Все молчали. Смотрели куда угодно, только не на наследника. А Мари изучала лица подданных, ища признаки угрозы, и делала выводы для себя. Ведь однажды и ей придется стоять перед ними. Полукровке, которую все вокруг привыкли считать наполовину человеком, шу. Хорошо хоть Ян вел себя достойно, не тушевался. Стоял, держа спину ровно, и смотрел поверх голов детей Зимы. На лице не отражалось ни страха, ни волнения. Впрочем, как позже выяснилось, это не было его заслугой. Постаралась Веста, приготовив парню особую успокоительную настойку.

Паучиха на представлении наследника объявиться не соизволила. Третью неделю лежала в постели, симулируя с дюжину недугов сразу и играя на нервах Хорта Греди. Делала всё, чтобы избежать встречи с новоявленным внуком. Яна это ни капли не огорчало. Как и Мари. Чем дольше бабка держится на расстоянии, тем лучше для всех. Главное, чтобы, валяясь в кровати, не сочинила грозный план избавления от неугодного родственника.

- Куда это ты собралась? - поинтересовался Грэм Мари вслед, когда она махнула рукой и решила покинуть зал для тренировок.

- Подальше.

- Не смей!

- Еще как посмею. Ноги моей здесь не будет, пока оба не прекратите вести себя, как дети.

Мари не потрудилась даже обернуться, а уж, тем более, передумать и остановиться, хотя нареченный наставник рычал, как разъяренный зверь. Ну и пусть. Она – Дората. Имеет право время от времени показывать характер. Тем более, ей Король не приказывал помогать Яну с тренировками. Мари это делала исключительно на добровольных началах.

Снаружи поджидал верный Эрм, благополучно закончивший лечение. К счастью, обошлось без ожогов. Молодой стражник надышался едким дыбом, но сначала ему помог лу Тоби, а затем подключился сам Хорт Греди, и теперь парень чувствовал себя отлично и не отходил от Мари ни на шаг, не доверяя сопровождение госпожи никому другому. Остальные охранники стерегли жилище тайной Принцессы от вторжения, сменяя друг друга на посту каждый шесть часов. Эрм, пока Мари находилась в апартаментах, сидел там же. Тайная Принцесса выделила ему комнату. Ей и самой было спокойнее в присутствии этого стихийника.

- Всё в порядке? - спросил Эрм по дороге домой, заметив хмурое выражение лица Мари.

- Хочу исчезнуть, - бросила Мари неожиданно для самой себя. - В смысле, уехать. В путешествие. Иногда кажется, что здесь стены сжимаются.

- Путешествие - дело хорошее, - изрек Эрм. - Но от себя не убежишь.

Мари покосилась с подозрением. В смысле «от себя»? Стражник же не знает правду. Или знает?

- Проблемы не решаются сами по себе, - объяснил Эрм, поймав взгляд Мари.

- Не решаются. Я вообще не уверена, что в этом Замке можно хоть что-то решить. Детей Зимы даже беда не способна сплотить. Только недавно пережили эпидемию, многих потеряли. Не прошло и года, как всё вернулось на круги своя. Сплошное недовольство и злые взгляды. Лишь бы насолить ближним.

- Не все здесь такие, зу Ситэрра, - заверил Эрм с улыбкой.

- Не все. Но большинство.

Мари с горечью посмотрела на двух кумушек, шепчущихся на главной дворцовой лестнице между двенадцатым и одиннадцатым этажами. Сплетничают о Принце, без сомнений. И судя по лицам, уважения к Яну не испытывают. Как не испытают его и к Принцессе, когда узнают о ее существовании. Как править теми, кто считает тебя хуже грязи? А, главное, теми, кого сама презираешь? Других чувств Мари к детям Зимы не испытывала. Да, они этого заслуживали. Но отношение следовало поменять. Будущая правительница, ненавидящая подданных – сама зло.

…В апартаментах ждал великолепный обед, состоявший из любимых блюд. Эва с племянницей Бьянкой изо всех сил старались угодить, доказывая, что появление последней оправдано. Горничная Петра немного оттаяла и больше не ворчала из-за новенькой. Жаль только кукольная внешность Бьянки привлекала слишком много внимания стражников. Молодые охранники так и норовили явиться с докладом по любому поводу, лишь бы увидеть прелестницу. Мари это не раздражало, но она бы предпочла, дабы парни выполняли обязанности, а не отвлекались на служанку. Ладно бы еще отвлекались с далеко идущими намерениями. Но Бьянка – человек, а стражники – стихийники. Стало быть, ни о какой женитьбе речи не шло.

- Прошу прощения, зу Ситэрра, - в столовую вошел Эйран Хант – еще один молодой охранник, вечно глазеющий на Бьянку. Вот и сейчас он оглядывался с явным разочарованием. Девицы нигде не наблюдалось. Только госпожа.

- Ты что-то хотел, Хант? - строго спросил Эрм Туи, появившийся в столовой, едва узнал, что пожаловал другой стражник.

- Э-э-э... Тут это... письмо для зу Ситэрры. От Королевы-матери. Приглашение. На ужин.

Мари чуть вместе со стулом не кувыркнулась. На ужин к паучихе?! Это дурная шутка?!

Оказалось, не шутка. Письмо гласило, что Ее Величество Северина Дората ждёт младшего секретаря сына вечером у себя в покоях, дабы вместе отужинать.

Мари потерла виски. От официального приглашения отказываться не принято. Придется идти. Не отравит же ее драгоценная бабка, в конце концов. Наверняка, желает расспросить о Яне. Инэя во Дворце нет, да и не ответит он ни на один матушкин вопрос. Зато Мари, много времени проводящая с Принцем – полезный источник информации. В теории, разумеется. Мари не собиралась откровенничать. С какой стати?

- Вы пойдете? - спросил Эрм, едва Эйран, разочарованный отсутствием Бьянки, удалился.

- Придется, - проворчала та.

Конечно, она могла связаться с Инэем через осколок и получить запрет. Но решила действовать на свой страх и риск. Узнать, чего хочет старая мегера, не помешает. Оставалось надеяться, что отец не сочтет это очередным проявлениям самодеятельности.

Кстати, об осколке.

После обеда, едва Мари прилегла отдохнуть, дабы набраться сил - особенно душевных - перед вечерней трапезой, в кармане потеплело особенное зеркальце.

- Привет, Дайра, - поздоровалась Мари, увидев лицо троюродной сестры.

Собственный осколок Дайре на днях подарила Веста. Тот, что некогда принадлежал Мартэну. Майя не обрадовалась презенту, но Королева считала, что девочке необходимо зеркальце во избежание ситуаций, подобных инциденту в бывшем доме отшельника или во Дворце Лета минувшей Зимой.

- Есть новости? - спросила Мари, едва Дайра ответила на приветствие.

Тайная Принцесса Зимы не ожидала услышать ничего хорошего, и всё же в сердце оставались крохи надежды. Она же вернулась назад из иного мира. Вдруг и у Тема получится. Да, времени прошло немало. Но ведь чудеса случаются. Самое ужасное, никто не представлял, как помочь пропавшему мальчишке. Оставалось одно – ждать.

- Ничего нового, увы, - проговорила Дайра с печальным вздохом. - Но, подозреваю, новый глава Объединенной канцелярии приложит максимум усилий, дабы не повторить судьбу предшественника. Он уже в поселке. Развел бурную деятельность.

- Новый кто?! - изумилась Мари. - Циаби лишили должности?! Когда?!

- Ты не в курсе? Твой отец постарался. Собрал всех, кого можно, и выразил вотум недоверия Циаби. Короля все поддержали. Да, канцелярия считается независимой. Но всем надоели формальные расследования и аресты невиновных. Даже подчиненным главного сыщика.

Мари мысленно поаплодировала отцу. Вот, значит, чем он занимался в последние дни. Хорошее дело. Без Циаби всем лучше. Главное, чтобы его сменщик постепенно не превратился в безразличного ко всему на свете увальня с огромным самомнением.

- Надеюсь, пост занял достойный стихийник, - проворчала она.

- Его зовут Линд Пьери. Раньше не раз бывал на срединной территории.

Мари закатила глаза. Старый знакомый. Сыщик, похожий на лиса.

- Тот еще прохвост. Любит смотреть снисходительно.

- Есть такое, - Дайра понимающе улыбнулась. - Но пока он старается показать рвение. Объявил награду тому, кто поможет найти владельца подозрительных бусин. Неплохой ход. Наверняка, этот стихийник знает, как вызволит Тема.

- Возможно, - кивнула Мари, хотя в душе сомневалась в успехе операции.