– Дизайн домена. У тебя явный талант. Серьёзно!

– Неужели?

– Конечно!

Хотя Вероника шла впереди и держалась довольно апатично, Даниил почувствовал, что похвала не осталась незамеченной, и постарался развить успех:

– Сейчас такие мастера нарасхват!

– Это где? – голос хозяйки домена неожиданно сделался глухим.

– В мире… за пределами криоцентра, – осторожно пояснил рекламщик, напряжённо следя за реакцией девушки.

Вероника ничего не ответила. Они несколько минут шагали молча, пока не ступили на замшелые плиты полуразвалившегося крыльца. Даниил шествовал следом, не прекращая дивиться проработанности мельчайших деталей. Трещины пожелтевшего мрамора, истёртые каменные ступени, слоящаяся ржавчина и пробивающийся мох… Всё выглядело настолько натуральным, что бывалому гостю пси-доменов приходилось то и дело одёргивать себя, напоминая, что он всё ещё в виртуальности.

Нырнув в прохладу полумрака, они прошли пыльной галереей в тронный зал. Он был на удивление чист. Гость мигом смекнул, что на уют интерьера у хозяйки более традиционный взгляд. Пол устилал гигантский белоснежный ковёр. Стены сверкали, обитые роскошным малахитовым атласом. В огромном камине едва слышно потрескивали аккуратно нарубленные поленья. У противоположной стены возвышался трон, на который хозяйка тут же уселась. Она положила обнажённый клинок на колени, её изящные пальчики погладили подлокотники.

– Значит, предлагаешь мне покинуть мой домен и переселиться к вам?

– Да. Здесь у тебя лишь замок. А там весь мир!

– К сожалению, тот мир моим не будет никогда.

– Мир, вообще говоря, чьим-либо не бывает. В нём все вместе живут, – недовольно буркнул Даниил и тут же себя обругал за грубость.

– И тебе он нравится? – отрешённо пробормотала хозяйка замка, глядя куда-то сквозь собеседника.

– Да! – уверенно заявил Даниил, но в душе он никак не мог отделаться от мысли, что девушка говорит вовсе не с ним.

– Хм… Ну, тогда попробуй вернуться туда.

И не успел гость уточнить, что имеется ввиду, как с грохотом захлопнулись все двери зала, а из-за трона вышла девушка, точь-в-точь похожая на Веронику. Не говоря ни слова, она указала куда-то вниз. Даниил опустил глаза: у ног лежал меч со щитом.

– Однако! Значит, хочешь, чтобы я сразился с тобой? Отлично! – молодой человек поднял оружие, – Но знай, я немало помахал мечом в виртуальных боях.

Копия Вероники выхватила из ножен катану и ринулась в бой. Двигалась она поразительно плавно и владела мечом превосходно. Но после первой же атаки Даниилу стало не до восхищения фехтовальным мастерством соперницы. И дело было вовсе не в том, что он с огромным трудом сдерживал натиск умелой соперницы. Молодой человек с ужасом осознал внезапное появление болевых ощущений. Рассечённое плечо жгло так, что пришлось стиснуть зубы. Даниил держался изо всех сил. Он умело работал щитом, то и дело опасно контратакуя, а копия Вероники элегантно уходила от самых отчаянных выпадов. Наконец силы начали катастрофически убывать, и Даниил сообразил, что сможет отразить ещё не более двух-трёх атак. Но оказалось, что и соперница не собиралась затягивать бой. Она сделала элегантный финт, ушла в слепую зону, и тут же Даниил рухнул навзничь.

– Отличная подсечка, – голос хрипел, прорываясь через сбитое дыхание.

– Это не подсечка. Я ранила тебя в бедро.

И тут разрывающая тело боль резанула так, что парень завопил не обращая внимания на стоящую над ним воительницу.

– Стас! Вытаскивай меня! Чёрт побери! Разорви контакт!

Но ничего не происходило. Кровь хлестала на ковёр, голова мутилась, а обе Вероники застыли словно статуи.

– Он тебя не слышит.

– Что? Какого хрена?! – Даниил из последних сил посмотрел на сидящую на троне.

– Я экранировала эту часть домена. Да, я и такое умею. Так что твой Стас тебя не слышит. А тебе очень больно?

Израненный гость не ответил. Кровопотеря лишила тело остатков энергии, и молодой человек замер, уставившись остекленевшим взглядом в потолок.

– Слабоват кавалер. Но будем считать, что для первого раунда ты держался прилично. А теперь вставай!

Зрение Даниила тут же прояснилось. Он обнаружил себя хоть и лежащим, но совершенно невредимым. Вероника по-прежнему восседала на троне, а вот её копии в зале уже не было.

– Ну и шуточки у вас, миледи, – откашлявшись пробормотал рекламный агент.

– Именно, что шуточки. А тебе было страшно? – спросила столь буднично, словно произнесла ничего не значащую дежурную фразу.

Даниил хотел было съязвить, но интуиция тут же подняла вой. Молодой человек мигом отмёл всякую браваду и как на духу подтвердил:

– Да. Было страшно. Я впервые погружаюсь с полным комплектом болевых ощущений.

– Впервые? – Вероника удивлённо склонила голову, – Странно…

– Ничего странного. Кому понадобится делать себе больно в виртуальности? В жизни и так хватает боли.

Эта банальная истина по какой-то непостижимой причине ввергла девушку в глубокие раздумья. Она несколько минут молчала, не обращая внимания на сидящего на ковре гостя. А Даниил, придя в себя, осторожно изучал зал, и пытался предугадать, чего стоит ждать от дальнейшего общения. Неожиданно хрипловатый голос Вероники нарушил ватную тишину:

– А как ты думаешь, с кем сражаться сложнее всего?

Даниил удивлённо хмыкнул:

– Ну, это смотря…

– Сложнее всего с собой! – почему-то выкрикнула девушка.

И в то же мгновение через раскрывшиеся двери в зал вошёл… Даниил.

Сидящий на ковре начальник рекламного отдела не мог поверить в происходящее. К нему, размеренной походкой, держа в руках меч со щитом, шёл он сам. Но это была вовсе не копия сидящего на ковре человека. Даниил расширившимися от ужаса глазами смотрел на себя прежнего. Эта худая нескладная фигура до сих пор маячила в его снах, а копну вечно неухоженных патл он каждое утро старался разглядеть в зеркале…

Даниил, застыв от удивления, наблюдал за приближением себя, каким он был до аварии. Это выглядело настолько невероятно, что молодой человек даже решил проморгаться. Но ошибки не было. “Господи! Да ведь это точно я! Но… откуда мой облик известен Веронике?..” Додумать эту важнейшую мысль не получилось. Вошедший атаковал куда стремительнее клона Вероники.

Бой закипел. Только сражаться в этот раз оказалось намного труднее. Копия прежнего Даниила искусно наносила ранения. И каждая последующая рана оказывалась болезненней предыдущей. Спустя пару минут рекламный агент рухнул на колени, не в силах продолжать битву. А его оппонент, как заправский гладиатор, смотрел на хозяйку представления. Вероника не заставила себя ждать:

– Не думала, что ты такой неумеха. Ладно! Я сейчас замедлю его. Но имей ввиду: выйти отсюда ты сможешь только убив его.

В тот же миг раны исчезли, тело наполнилось силами. Даниил вскочил как ни в чём не бывало. В этот раз бой шёл совсем в другом ключе. И хотя клон Даниила по прежнему превосходил в мастерстве, зато значительно уступал в скорости. Не прошло и минуты, как Даниил обезоружил его. Теперь уже противник лежал на ковре с прижатым к горлу клинком.

– Отлично! – донеслось с трона, – А теперь прикончи его!

Сделать это оказалось совсем не просто. Даниил смотрел в собственные глаза и не мог отделаться от мысли, что сейчас ему хочется вовсе не покинуть домен безумной Вероники, а вернуть это родное тело себе. А уж убить… Молодой человек выпрямился, отбросил меч и медленно, чеканя каждое слово, проговорил:

– Я не буду убивать его.

– Неужели? – насмешливо уточнила Вероника, – А если так?

Боль раскалённым прутом пронзила внутренности. Даниил закричал так, что загудели витражи. Тело несколько секунд корчилось на полу рядом со свой копией. Но боль отступила. Девушка легко выпорхнула с королевского трона и подбежала к лежащим.

– Больно было?

– Ты ещё спрашиваешь? – прохрипел Даниил.

– Теперь убьёшь его?

– Нет!