Мари выдержала наполненный яростью взгляд.

- Не называй его Принцем! - бросила Северина, но запал значительно уменьшился. Она и сама хотела поскорее перейти к сути разговора. - Бездарный мальчишка - вот он кто! Удружили мне сыновья, ничего не скажешь. Один породил полукровку, другой вырастил слабаком. И это - наше наследие!

- Но Ян способен измениться, - осторожно ввернула Мари, прощупывая «почву». Главное, чтобы старая мегера не вынашивала план устранения наследника.

С ее стороны это была бы огромная глупость. Но Северина и раньше не славилась здравыми решениями.

- Возможно, - протянула она с показной задумчивостью. - Например, если рядом будет подходящая спутница жизни. Это не ты, не обольщайся, - добавила паучиха мстительно.

Мари и не обольщалась. Даже не заподозрила, что речь о ней. Тот же Инэй однажды (еще до того, как правда об их родстве раскрылась) сказал, что человеку нечего делать рядом с наследником престола.

- Полагаю, у вас есть кто-то на примете, - проговорила Мари, глядя в стол. На тарелку с грибным супом, к которому не притронулась.

- Кое-кто есть. И ты, Ситэрра, поможешь свести мальчишку с этой стихийницей. Неприятно признавать, но у тебя есть влияние на хлюпика.

Мари взглянула в глаза паучихи, обрамленные сеточкой морщин, не веря ушам.

Она с ума сошла?!

Понятное дело, что способная дергать за ниточки жена сумеет управлять даже Королем. Но с какого перепуга старая перечница решила, что Мари поможет воплотить мерзкий план в жизнь? Совсем лишилась рассудка, прячась в покоях?

- Не смотри изумленно, Ситэрра. Ты поможешь, не сомневайся. Сделаешь всё, чтобы после совершеннолетия мальчишки брак с выбранной мной стихийницей состоялся. Почему? Да потому что ты не хочешь, чтобы Росанна Кьятта узнала, где скрываются твои якобы покойные приятели. Убийцам не составит труда добраться в тот же Орэн и поквитаться с мальчишкой Ури. Ну, а потом и с невестой его бестолковой. А, впрочем, глядишь, сама на себя руки наложит с горя. Уже по-настоящему.

Мари вцепилась в стул, чтобы не упасть.

Святые небеса! Откуда паутиное Величество узнала о Ное и Далиле?!

Как?! От кого?! Ведь об инсценировке знали считанные стихийники...

- Даю тебе время до завтра, Ситэрра. Хорошенько обдумай моё предложение. Скажешь моему сыну или его зазнайке-дружку, твоим друзьям конец. Запомни, Ситэрра. Их смерть ляжет на твою совесть. Если же будешь сговорчивой, с ними ничего не случится. Даю слово. Поверь, нет ничего страшного в том, чтобы немного поработать на меня. Не переломишься, коли окажешь услугу. Не только мне, между прочим, а всему Дворцу. Сама знаешь, что из мальчишки выйдет никудышный Король. Надо подстраховаться. Для всеобщего блага.

Мари молчала, переваривая услышанное.

Ну, мегера! Сидела-сидела в покоях, устраивая спектакль за спектаклем, а в итоге сочинила план. Гадкий план!

- Ступай, Ситэрра. Хорошенько всё обдумай, а завтра к вечеру передай ответ через Сесилию. А коли сын мой поинтересуется, с какой целью я тебя приглашала, скажи, хотела развеять сомнения относительно вашего с ним романа. Не кривись, знаю, что это чушь. Подданные любят приписывать Инэю похождения.

…Мари выходила из покоев, не замечая ничего вокруг. В голове стучало с десяток молотков. Опасный план! Очень опасный! И для Яна, и для отца.

Северина постаралась преподнести затею, как невинную и полезную Дворцу, но Мари поняла, в чем истинный план. Далеко идущий план и выгодный паучихе. Всё просто: Ян женится на ее протеже, они родят наследника, которого признает Шар Стихий, а дальше.. дальше отпадет надобность и в Яне, и в действующем Короле. Северина будет править с помощью марионетки - вдовы Принца и матери наследника.

Нужно срочно связаться с отцом! Он должен знать, что задумала безумная старуха!

- Далеко собралась, шу?

Путь преградила Сесилия Кейли.

Мари показалось, что она ослышалась. Одно дело Северина, но секретарь - птица не того полета, чтобы использовать подобное обращение.

- Отойди с дороги, Кейли. Если не хочешь отправиться вслед за дядей.

Прозвучало отвратительно. Но у Мари выдался непростой день. Да и Сесилия перешла черту. Всё равно они в коридоре одни. Никто не слышит.

- Не зарывайся, шу.

Сесилия усмехнулась и выпустила в лицо Мари снежный вихрь. И тут же поставила ледяную стену между ними и дверьми, ведущими на лестницу.

Мари ответила. Точнее, попыталась это сделать. Из рук не вырвалось и намека на ветер и метель. Ничего! Как с отшельником! Как с Реймом!

- Кровь Рата, - прошептала Мари тревожно.

Да что задумала нахальная девица?!

- А ты не столь глупа, как кажется, - Сесилия усмехнулась, начиная плести узор.

Мари легко узнала его. Узор заморозки!

- Остановись! - приказала она.

- И не подумаю, шу! Раз тебя не убил огонь, уничтожит родная погодная магия!

- Так это ты? Ты подожгла дом и убила Оуэна?! - ужаснулась Мари.

Страх не мешал ей пятиться. Увы, прятаться негде. Здесь только покои Северины, но они далековато. Сесилия успеет сплести узор. А Мари, лишенная дара, ничего не сможет противопоставить.

- Да, я, - ответила преступница спокойно. - Из-за тебя моего дядю отправили на проклятый остров. Ты должна заплатить, шу.

Мари констатировала в уме, что Сесилия безумна, но не задержалась на этой мысли. Разум лихорадочно искал выход. Кричать бесполезно. Ледяная стена, наколдованная секретаршей паучихи, заглушает звуки. Ни Эрм, ни остальные стражники не услышат. Драться? Но у Сесилии всё равно останется преимущество. Можно лишить мерзавку сознания. Но как? Шара Стихий в наличии нет, чтобы ударить по голове.

Мари невольно обернулась, измеряя взглядом расстояние до входа в покои паучихи, и... охнула. По ковру к ним с Сесилией катилась бусина. Красная бусина!

Решение тайная Принцесса приняла за секунду, понимая, что, если промедлит, передумает. Потому что не привыкла выносить приговоры. Даже врагам.

Она вспомнила лихое детство в Академии, сгруппировалась и... кубарем кинулась под ноги Сесилии. Та взвизгнула и перекатилась через Мари. Аккурат к бусине.

Раздался тихий свист, и девица, замыслившая убийство, исчезла.

Мари осталась сидеть на полу, глядя в пустоту.

Виски взрывались от осознания, что она только что нарочно отправила другую стихийницу туда, откуда, вероятно, нет шанса вернуться...

Глава 13. Невеста Принца

- Ты ни в чем не виновата, - заверил Грэм и положил широкую ладонь Мари на плечо. - Вопрос стоял: ты или она.

- Возможно, был другой выход, - пробормотала та несчастно.

Перед глазами стояла Сесилия. В воображении Мари она брела по дорожке между двумя снежными горами.

- Какой выход? - спросил Грэм строго.

Мари промолчала. Она не знала ответа.

- Ты не убила паразитку, - продолжил нареченный наставник успокаивать подопечную. - Лишь отправила куда подальше. У нее есть шанс выжить и даже вернуться. Хотя пусть лучше не возвращается. Твой отец ее на месте заморозит.

- Что же теперь будет? - спросила Мари.

- Ничего. Ее хватятся. Но не найдут.

- Мне делать вид, что ничего не случилось?

- Ты уже сделала. И правильно. У нас проблема посерьезней. Бусины. Они теперь и по Дворцу катаются. Это очень серьезно.

Мари кивнула, хотя думала вовсе не о бусинах. А о том, что сделала.

Вот именно, она сделала! Там - на шестнадцатом этаже.

Немного придя в себя после исчезновения Сесилии, Мари не придумала ничего лучше, как сплести узор исправления, чтобы уничтожить ледяную стену, и уйти. Она просто ушла. Никому ничего не сказала. Ни страже, что охраняла вход на этаж паучихи, ни Эрму. Часа три просидела в спальне на подоконнике, глядя вдаль, а потом связалась через осколок с Грэмом. Попросила зайти. А едва тот появился в апартаментах, разревелась, как последняя дурочка. Не получилось сдержаться, увы. Раньше Мари корила себя за смерть Снежана и Апрелии. И за гибель Агуста. Но в первом случае решение принимали взрослые. Во имя ее спасения. Во втором, судьбы стихийников, собравшихся на Дворцовой крыше, решил случай. А теперь выбор сделала она сама. Сама!