Путь до города занял десять минут быстрого спринта, по дороге даже успел навесить новую личину. Через ворота пройти было нереально, ибо они закрыты ночью, а долбиться в них подозрительно. Поэтому чуть в стороне от них, просто перепрыгнул стену. С моими показателями это было легко.

До конечной точки моего забега я добирался еще пятнадцать минут, плутая по узким улочкам и стараясь не попадаться на глаза людям. Зарево пожара было видно во всем городе, домик был не маленький.

Уже на месте я увидел догорающий остов особняка, кучу стражи и людей с ведрами. Маги, коих тут было с пару десятков, заливали окрестные дома водой, чтобы те не занялись. Видимо, решили дать догореть уже обреченному дому и не тратить на него силы. Судя по робе магов, тут были одни ученики.

Я искал глазами Маркуса, но никак не мог его найти. Неужели опоздал?

- Дружище, - обратился я к одному из стражников. - А господин комендант никаких распоряжений не оставлял?

- А мне откуда знать? - устало ответил служивый. - Я в его компанию не вхож. Побыл, поорал да отбыл в штаб, - пожал он плечами.

- Блин, а я не застал, - деланно расстроился я.

- А тебе зачем?

- Дык, это, в доме я был, когда пожар начался. Помогал вещи спасать. Тут, пока отвлекся, повозку увезли, а сундучок вернуть не успел.

- Минуту как отбыл, может, даже догнать успеешь, - приободрил меня стражник.

Минута, это немного. Далеко ли мог он уйти отсюда? Если до штаба пешком двадцать минут ходу, то на лошади пять-десять. Значит его можно нагнать на полпути.

- Спасибо! Пойду догоню! - уже на бегу прокричал я информатору.

- Куда тебе пешком, конного-то? - услышал я в спину.

"Пф, что мне ваши кони, я от динозавров бегал, а тут лошадка," - подумал я.

Нагнать Маркуса удалось только ближе к штабу. Процессия из двух карет и десятка всадников сопровождения двигалась по улице не слишком быстро. Поэтому, чуть поднажав, я сравнялся с каретами.

- Господин Маркус! - запыхавшись, крикнул я.

В этот момент отряд сопровождения обступил меня со всех сторон и был готов порубить в капусту в любую секунду. Неприятное чувство, ощущать на себе столько настороженных взглядов.

- Чего тебе? Из какого отряда? - зло спросил начальник охраны.

- Я, хахах, тушить помогал, хах. И вот, - протянул я самую дорогую шкатулку, которую нашел в подвале, - нашел, хах, отдать хочу.

Начальник охраны хотел что-то сказать, но его перебил выскочивший из кареты комендант.

- Оставить! Рядовой, где ты это взял?

- На пепелище. Там что-то бабахнуло. Все посыпалось, меня палкой какой-то зашибло. Когда проморгался, под ногами нашел шкатулку. Я отдать хотел, а вы уже все.

- Давай сюда! - скомандовал Маркус.

Мне это только и нужно было, я с опаской подошел к коменданту и протянул шкатулку. В момент, когда мужчина взял шкатулку, активировал барьер. И ничего.

- Блять, - вслух сказал я и сглотнул.

- Что? - не понял Маркус.

Дальше действовал очень быстро. Первым делом схватил мужчину за руку и не придумал ничего умнее, как запихнуть его вместе со шкатулкой в инвентарь. Видимо, механизм хомячества сработал.

В окружении кучи воинов разбираться, что к чему, было некогда, поэтому я применил мгновенную трансформацию в халкоформу и что есть силы прыгнул на ближайшее здание. Не рассчитал силу, перепрыгнул ближайший дом, остановился только о стену следующего.

Кое-как сориентировавшись, огромными скачками припустил вдоль улицы. Форма Халка совсем не подходит для бега в городе и вообще для бега, но другую я не придумал, а что-то менять времени не было. Впереди улицы мне уже преградили дорогу всадники. Некоторые из них вытянули в мою сторону руки и запели заклинания. Не сбавляя скорости, прыгнул в сторону. На этот раз удалось попасть на крышу, с которой прыгнул на следующую.

Долго прыгать по крышам не вышло, так как в городе все же был комендантский час, и, помимо обычной стражи в усиленных патрулях, еще были маги. Так вот, один из магов наколдовал огромную сосульку, которая меня и сбила в полете. Сильного урона я не получил, в этой форме шкурка у меня бронированная, но сколько таких ударов я выдержу, проверять не хочется. Нужно как-то затеряться.

Что самое стремное, в этом городе не было привычной нам канализации, так бы я скосплеил черепашек ниндзя и утек в канализацию, как г... кхм, убежал бы, в общем. Спустя десяток минут погони, меня начали основательно зажимать со всех сторон, видимо, появился какой-то грамотный командир, который взял руководство погоней в свои руки. Это уже было очень плохо.

Еще пяток минут я пытался выбраться из окружения и нашел только один достаточно безопасный коридор. Он вел к восточному выходу из города. Ощущение, что меня загоняли, как дикого зверя, крепло все ярче.

Перед восточными воротами была небольшая площадь, это отличное место для того, чтобы обстрелять меня заклинаниями. Я был бы и рад прорваться через окружение, вот только после очередной попытки, мне чуть не отрезало руку ветряным серпом. Кольцо нельзя больше активировать, а второе я еще не привязал к точке высадки. Барьеры работают только в безопасной зоне, поэтому при последней их активации произошел сбой. Патовая ситуация.

- Сейчас бы пригодился рояль в кустах, - прошептал я себе под нос, когда выскочил на открытое пространство перед воротами. По моей спине побежал липкий пот.

Передо мной стояла пятерка людей. Двое из них держали резные посохи в руках с кристаллом в навершии, а тройка воинов рядом была вооружена парными клинками.

Позади смыкался круг погони, отступать было некуда.

Пока я лихорадочно соображал, как выбраться из этого дерьма, и желательно одним живым куском, заговорил маг.

- Сопротивление бесполезно. Ты окружен. Смени облик и не сопротивляйся, - хотя голос был спокойный и негромкий, но его услышали все. Видимо, он был усилен магией.

- Заманчивое предложение, какие гарантии, что вы меня не убьёте? - мне нужно было тянуть время, пока я не придумаю способ слинять.

- Никаких гарантий, мы не торгуемся.

- Хорошо. Я сдаюсь, но учтите, комендант Маркус находится у меня в заложниках. Если со мной что-то случится, вы не сможете его вызволить.

Мой собеседник медлил с ответом, было видно, что он сомневается.

- Если вы мне не верите, то спросите у начальника охраны коменданта. Он был на месте, когда я похитил Маркуса, - кивнул я в сторону высоко мужчины в латных доспехах, который тяжело восседал на взмыленном коне.

На это командир лишь осторожно кивнул.

- Какие у нас гарантии, что он еще жив? - не поверил сразу маг.

- Никаких, я не торгуюсь, - отзеркалил я ответ.

Воцарилась напряженная тишина. Каждый думал о своем. Противники прикидывали, что я могу еще выкинуть, и стоит ли мне верить вообще. Я же надеялся, что мне поверят, иначе, шансов выбраться живым у меня нет.

- Мы не будем атаковать. Прими истинный облик и ляг на землю. Руки вытяни в стороны. Медленно.

С тяжелым сердцем я подчинился, мой облик потек, изменяя меня внешне, но не внутренне. Я старался как можно лучше укрепить свое тело и не жалел энергии, раз за разом создавая тонкий подкожный слой брони, который был эластичен и прочен. Я решил брать не качеством, а количеством. Внутренние органы получили дублирующие пары, кровеносные сосуды и мышцы укрепились многократно. Я накачивал тело энергией под завязку, готовясь, при случае, продать свою жизнь подороже. В какой-то момент контроль затрещал по швам, пришлось сбавить обороты. Я медленно лег на мостовую и раскинул руки.

Пятерка отряда задержания выстроилась вокруг меня. Мечники взяли мою шею в клещи и еще по мечу нацелили на жизненно важные органы. Маги тем временем зачитали заклинания, после чего меня окутали радужные нити, которые спеленали все тело, словно гусеницу. А потом я потерял связь с реальностью.

Я не ощущал тела, не чувствовал своего дыхания, ничего не слышал и не видел. Даже погружение внутрь своего "Я" не сработало. Единственное, что мне было доступно, это окно системы, где моргало красным сообщение: