Господи, я же сплю, да? Ну сделай так, чтоб спал и весь этот кошмар мне привиделся. Потому что если нет, тогда как вообще?! Как дальше жить, увидав такое?

Хоть бы Мурмаша и вправду плеснула мне какой-то дряни накануне! И я все еще отравлен. Пусть забирает все, что нужно, и уходит. Клянусь, пальцем не трону. А мне, зараза такая, скорее вернет мой нормальный, привычный мир без вываливающихся из ниоткуда кадавров!

Однако избавление явно откладывалось. Поскольку тут же, не давая опомниться, погасший было телевизор ожил! И из него хлынул такой скрипящий и стенающий поток звука, что один он – никаких живых трупов не нужно! – запросто мог бы вытрясти из любого душу. Гул был отдаленно похож на музыку. Если ее несколько лет держать на стероидах и накачивать басами и жуткими скрипами. Казалось, эту мерзость создали специально, чтоб выворачивать слушателей наизнанку. Досталось и мне: по нервам будто работающей бензопилой провели.

А чтоб добить окончательно, взвыли сразу несколько телефонов. Пара моих – стационарный и мобильный – и еще один с незнакомым рингтоном, наверное, Мурмашин.

В ужасе я отшатнулся, присел даже. Перед глазами плыло. А кровь по жилам неслась с такой скоростью, что запросто сумела бы вращать турбину гидроэлектростанции!

Как поступить? Что творится вообще?! Бежать? Бежать!

С трудом пробиваясь сквозь невообразимую какофонию, раздался сухой с оттягом звук, напоминающий удар мяча по пустотелой штанге футбольных ворот. И косяк двери выплюнул фонтанчик щепы. Как так? Сама по себе, без посторонней помощи, деревянная рейка не взрывается!

Да по мне ж стреляли!!! Бежать, теперь уже без вариантов! Вот только…

Человек в маске, вынырнувший из пустоты так же внезапно, как и предыдущий посетитель, сбивает с ног! Совсем не тот безобидный, по сути, мертвец! Врезал так, что стало ясно – не галлюцинация!

Глава 4

Бесноватый телевизор и телефоны продолжали орать, захлебываясь. А я, получив чувствительный удар в плечо, привалился к стене. И, наугад ткнув коленом вцепившегося в меня человека, умолял собственный дом о помощи. Ну почему бы не подбросить мне по-товарищески что-нибудь тяжелое и острое? Я верну! Только вот врежу проходимцу, задумавшему меня прикончить!

Но бессердечный дом не встревал, безучастно позволяя гробить хозяина кому ни попадя.

Предатель! Не видит, что ли, – в отсутствие поддержки мне конец! Вот и слюна во рту стала нестерпимо соленой. А еще появилось ощущение, словно мне только что довелось отведать консервы вековой давности прямо вместе с проржавевшей банкой. Воздух же отвердел настолько, что пропихнуть его в легкие не было ни малейшей возможности. Смешиваясь со слюной, он пеной булькал в гортани, и только.

Но жить пока еще хотелось неимоверно. Поэтому судьба, поупиравшись, пошла на уступки. В конце концов у меня и самого кое-что получилось. Я уже готов был сдаться и считал плавающих перед глазами извивающихся расплывчатых червячков. Но, кажется, освободился от захвата. Причем отпихнул нападавшего так, что сам получил возможность вывалиться в коридор, ведущий к выходу.

На короткий миг показалось, что дом позади меня втащило в невесть откуда взявшуюся черную дыру. А на его прежнем месте, как-то преодолев притяжение, вырос гигантский ком, сработанный из усеянных клыками пастей. Все они хищно ощерились, готовясь впиться в мою спину, а то и проглотить целиком. Некоторые грызлись между собой, отстаивая право на самые лакомые куски. Еще секунда, и от меня гарантированно ничего не останется! В голове же грохотало: «Пистолет! Он снова возьмется за пистолет! Нужно наружу, там трудней попасть!»

Должно быть, это жуткое наваждение перетащило меня через порог и дальше за калитку. А потом еще заставило бежать в чащу, как курицу с отрубленной головой – абсолютно не отдавая себе отчета, что творю. И уже там, подобно все той же бедняге, свалиться навзничь.

Очнулся я неведомо где и непонятно когда. И сколько провалялся без сознания, не представлял даже примерно. В одном лишь и был уверен – если не хочу закончить воспалением легких, дальше так продолжаться не может. На голой земле во фривольной домашней одежде, прекрасно впитывающей лесную влагу, я адски продрог. И судорожно глотая прохладный воздух с запахом мха и прелой листвы, пристукивал в такт дыханию кастаньетами из собственных зубов.

Сереющее небо между кронами деревьев подсказывало, что скоро рассветет. А узнать время точнее не представлялось возможным. Часов я не носил: терли запястье и ухитрялись разбиваться при малейшей оказии. Ну а телефон, понятное дело, валялся где-то в доме.

Ничего удивительного, уходил я в спешке и оставить в худшем варианте мог гораздо больше, чем обычное повседневное барахло. Два-три литра собственной крови и осколки черепа на обоях, к примеру. Так что, считаю, повезло.

«А вот Мурмаше нет, – напомнил вдруг злыдень, засевший в темноте моей испачканной душонки. – И, между прочим, по твоей вине».

Вот же паразит! Я у него еще и виноват остался. Тут даже говорить было не о чем! Вина моя заключалась лишь в том, что не стал сидеть с Машей, выслушивая жалобы. А вот сделал бы так… возможно, тихо-смирно лежал бы рядом. И неморгающими глазенками изучал ковер. Трогательная бы вышла картина: пара старинных друзей по переписке проболтала всю ночь и устала так, что прямо до смерти.

Ведь выручил-то меня, если разобраться, случай – внезапно нахлынувший на бытовую технику необъяснимый приступ бешенства. Благодаря ему я дернулся, инстинктивно защищаясь. А у стрелявшего человека в маске, вероятно, дрогнула рука. Как-то же он ухитрился промазать с такого расстояния.

Про вторую причину думать совсем не хотелось. Материализовавшегося на мгновение мертвеца, будем считать, не было. Всякое привидится спросонья. Вот и его спишем в ту же категорию. А то ведь так далеко можно зайти. Мне же еще по ночам спать!

Но внутренний контролер продолжал стоять на своем. И я решил отложить самобичевание до лучших времен: сил отвечать въедливому, скрупулезно выносившему мозг паразиту не водилось. Вместо этого прикинул, как поступить дальше. Вариантов просматривалось несколько. Первый – навскидку самый разумный – вызвать милицию. Поскольку у нас тут бездыханное тело и безжалостный хмырь!

Без телефона это можно было сделать только голубиной почтой. Еще машину попытаться остановить, что ли. Но ждать ее придется часа два: ночь, вообще-то, все порядочные люди спят себе дома, а не по городским окраинам разъезжают. Так уж надежней с голубями весточку отправить.

Второй вариант потребует еще больше времени. Вызвать наряд можно и из магазина неподалеку. А туда нужно дойти. От полученных ударов голова раскалывалась. И значит, пребывая совершенно не в форме, я доберусь туда за час с небольшим. А может, и позже: на ногах ведь домашние тапки, не самая удобная обувь для ходьбы по лесу. С другой стороны, нужно поблагодарить случай и за это. Ведь как не свалились с ног, пока я ломился через заросли?!

Допустим, в конце концов доберусь. Пока в магазин из опорки приедут дядьки с автоматами, пока все им объясню – те же полтора-два часа. Да еще до магазина дорогу нужно будет отыскать, если что.

Третий вариант мне нравился меньше всего. Но мой моралист-истязатель его почему-то принял на ура. Дело обстояло так, что Маша вполне могла оказаться живой, я ж ей пульс не проверял. А вдруг, столкнувшись со мной, стрелок не стал доделывать начатое и ретировался? Он же, скорее всего, не знал, что я без телефона. Получается, вернувшись, я вполне смогу вызвать скорую. Ну и милицию, ясное дело.

Ощупав снова свою многострадальную голову и не найдя следов запекшейся крови, я пошел наугад. Затем остановился и вернулся на прежнее место. Таким нехитрым способом я надеялся увидеть между деревьями свет из окон собственного дома, особо не рискуя забрести еще дальше в чащу. Выдумка сработала, но для этого маневр пришлось повторить трижды. И, определив, где мне могут снова навешать, я побрел именно туда. Глупо, конечно, но, чтоб хоть как-нибудь себя оправдать, я подобрал с земли здоровую замшелую дубину. И утешался тем, что в прошлый раз был безоружен. А теперь-то я о-го-го! С палкой-то… против пистолета-то…