Глава 1. Возвращение
Ночь окутывала своим темным расшитым мерцающими звездами плащом этот мир, когда небольшой черный автомобиль остановился на старой смотровой площадке, с которой открывался великолепный вид на простирающийся внизу город. Он был окружен плотным кольцом вековых деревьев, которые нечетким строем уходили в гору. Вдалеке виднелись крыши аккуратных зданий, создавая некое впечатление кукольности городка. В центре, на круглой площади возвышалась высокая башня с часами, венчавшая ратушу. Дороги в городке расходились от центра в девять разных сторон, образовывая некое подобие звезды. Один из этих лучей упирался в здание небольшой фабрики, находившейся на возвышении. У ее ворот располагался довольно громоздкий дом со странной архитектурой.
Девушка, сидевшая за рулем автомобиля, поправила выбившийся из поднятой наверх прически темный локон и чиркнула зажигалкой. Сизоватый дым заполнил салон, проникая во все вокруг своим едким запахом. Но хозяйка машины не обращала внимания на это, она скользила взглядом по ярким огонькам окон домов, подмигивающим ей из долины, по сверкающим нитям гирлянд, тянущимся параллельно девяти дорогам от башни ратуши. Сегодня в городе праздник, день фестиваля звезд. Утром, наверняка, прошел традиционный парад. А вечером состоится очередной выбор королевы звезд, после которого в небо запустят сотни взрывающихся фейерверков. Брюнетка сделала последнюю затяжку и выкинула остатки сигареты в окно. Длинные тонкие пальцы сомкнулись на висках, гудящая головная боль отразилась в затылке. Девушка сделала глубокий вдох и вновь посмотрела на город, где внизу, словно маленькие таракашки, суетились люди. Когда-то и она была частью этой толпы, наряжалась в красивое платье, подвязывала густые темные волосы яркой лентой и со смехом гуляла по площади сначала в компании родителей, а потом уже и подруг. Но те времена канули в лету, оставив легкое послевкусие мимолетного счастья. Родители давно покинули этот мир, подруги погрязли в собственной жизни, как, впрочем, и она сама. Этот кукольный город был городом ее детства, которое закончилось в тот момент, когда она села в старенький автобус и уехала в большой мир, который принес ей много боли. Брошенный на пассажирское сиденье телефон мерно загудел, одновременно проигрывая незамысловатую мелодию. Брюнетка улыбнулась и коснулась пальцем экрана. Нет, большой мир принес ей не только боль, он смог подарить ей и момент радости. Возможность воспитывать своего ребенка в достатке, за который ей, конечно, пришлось побороться.
– Райли, рада слышать тебя, – стараясь придать голосу, как можно, бодрый оттенок. – Я почти на месте, ты хорошо устроился у миссис Дэвис?
Звонкий чуть срывающийся голос послышался в трубке, периодически выдавая нотки возмущения. Брюнетка закрыла глаза и вобрала в легкие побольше воздуха. Она понимала возмущение сына: она сорвалась с места практически в одну секунду, оставив мальчика на попечении старой няни ее бывшего мужа. Это была вынужденная мера, всего на два дня, так как отец Райли был в командировке, но по возвращению обещал позаботиться о ребенке. И сколько продлится ее вынужденная командировка, она тоже не может предположить, пока планируется на месяц. И зная ее везучесть по жизни, девушка могла предположить, что этот срок увеличится. Но одиннадцатилетний мальчуган, выдающий рулады на той стороне, отчаянно не хотел этого признавать. Он так хотел попасть в город ее прошлого, о котором слышал лишь в далеком детстве. Но мать по каким-то, известным только ей причинам, отказывала в этой просьбе мальчишке. Они ни разу не бывали здесь вместе, даже когда были живы ее родители. Выслушав монолог сына, брюнетка резко выдохнула воздух:
–Райли, ты уже не маленький мальчик. И это не первая моя командировка. Бобби вернется через два дня, да и я всегда на связи. Постараюсь закончить статью побыстрее и вернутся к тебе. Пожалуйста, не докучай миссис Дэвис и не ругайся с отцом. Все, малыш, до связи. Я заезжаю в город.
Девушка дождалась пока сын попрощается с ней и нажала кнопку «отбой». После развода отношения мальчика с отцом резко ухудшились, и теперь ей приходилось бороться с возникающими вспышками гнева и духом противоречия. Но в целом было грех жаловаться, ее сын был целеустремленным и пытливым мальчишкой, который всегда старался быть первым. «Как и его отец когда-то», – подумала девушка, смотрясь в зеркало заднего вида. Красивые темные глаза тронула пелена усталости, но цель пути уже была достигнута. Заведя машину и бросив еще один взгляд в долину, она устремилась по расколотой дороге, ведущей в город. Спустя пятнадцать минут, пропетляв по узким улочкам, избегая центральных, машина остановилась на небольшой парковке, прилегающей к трехэтажному зданию с яркой вывеской «Гостеприимный Джонс». Прихватив небольшую дорожную сумку, брюнетка покинула автомобиль, который моргнул на прощание фарами.
Толкнув тяжелую дверь с изысканной резьбой, она очутилась в полукруглой комнате, в центре которой была размещена дубовая стойка. За этой самой стойкой, подперев голову рукой, дремала миловидная девчушка лет двадцати пяти с рыжей косой. От стука закрывающейся двери она вздрогнула и открыла глаза. Прищурившись, как будто привыкая к приглушенному свету комнаты, она оценила прибывшую гостью и улыбнулась:
–Здравствуйте, мисс Кэтрин. Джо предупредил меня, что вы приедете, но мы ожидали вас раньше. Но вы не волнуйтесь, все готово. Как вы и просили. Сам Джо где-то на празднике, вы же знаете, как он любит эти потехи.
Девушка практически выпорхнула из-за стойки, и крутясь вокруг гостьи, подталкивала ее к лестнице, ведущей на верхние этажи. Кэтрин слегка поморщилась от такого бурного приема, но тут же взяла себя в руки. Семейство Джонс, помимо ярко-рыжих волос, отличалось также гиперобщительностью, с которым волей-неволей приходилось мириться всем окружающим. Но больше гостиниц в городе не было, поэтому пришлось смирится и взять клятву с болтливого Джорджа Джонса, который в прошлом был ее одноклассником и другом, что он не сообщит ни одной живой душе о ее прибытии в город. Сдержал ли мужчина обещание, предстояло выяснить завтра, а пока она шла в сопровождении его младшей сестры в свой номер. Рыжая девушка довела новую постоялицу до места, пожелала спокойной ночи и скрылась. Оказавшись в номере, брюнетка рухнула на широкую кровать, даже не раздеваясь, и забылась крепким сном.
Глава 2. Неожиданный поворот
Утро добрым не бывает, в очередной раз убедилась Кэтрин, проснувшись от настойчивого стука в дверь. Она нехотя скатилась с кровати, попутно зацепив глазами свой внешний вид в отражении напольного зеркала, стоящего чуть поодаль от нее. Прическа рассыпалась тяжелыми прядями по плечам и спине, одежда помялась, под глазами образовались огромные круги, из-за которых девушка напоминала панду. Утренний гость не унимался, продолжая издавать методичные звуки. Кэтрин распахнула дверь и была уже готова низвергнуть волны ярости на посетителя, как он влетел в комнату легким ураганом, оставляя за собой шлейф терпкого, но в то же время ненавязчивого парфюма. Нежданный визитер сверкнул своими ярко-зелеными чуть раскосыми глазами, громко цокнул языком и упал в мягкое кресло, стоящее около массивного комода.
– Бредфорд, побойся всех богов и духов, ты ужасно выглядишь! Или в больших городах совершенно забыли, что значит умываться? Неужели ты настолько экономишь водные ресурсы?
– Ха-ха, – скривилась Кэтрин, глядя на мужчину. – Джонс, тебя вообще учили, что невежливо вламываться к гостям ранним утром. А уж тем более оскорблять их внешний вид.
–А кто оскорблял? Я лишь констатировал факт, ты жутко выглядишь, – Джордж Джонс сложил пальцы домиком и наклонил голову. – Ты меня прекрасно знаешь, я всегда говорю близким людям в лицо то, что хочу. А не близким то, что считаю нужным. Джин сказала, что ты вчера поздно приехала. Как ты, девочка?
Кэтрин, к тому моменту, копошившаяся в дорожной сумке в поисках гигиенического набора, оторвалась от этого и удивленно посмотрела на Джонс. В школе они были довольно близкими друзьями. И не смотря на длинный язык Джорджа, она обратилась именно к нему, планируя эту поездку. Рыжий всегда называл своих людей, как ему заблагорассудится, даже если это было немного обидно. Например, одного из братьев Ричардс, Этана, также когда-то учившегося в их школе, он называл не иначе как хорек, а его младшего брата, умника Доналда, каланчой. Но при всем этом Джонс являлся закадычным другом третьего брата, Марка, что спасало несносного рыжего от расправы. Но больше всех обижалась на свое прозвище, первая красавица школы, Фрэнсис Терри. Ее Джордж именовал вешалкой, и никому не пояснял почему. А вот Кэтрин от него досталось немного странное «девочка». С одной стороны, в этом было что-то ласковое, с другой – обезличенное. Насколько Кэтрин знала, с возрастом Джо отошел от этой подростковой привычки, и став хозяином небольшой гостинцы, доставшейся ему после смерти родителей, разговаривал с окружающими более чем вежливо. И тут «девочка». К тому же она вспомнила еще одного человека, голос которого она иногда слышала в темноте, и который так хотела забыть. Она передернула плечами, словно сгоняя с себя наваждение. Наконец найдя искомую косметичку, девушка посмотрела на развалившегося в кресле гостя.
