Воздух вокруг заколыхался. Троюродная сестра выполнила просьбу без промедлений. Мари благодарно улыбнулась и кивнула, предлагая отправиться на небольшую прогулку. Вдруг личность стражника поможет установить, кто стоит за нападениями. Возможно, он ни в чем не замешан, но проверить стоило. Да и интуиция подсказывала, что с ним всё не так просто. А Мари привыкла доверять интуиции.
Она не подвела. Как и раньше.
Стражник направился к дому Принцессы Стеллы. Да только не к крыльцу, где дежурили коллеги. И не к заднему входу, где стоял еще один пост, а к окну, что выходило в палисадник. Из-за зарослей и не увидишь с дороги, что под ним творится. Дайра гневно прищурилась, а Мари приложила палец к губам. Рано что-то предпринимать. Пока стражник не сделал ничего дурного. Да, болтается под окнами Принцессы. Но всегда может сказать, что охранял Её Высочество, обходя дом кругом.
Скрипнула рама и...
Мари не поверила глазам. Из приоткрывшегося окна, будто птица, выпорхнула девичья фигурка, закутанная в плащ с капюшоном. Прямиком в объятия стражника. Правда, в них не задержалась. Он бережно поставил Стеллу (а это была именно она) на землю.
- Идём, - велела Принцесса шепотом. - Не хочу терять ни секунды.
Мари с Дайрой тоже не мешкали. Отправились за Стеллой и ее таинственным спутником, гадая, что задумала свободолюбивая бывшая актриса. Мари намеривалась выждать, узнать о пункте назначения, а уж потом действовать. Или же не предпринимать ничего, а рассказать о случившемся родителям. Но планы изменились, едва зазвучал голос стражника. Фальшивого стражника!
- Это больший риск. Ты уверена, что игра стоит свеч?
Узор заморозки сложился сам собой. Стелла даже ответить не успела. Миг, и оба оказались в плену, как несколько часов назад стражники Зимнего Дворца. Лёд чистейший и прочный сковал ноги прочнее любого металла.
Мари сделала знак Дайре, чтобы сняла «завесу», и вышла вперед.
- Здравствуй, Фарлим. Давно не виделись.
Застигнутые врасплох бывшие актеры обернулись. Стелла побледнела, как снег, но ее бывший (а, может, и нынешний) возлюбленный перекосился.
- Нехорошо шпионить, зу Ситэрра, - попенял он.
- А притворяться стражником хорошо? - спросила Мари в тон. - Вот Королева Веста «обрадуется», узнав, что ты расхаживал по Дворцу. Не отрицай. Я видела тебя там. Перед нападением.
- Ох... - Стелла перепугалась сильнее. - Фарлим не имеет отношения к нападению! Клянусь! Он просто... просто...
- Хотел быть рядом с Её Высочеством, - закончил тот.
- Так вы снова вместе? - Мари смотрела на Стеллу сурово, будто та больше не Принцесса, а человек, с которым она познакомилась год назад в Эзре.
Быстро же внебрачная дочка Цвета забыла погибшего Ниира. Вся в отца!
- Нет. В эту воду больше не войти, - Стелла гордо расправила плечи. - Фарлим хотел убедиться, что я в порядке. После всех перемен. Я не возражала. Он - частичка моего прошлого. Напоминание, что у меня есть душа, а не только обязанности.
Сердце затрепыхалось, но Мари не позволила эмоциям затуманить разум. Нельзя позволять Стелле давить на жалость. Она тут не главная жертва.
- Куда вы собрались?
- К озеру, где мы в прошлом году пели для стихийников. Хотелось хоть немного побыть собой. Подальше от всех. Только мы. Как раньше. Пожалуйста, Мари, - Стелла просительно сложила руки, - не выдавай нас.
- Не соглашайся, - шепнула Дайра, до сего момента не вмешивающаяся в разговор. - Он не имел права проникать в Замок, а она обманывать Королеву.
- Знаю, - Мари помолчала, собираясь с мыслями. - Простите, Ваше Высочество, но и я не могу лгать Королеве Весны. Она - супруга моего Короля. Но... я дам Фарлиму фору. Позволю уйти сейчас, а с Её Величеством свяжусь завтра. Это всё, что я могу сделать.
Стелла вздохнула с облегчением и посмотрела на Фарлима.
- Уезжай. Подальше от стихийников. И от меня. Начни всё сначала. Среди людей.
В его глазах застыла горечь. И нежность. Любовь никуда не делась. Несмотря на то, что Стелла предпочла другого и сбежала с ним.
- Хорошо, - проговорил он через силу. - Если ты прикажешь.
- Прикажу. Я буду тосковать. Но ты заслуживаешь иной судьбы, чем томиться в темнице. А так и будет, если тебя поймают. Королева не щадит тех, кто идет против ее воли.
Мари сжала зубы. Прозвучало будто Веста монстр. Или паук, затащивший бабочку Стеллу в паутину. Будто это не мать Стеллы травила Королеву месяцами, а всё наоборот.
- Возвращайся в дом, - велела Мари Принцессе и сплела узор исправления. - Прощай, Фарлим.
- Зря вы так, зу Ситэрра, - проговорил он, после того, как Стелла поцеловала его в щёку и, пошатываясь, пошла назад. - Я ее защищал, а вам наплевать.
Дайра гневно фыркнула.
- Ты говоришь со стихийницей, с Королевским секретарем, - напомнила она, на миг превратившись в себя прежнюю. - Сказал бы спасибо, что остался на свободе.
- Скажу, - неожиданно объявил Фарлим.
