Молодой человек в широких светлых штанах из тонкой ткани и такой же широкой и светлой футболке стоял посреди каменисто-песочной местности и лихорадочно соображал, куда ему идти дальше. Жара стояла неимоверная, а сухой ветер обжигал измученную пеклом кожу.

Взявшись за край футболки, парень поднял ее вверх и вытер крупные капли пота на лице. Поведя плечами, чтобы хоть как-то оторвать влажную ткань от тела, он произнес:

– Могли бы заранее предупредить, что здесь такой ад.

Выдохнув, он направился к небольшому бару, маячившему в сотне метрах от него.

Перешагнув порог заведения, молодой человек огляделся. В душном помещении, где несколько потолочных вентиляторов медленно гоняли и без того горячий воздух, было немноголюдно. Кивнув бармену, он подошел к стойке и, усевшись на высокий табурет, сказал:

– Привет. Есть холодная вода? Желательно с лимоном.

– Вода есть. Лимона нет, – мрачно буркнул бармен, ставя перед молодым человеком стакан. – Что еще?

– Ничего. Просто холодную воду. Здесь всегда так мало народу?

– А чего ты хотел? – хмыкнул тот, откупоривая бутылку. – Кто работает в поте лица, кто грехи замаливает. Ближе к вечеру набегут – яблоку негде будет упасть.

Налив воду, бармен придвинул стакан к посетителю.

Сделав пару глотков, молодой человек пробормотал:

– Хорошо-то как…

Допив воду, он поставил стакан и, уставившись на бармена, спросил:

– Давно здесь?

– Прилично.

– Когда освободишься?

– Не скоро. Мне еще лет девяносто поджариваться. И это при хорошем раскладе.

– Понятно. Я тут ищу одну особу. Может ты ее видел? Такая высокая, с темным цветом кожи и огненно-рыжими волосами. Танцовщица в прошлом.

– Кого здесь только нет… Ты сюда впервые спустился?

– Да.

– Оно и видно, – ухмыльнулся бармен, протирая тряпкой стойку. – Ты, парень, этажами ошибся. Видать, не в ту дверь вошел. Тебе на минус первый надо, а ты на минус второй попал.

Молодой человек кашлянул от неожиданности:

– Не может быть!

– Еще как может. Хочешь еще воды?

– Нет.

Покачав головой, бармен решил приободрить молодого человека:

– Не расстраивайся так! С любым может случиться.

Но молодой человек лишь грустно усмехнулся.

Бармен оперся руками о стойку и спросил:

– Слышь, приятель, а зачем ты ее разыскиваешь?

– Она сбежала из Транзитной зоны. Мне велено доставить ее обратно. Не понимаю, как можно сбежать сюда по собственной инициативе?

– Бывает, что и сбегают. У каждого на это есть своя причина. Здесь тоже можно жить. Но, согласен, порядок должен быть во всем.

– Что же мне теперь делать?

– Мозги включи, – фыркнул бармен. – Поднимись на минус первый. Уверен, твоя танцовщица там околачивается.

– И как мне это сделать?

– Для начала выйти наружу.

И бармен переключился на новых посетителей.

Немного подумав, молодой человек поднялся и направился к выходу.

.

За пару лет до этого…

Алекс шел в толпе людей и никак не мог понять, где он находится. Впереди послышалось:

– Проходите, не останавливайтесь! Пожалуйста, не задерживайте остальных!

Потирая виски, чтобы хоть что-то вспомнить, молодой человек вытянул вперед шею, в надежде рассмотреть обладателя этого мягкого и успокаивающего голоса. Им оказался совсем еще юный мальчик лет шестнадцати, одетый в белоснежную тунику с серебряным окаймлением. Его светлые длинные волосы были аккуратно уложены в косичку, обрамляющую голову. Во все стороны от мальчика исходило радужное свечение.

«Надо же было так напиться», – подумал Алекс и тряхнул головой.

Поравнявшись с пареньком, он выдавил из себя подобие улыбки:

– Привет!

Мальчик улыбнулся ему в ответ и тут же перевел взгляд на пожилую женщину, идущую следом за Алексом.

Сделав несколько шагов, молодой человек остановился. Огромный зал, куда он попал, переливался всеми цветами радуги. Вокруг толпились люди и растерянно озирались по сторонам. Некоторые из них улыбались, но были и те, кто плакал. Время от времени к ним кто-то подходил, и тогда испуганное выражение на их лицах сменялось неподдельной радостью. Они обнимались и уходили вместе через многочисленные двери этого странного места.

Все еще находясь в каком-то оцепенении, Алекс судорожно соображал, что ему делать дальше: продолжать стоять на месте или попробовать смыться через одну из дверей. Пока он решал, около него появилась маленькая девочка лет семи-восьми. Взяв Алекса за руку, она произнесла тоненьким голоском:

– Следуй за мной…

Когда молодой человек вышел на широкую площадь, то от насыщенности красок, хлынувших со всех сторон, у него перехватило дыхание, и он зажмурился.

– Не бойся, – сказала девочка. – Глаза скоро привыкнут, и ты сможешь наслаждаться игрой света, цвета и теней. Я отведу тебя в Центр распределения – там ответят на все твои вопросы.

С трудом приоткрыв глаза, Алекс, щурясь, взглянул на небо – оно было божественно красивым. Его нежно-голубой оттенок переливался в лучах яркого, но не жаркого солнца. Плавно плывущие перламутровые облака создавали на нем немыслимые ажурные узоры. Непривычно яркая зелень деревьев и травы радовали глаз, а цветы наполняли воздух невероятными ароматами. То здесь, то там виднелись дома, по стенам которых разросся дикий виноград. Мимо двигались люди в красивых светлых одеяниях и странные предметы, напоминавшие что угодно, только не реальный мир вещей. Все происходящее напоминало какой-то сюрреализм.

Взъерошив волосы, Алекс посмотрел на ребенка и произнес:

– Ничего не понимаю. Или я вижу сон, или нахожусь в алкогольном угаре, или…

– Ты умер, – сказала ему девочка.

Алекс пошатнулся:

– Ты серьезно? И когда это произошло?

– Два дня назад.

– Почему я ничего не помню?..

Внезапно, за спиной Алекса кто-то воскликнул:

– Глазам не верю!

Молодой человек обернулся и оторопел. В нескольких шагах от него стоял друг детства, которого он похоронил лет десять назад.

– Антон?! – удивленно воскликнул Алекс.

Тот, смеясь, подошел вплотную и, похлопав друга по плечу, сказал:

– Вот, значит, как. Не ожидал тебя увидеть так скоро.

Алекс попробовал что-то промямлить в ответ, но Антон его перебил:

– Иду мимо, гляжу – знакомая фигура.

– Ты не ошибся, – буркнул Алекс. – Только у меня одна просьба – сотри радость на своем лице. Как-никак, но я только что умер. Вернее, пару дней назад.

Антон скорчил рожицу, но улыбаться перестал:

– Да ладно тебе! Я улыбался не от злорадства. Просто я рад тебя видеть. Кстати, если ты забыл, то хочу напомнить, что на моих похоронах, ты ржал над тупыми шутками двух разукрашенных девиц, которых притащил за компанию.

Невольно Алекс покраснел и опустил голову. Хлопнув друга по спине, Антон сказал:

– Кто старое помянет…

Затем взглянув на девочку, Антон, подмигнув ей, спросил:

– Я так понимаю, что этот милый ангелочек ведет тебя в Центр распределения?

Алекс кивнул головой.

– Жаль, не могу тебя проводить, – расстроился Антон. – Очень много дел. Но я обязательно тебя найду и поэтому не прощаюсь.

Махнув рукой, он быстро растворился в толпе…

Центр распределения напоминал то место, где Алекс оказался после смерти. Разница была лишь в том, что свет, струящийся из ниоткуда, был более приглушенным и не резал глаза.

Усадив Алекса на мягкий диван, девочка, предупредив, что его скоро вызовут, упорхнула. И, действительно, вскоре к нему подошла женщина лет пятидесяти и пригласила следовать за ней.

Она привела молодого человека в небольшую, тускло освещенную комнату, где стоял стул с высокой спинкой.

– Садись, – сказала женщина. – Сейчас по тебе будет вынесено решение, после чего мы и поговорим.

Она ободряюще улыбнулась и вышла из комнаты.

Алекс послушно сел на стул и положил руки на подлокотники. И в тот же миг на него обрушились воспоминания о его собственной жизни. Вот его, укутанного в вязаное одеяльце, вносят в дом. Вот ему пять лет, и он скидывает с тумбы большой телевизор, купленный накануне. А вот он – ученик престижной школы для мальчиков, стоит на стреме, пока его одноклассник в раздевалке ворует карманные деньги у других ребят. А вот ему двадцать. Он не хочет учиться – у него на уме только развлечения, выпивка, гоночные машины и красивые девушки, что крайне огорчает мать и раздражает отца. А вот авиакатастрофа, в которой погибают родители и теперь он, получив огромное наследство, с легкостью начинает его проматывать.