переубедить. Впрочем, вы ведь меня не слушали, правда?

Мужчина сжал кулаки и челюсти. Казалось, его глаза вот-вот вспыхнут той же кровавой яростью, что бывает только у мертвецов.

Но нет. Не вспыхнули.

Впрочем, легче от этого не стало.

– Вы не имели права подходить к нам! – проговорил он тише, и на этот раз его тон был гораздо более угрожающим, чем тогда, когда он кричал.

Мелания именно этого и боялась, не рассказывая с самого начала этим людям, что принадлежит к касте некромантов. Несмотря на то что магия Тьмы была повсеместно очень распространена и использовалась во многих отраслях науки, до сих пор находились люди, считавшие эту силу проклятой и заразной. Способной их отравить и несущей только лишь зло.

Более того, в последние годы сформировался даже некий культ, целое движение людей, считавших, что магию Тьмы в жизни использовать нельзя. Что необходимо отказаться от нее как можно скорее, пока она не погубила все человечество. Сами себя борцы за запрет некромантии называли рыцарями Света. Они часто устраивали митинги и демонстрации, пытаясь повлиять на принятие новых законов. К счастью, безуспешно. Однако их протесты по-прежнему раздавались у контор дилеров некромобилей и у машиностроительных заводов, которые использовали Тьму в качестве топлива. Иногда они даже позволяли себе громить артефактные мастерские, где создавали украшения с вшитой внутрь темной магией.

Нормальные люди были склонны считать рыцарей Света простыми сектантами, однако с каждым годом это движение набирало все более пугающую популярность.

– Так вы тоже из этих, да? – пробубнила себе под нос Мелания.

– Из каких этих? – скривился Дервин. – Мы с женой защищаем наше государство от темной скверны вроде тебя!

Некромантка кивнула.

– Ага, и поэтому свободно катаетесь на некромобиле, использующем темную магию, да? – передразнила его выражение лица Мелания. – Действительно. Это же дешево и удобно. А ради этого можно и принципами поступиться.

Она фыркнула и отвернулась. К самим рыцарям Света она относилась без ненависти или раздражения. В конце концов, каждый имеет право на свое мнение. Возможно, не будь она сама с рождения некроманткой, тоже когда-нибудь вступила бы в их ряды. Ведь как хорошо думать, что можно жить без Тьмы! Пусть на самом деле это страшное заблуждение, но ведь иногда заблуждаться очень приятно. А еще это гораздо легче, чем посмотреть в лицо реальности.

Но вот лицемерия Мелания никогда не любила. Отрицаешь темную магию, так, будь любезен, и не используй ее в мирной жизни.

– Да как ты смеешь учить меня, мерзкая ядовитая девка?! – воскликнул Дервин, широко распахнув и так огромные, налитые яростью глаза. – Я тебе сейчас покажу свои принципы.

С этими словами он спрыгнул в овраг и стремительно направился к ней.

Мелания сразу поняла, что намерения у него явно были не самые миролюбивые.

Она попыталась встать, но не успела. Боль в ноге помешала, а в следующий миг Дервин с силой схватил ее за руку и дернул.

– Вставай, ты, тварь, осквернившая рождение моего ребенка своими грязными ведьмовскими руками…

– Что вам от меня надо? – возмутилась Мелания. – Вы просили помощи, я помогла!

– Ты не имеешь права прикасаться к людям! Твои руки запачканы живыми мертвецами! – проревел он. – Твои прикосновения могли заразить Тьмой моего сына!

Мелания пожала плечами:

– Чушь какая. Тьмой я никого заразить не могу, а, между прочим, самочувствие вашей жены и ребенка проверить вполне способна. Так что, учитывая ваше настойчивое желание падать в обморок каждый раз при виде рожающей жены, без моей помощи вы все равно бы не обошлись.

– Лучше бы Ланика родила сама, – выплюнул он.

– Ну, подумайте сами, – зачем-то начала увещевать его некромантка, все еще надеясь, что дело удастся уладить мирно. – Ну, пусть я некромант, пусть патологоанатом, ну и что с того? Зато знаю строение человеческого тела, так сказать, изнутри. В конечном счете чем отличается живой человек от мертвого? Так… самой малостью, – вяло улыбнулась она.

Тут Мелания вскрикнула, потому что пальцы Дервина больно впились ей в плечо. А от его последующего рывка в больной ноге словно что-то стрельнуло.

– Я тебе покажу самую малость… – прорычал он.

Мелания совершенно не представляла, что делать в ситуации, когда на тебя нападает взрослый мужчина. Прежде с людьми ей драться не приходилось. Да и сил сопротивляться, честно говоря, уже не было.

И вот в тот самый момент, когда остатки выдержки уже едва не покинули ее, Дервин вдруг отступил, так и не успев ударить.

Мелания подняла голову, не веря, что ей в очередной раз повезло, и теперь уже отчетливо разглядела того самого беловолосого мужчину, который, казалось, ей привиделся.

Где же он был все это время?

Додумать эту мысль Мелания не успела.

В этот момент на черном небе из-за туч неожиданно вышла яркая луна. Ее серебристые лучи упали на высокую фигуру незнакомца, придавая его образу странный налет колдовства и нереальности.

Сердце некромантки на несколько секунд будто остановилось.

Волосы, снежно-белым водопадом падающие на спину, холодные голубые глаза, казалось, светящиеся изнутри, и кроваво-алые губы на светлом лице.

Мужчина был очень красив, но такой странной, немного волнующей красотой, от которой по позвоночнику прокатывалась леденящая дрожь.

Незнакомец вроде бы не обращал никакого внимания на Меланию. Он схватил разозленного молодого папашу за шиворот и неожиданно легко поднял вверх.

– Тебя не учили благодарности, грязное животное? – с легким отвращением процедил он и встряхнул ошеломленного Дервина. Затем отпустил его, хорошенько толкнув. Тот упал на землю, распластавшись с раскинутыми в стороны руками и ногами, напоминая четырехщупальцевого осьминога, и отрывисто пробормотал:

– Ты еще кто такой?

На этот раз прежней уверенности и злобы уже не было на его лице. Презрительное выражение сменил испуг.

– Еще один скользкий любитель трупов?

Мелания заметила, как по лицу незнакомца скользнула странная улыбка. Затем он присел на корточки возле Дервина и наклонился к нему, ловким молниеносным движением схватив за шею. Горе-отец больше не имел возможности встать, он лишь обхватил дрожащими пальцами запястье мужчины и хватал воздух, как рыба, выброшенная на берег.

Теперь некромантка не могла видеть лицо незнакомца, лишь его широкую спину, которую красиво обтягивала приталенная кожаная куртка с затейливым рисунком, вышитым серебряной нитью. Но Мелания не успела разглядеть его как следует, в этот момент ей показалось, что она услышала тихий ответ, который незнакомец прошептал прямо в лицо Дервину.

– Любитель трупов? – сначала переспросил он. – Может быть… Но вдруг я кто-то гораздо хуже?

Последние слова и вовсе прозвучали на выдохе. Еле слышно, так, что Мелания просто не должна была понять, что он сказал.

Но она поняла. Возможно, мозг просто сам достроил фразу по едва мелькнувшим в шорохе ветра звукам. А может, ей и вовсе послышалось, потому что от этого ответа ребра будто лизнуло изнутри чем-то ядовито-морозным. Жгучим.

Незнакомец отпустил мужчину, и тот мгновенно вскочил на ноги как ошпаренный. Помчался к машине, запрыгнул в нее, и уже через мгновение некромобиль, урча мотором на сумеречной тяге, умчался прочь по пустой дороге.