Супруги покинули Алкида. Лишь сейчас, прогуливаясь при свете звезд, они осознали, что стоят на пороге чего-то неминуемого и величественного. Что, если им выпал шанс стать свидетелями грандиозного становления нового героя? Однако несмотря на то, что их сердца наполнялись гордостью при мысли о предназначении их сына, грусть от предстоящей разлуке постепенно набирала силу.

На рассвете Амфитрион с Алкидом покинули дом. Как только их силуэты скрылись в туманном горизонте, купавшемся в лучах Гелиоса, Алкмена начала молиться за них обоих Гекате, чтобы богиня сопутствовала им в дороге, оберегая от опасности. Услышав искреннюю мольбу за любимых, Геката благословила отца и сына на удачный путь.

Неподалёку от знакомого киферонского леса, где Амфитрион не был очень давно, они повстречали Аргия, который сдержал данное им обещание и пообещал позаботиться о юноше. Когда отец и сын попрощались, то Алкид увидел, что Аргий внешне не был похож на того легендарного человека, о котором ему рассказывал Амфитрион в дороге. Он был небольшого роста, с хитрыми глазами, обладал видом скорее вора, чем охотника. К тому же он прихрамывал на правую ногу, что не мешало ему быстро передвигаться. Алкид бежал за ним вприпрыжку.

– Ну что, юнец, для начала будем делать из тебя человека.

– Так я вроде уже…

– Твоей основной задачей будет пасти скот. Охранять его от всяких хищников, если таковые неожиданно придут отведать свежей крови.

Рыжеволосый охотник громко рассмеялся. Алкид стал мрачнее тучи.

– А у вас тут водятся хищники?

– Бывает-бывает… Кстати, для того, чтобы ты проявил всю тонкость умения владения клинком, после основной работы на закуску будешь тренироваться. Очень приятно, я твой новый учитель. Пожали лапки и побежали.

– С прошлым как-то не сложилось…

– Я в курсе. Если в меня полетит твоя арфа, уши надеру так, что на Олимпе у всех голова пойдёт кругом! И хватит мямлить! Ты же парень! Оставь искусство истерики женщинам!

Теперь было ясно, у кого Амфитрион позаимствовал эту фразу. Жизнь Алкида в корне изменилась с этого момента. Аргий так нагружал его работой и мелкими поручениями, что мальчик еле-еле успевал всё сделать до вечера, а потом бежал к нему на тренировку. Учитель был суров, но справедлив. Ему было известно о божественной силе Алкида, он научил его управлять даром небес. Занятия заканчивались за полночь, а на рассвете Алкид снова вступал в битву с суровыми буднями. Юноша не заметил, как в этой суете и беспрекословном подчинении Аргию, пролетело целых три года. Он даже позабыл, как ужасно уставал на первых порах. Жизнь была насыщенной. Алкид не вспоминал о том, как его ненавидели и боялись. Здесь он стал душой компании. Новообретённый рыжеволосый учитель познакомил его с остальными местными охотниками, которые завидовали юноше белой завистью от того, что именно Аргий стал обучать его. “Парнишке невероятно повезло”, – говорили они. После сурового дня охотники вместе с юношей собирались у костра, рассказывая байки и истории. Это было самое безмятежное и упоительное время. Но оно не могло длиться вечно.

В один из таких вечеров, когда вспоминали Ориона и Артемиду, их легендарную охоту, всё изменилось. Пламя по-прежнему грело друзей, на огне жарился теленок, пахло парным молоком и аромат готовящегося блюда чувствовался за несколько десятков метров от бивуака. Все мирно отдыхали после очередного дня. Несмотря на позднее время суток, пронизывающего прохладного ветра почти не было, похоже, что к их ночным посиделкам присоединилась сама природа, не мешавшая друзьям.

Алкид вместе с Аргием пришли вместе, опоздав после очередной тренировки. Если бы Алкмена или Амфитрион увидели своего сына прямо сейчас, то не узнали бы. Как же он изменился за эти три года! Не стало того наивного, неуверенного светловолосого мальчика. На его место пришел смелый, крепкий, высокий и темноглазый юноша. Аргий по-прежнему командовал и обучал юнца, внешне не показывая, что он им гордится. Когда парнишка появился на Кифероне несколько лет назад, то, откровенно говоря, далеко не все верили в то, что из него выйдет что-то стоящее. Зато сейчас каждый охотник и пастух был знаком с ним лично, с радостью встречая его, когда он приходил к ним по вечерам.

– Ну наконец-то, братцы! Мы уж думали, что Вы Аид пошли искать!

Аргий в своём репертуаре! Смотри, если загоняешь парня – мы тебе все потом уши надерём!

Воцарилась радостная перепалка между знакомыми. Рыжебородый киферонец Деимос всегда любил кинуть в сторону наставника Алкида пару-тройку острот, после чего они обнимались, громко смеясь, и приступали к трапезе. Пастухи – добротный народ. Они всегда умели радушно встретить гостей, приготовить вкусную пищу. Конечно, им было далеко до изысканных яств царской кухни, но зато от них всегда все уходили сытыми и довольными. Так уж вышло, что на Кифероне – границе Аттики, Беотии и Мегариды, жило не так много людей. В основном это были искатели лесных приключений, охотники да пастухи. Практически все знали друг друга в лицо. И когда наступал вечер, мужчины любили спать под звездами у костра, а перед этим неминуемо начинался пересказ всеми любимых баек.

– Да я тебе говорю – он ее видел!

– Да не видел! Он же старый хрыч уже! Ага, так я тебе и поверил, что он со своим зрением нимфу увидел и поцеловал!

– Сам ты старый хрыч! Она сама его поцеловала, верно, Космас?

На этот вопрос приятель ничего не ответил, так как мирно спал, свернувшись калачиком.

– Да он уснул в лесу! Ему она приснилась. Эх, ты, старый развратник, любитель нимф!

Аргий и Алкид переглянулись. В подобных перепалках они участвовали редко, молча слушая забавные истории.

– Ну а ты, Алкид?

Юнец вздрогнул от неожиданного вопроса. Деимос не унимался.

– Видал ли ты дриаду, быть может, нимфу? Уж тебе-то я точно поверю, если видел.

Тут неожиданно проснулся Космас,

– Да ему не до дриад и прочих лесных дев. Опасаюсь я, друзья, что наш юнец уже отдал своё сердце.

Аргий не выдержал,

– Оставь пафос! Какое сердце? Кому отдал?! Быть того не может!

Космас хитро улыбнулся,

– Еще ой как может!

И тут наставник наконец-то понял, о ком идёт речь и громко расхохотался.

– Неужели Мегара?! Старшая дочь царя Креонта?! Ну ты молодец, пацан! Не вкусив женских ласк, уже умеешь правильно выбирать!

Алкид смущённо потупил глаза. Он не любил те моменты, когда старшие товарищи без труда разгадывали его мысли, чувства и помыслы. Аргий потрепал по плечу, подмигнув. Он знал о тайне, просто никогда не выдавал её знакомым приятелям охотникам или пастухам. Те ребята тоже не глупые, они давным-давно обо всём догадались сами.

Внезапно к костру подбежал Маттиас – пастух, стороживший стада в западной части Киферона.

– Беда, братцы! Беда!

– Ты отдышись! Что случилось?

– Напасть пришла к края наши! Половина скота, принадлежащая царю Фестию, вырезана! Я ничего не смог сделать!

– Кто способен на такое злодеяние?

Маттиас сел на землю, заломив руки. В его чёрных глазах была паника. Он еле-еле стоял на ногах. Ему быстро дали выпить парного молока.

– Киферонский лев. Он тёмный охотник, питающийся страхом, неимоверно жаждущий крови невинных. Отродье гор, ужасный монстр… В наших краях давно были слухи о нём, но никто не верил. А я вот увидел его!

Сын Амфитриона подошел ближе к испуганному пастуху.

– Как он выглядел?

– Огромный, рыжий…Глаза горят огнём.

– Может, в тебе говорит страх?

– Нет… Я точно видел! Наши друзья поговаривают, что он обитает в одной из пещер запада. Они выследили его сразу после того, как он скрылся. Меня послали к вам, чтобы предупредить…

Охотники и пастухи переглянулись. Космас тихо произнес,

– Твой ученик самый сильный из нас, Аргий. Ты обучал его целых три года. Он может справиться с этим существом.

Маттиас оторопел,

– Но он же так молод!