В этой же компании теперь всегда была и Ольга Вересова, ей исполнилось шестнадцать, и она из бойкого подростка превратилась в приятную девушку. Возраст позволял ей уже сопровождать старшую сестру, участвовать в танцах и выходить в свет. Хоть она и приобрела некоторые манеры, воспитание её улучшилось, она осталась малообразованной, любила активные игры, много смеялась и была открытой и щедрой. Как-то так случилось, что Алексей обратил на неё своё внимание, и она из милой маленькой собеседницы, готовой говорить обо всём на свете и слушать его с огромным рвением, превратилась в прекрасную нимфу, о которой он стал часто грезить во сне, и при виде которой его сердце начинало биться сильнее. Он видел все её недостатки, но и поражало его многое: её открытое сердце, в которое она пускала всех, каждого любила по-своему и каждый был её другом, ей было всё равно на положение в обществе, если человек ей нравился и интересовал её, она уже ни за что не могла отказаться от него, с ней легко можно было сойтись и трудно отдалиться от неё.
Он советовал ей книги, которые считал необходимыми для прочтения, обсуждал с ней прочитанное, и о чудо! ей стало нравиться чтение! Он так красиво, громким поставленным голосом читал стихи, что она загорелась прочитать всю поэзию в библиотеке отца, хотя, конечно, этого не исполнила. Но всё же её познания в литературе теперь стали намного обширнее, чем полгода назад, она чувствовала, что обучаться – это удовольствие, если у тебя приятный наставник с голубыми глазами. Она ничего не знала о любви, и если рядом кто-то произносил это слово, то Ольга считала, что оно может относиться только к её сестре, а к себе она не применяла такого понятия. Она не задумывалась о том, важно ли для неё это чувство, или нет. Ей, несомненно, нравился Алексей, она только его слушалась беспрекословно, и если бы он велел ей вдруг остричь волосы или пройтись босиком, она бы тут же это исполнила! Так она и сказала сестре, не тая никакой подоплёки в своих словах, та же только улыбнулась, давно уж заметив, что Рубцов с нежностью и лаской поглядывает на её сестру. Ольга, конечно, ни о чём не догадывалась, порхая бабочкой над полями и ручьями и почитая себя самым счастливым человеком на этой земле. Она была легкомысленна, а мысли её воздушны, она не задумывалась о будущем, прошлое её не интересовало, а только настоящий момент, где она – Оля Вересова была окружена друзьями и любовью родных, ей был важен. Алексей видел в ней нечто большее, чем беззаботную особу, при правильном воспитании и взрослении она обещала стать очень интересной девушкой, с живыми глазами и острым подбородком.
Как – то, когда они прогуливались вчетвером по берёзовой рощице, и пора была уже девушкам возвращаться домой, Юлия с Александром ушли вперёд, о чём-то тихо беседуя, и Алексей, поняв, что они бы хотели остаться наедине, замедлил шаг, чем удивил свою спутницу.
– Давайте пойдём по этой тропинке, там растут чудесные цветы, – сказал он Ольге и попытался утянуть её в другую сторону. Она покорилась, не понимая своей невинной душою, почему они не могут пойти с теми двумя, они раньше ходили все вместе, что же изменилось сейчас?
Но она быстро оставила мысли о сестре, ведь её спутник спрашивал у неё, что она прочитала, и что ей понравилось. Она с живостью стала рассказывать ему о Жуковском, её глаза необыкновенно блестели, щёки слегка зарумянились, а волосы выбились из-под шляпки. Он залюбовался ею, почти не слушая её быструю речь, и она смутилась, заметив его взгляд. Кажется, они впервые остались наедине. В её голове закрутились мысли о том, что же положено сказать в этой ситуации. Она покраснела ещё больше, не найдя в глубинах памяти правила этикета на этот случай. Её сердце замерло, когда он наклонился и поцеловал её.
Она с ужасом посмотрела на него:
– Что это вы сделали? Зачем?
– Простите… Я не должен был… Я не подумал…
Теперь уже он был красным, как рак, и прятал глаза, но вскинул голову, когда она, подхватив подол платья, побежала по полю напрямик к дому. Через несколько минут она была уже у крыльца и птицей метнулась по ступеням, столкнувшись у дверей с сестрой, которая как раз вышла, чтобы узнать о ней.
Учащённое дыхание и волнение Ольги удивило её, она усадила её на стул на открытой веранде, где обыкновенно в хорошую погоду вся семья любила пить чай. Ольга уже успокоилась, поняла, что случилось и, посчитав себя достаточно взрослой, сказала сестре:
– Я теперь знаю, что делают юноша и девушка наедине.
– И что же? – спросила Юлия, чувствуя, как загораются её щеки.
– Целуются! – засмеялась Ольга, вскочила и побежала в дом, чем немало удивила свою сестру.
Ольга кружилась по комнате, не понимая, да и не задаваясь вопросом, что с ней происходит. Она чувствовала себя окрылённой и поняла, что случившееся с ней, было очень замечательно.
Но на следующий день, увидев Алексея издалека, Ольга так смутилась, что решила повернуть обратно и объявила сестре, что на пикник не пойдёт! Она так и сделала, и быстро пошла по направлению к дому, оставив Юлию объяснять её внезапное бегство. Алексей выглядел, как ни в чём не бывало, был спокоен и ни чем не выдавал своего волнения. Юлия внимательно следила за ним, она уже поняла, что было вчера между ними, но ничего пока не хотела предпринимать, доверяя его порядочности, а вот свою сестру хотела взять под своё наблюдение. Надо будет с ней серьёзно поговорить!
Ольга ещё несколько дней избегала Алексея, пока, наконец, ей не надоело одиночество, и она встретилась со всей компанией, и, поборов смущение и стыд, взглянула в его глаза. И больше уже ничего не видела. С этого момента они стали единым целым, и все негласно считали их парой, но вслух об этом говорить не спешили, ибо боялись разгневать их родителей. Юлия не знала, как реагировать на их союз, нужно ли сказать отцу, и решила пока обождать, ведь они ничего предосудительного не делали, к тому же, Алексей должен был осенью уехать в Петербург и поступить на службу, вероятно, после этого их симпатия друг к другу и закончится.
Но всё вышло иначе, и конец этой любви местных Ромео и Джульетты положила большая трагедия. В сентябре, когда начался сезон охоты, Николай Ильич пригласил Павла Петровича пострелять с ним дичь, в душе желая уладить их конфликт и произошедшее недоразумение. Тот, подумав, согласился, надеясь снова обсудить с ним больной вопрос о Петровом луге и склонить в свою сторону.
Рано утром, когда ещё не сошёл туман, они, снарядив ружья, потому что оба были большими любителями пострелять, отправились за несколько вёрст к лесному озеру. Егерь предупреждал, что в ближайших лесах завёлся медведь, который уже и людей в деревне перепугал, но бравым охотникам всё было ни по чём, и они, как старые приятели с шутками, словно и не было никогда их размолвки, шли вместе к назначенному месту через поля и ухабы.
Когда все заняли свои позиции, в лесу воцарилась тишина, что даже птиц не было слышно. Прошло, вероятно, около получаса, уток не было видно, а Егорка, молодой слуга Вересова, стал приплясывать на месте и вскоре отпросился у барина в кусты. Вчера, дескать, поел грибочков, а вот сегодня какая оказия приключилась! Вересов отпустил парнишку и стал всматриваться через слабеющий туман в гладь озера. Тут он услышал за спиной хруст ветки и тяжелое дыхание. Его сердце замерло. Снова шаг. Когда ты в лесу один, твоё сердце уходит в пятки при каждом шорохе. Снова какой-то звук. Вересов развернулся, и, приняв с перепугу большую тень за медведя, не задумываясь, выстрелил в упор. Через секунду он лицезрел на зелёном мху истекающего кровью Рубцова. Зачем он нарушил главное правило охоты – не покидать своего назначенного места, что его сподвигло на это, неизвестно. Он скончался от потери крови через час после вышеупомянутых событий. Пока собирали слуг, пока несли его через лес и поле на носилках… Суеты было много, а толку мало. Его не успели донести до дому, и даже врач его не осмотрел. Он ничего не сказал, сколько его не спрашивали, и ушёл тихо, не проклиная никого и не призывая ни к чему.
