— Я понимаю, отчего сила скакнула, — жаловалась Мари после очередной неудачи. — Но почему так долго ничего не меняется?

— Твой дар и раньше преподносил необъяснимые сюрпризы, — отмахивался Иллара. — Прекращай причитать и работай усердней.

Мари морщилась в ответ, плела узор за узором, но всё равно не видела и намека на желанный контроль. Кстати, тренировалась она теперь исключительно наедине с Грэмом. С Дронаном и составляющим ему компанию новичком по имени Ян Десальва учитель работал отдельно. Говорил, шалящая сила Мари слишком опасна для других учеников. Девушка не возражала. Понимала, тут учитель полностью прав.

Когда же стихийница выбивалась из сил или окончательно теряла терпение, Иллара отводил её в Королевскую библиотеку. Вручал очередную особую книгу и оставлял заниматься. А потом устраивал допрос о прочитанном, по строгости и дотошности не уступая Ловерте. Мари вздыхала, но подчинялась. Без единого возражения. Конечно же, содержание толстенных томов потрясало воображение. Описываемые приёмы позволяли достичь такого мастерства, что большинству детей Зимы и не снилось. Вот только зачем к таким знанием учитель решил приобщить безродную шу?

— Затем, чтобы в следующий раз могла постоять за себя, — отчеканил Грэм, когда однажды Мари, заикаясь и пряча взгляд, решилась задать волнующий вопрос. — Ты — высшая стихийница, а так бездарно попала в ловушку! К тому же, вдруг Король передумает и все-таки сделает тебя правой рукой Яна. И, если это случится, тебе придется думать за двоих. А ты пока и за себя не всегда отвечаешь. Столько глупостей в голове!

— У меня свадьба через два года, не забыли? — напомнила Мари не без злости. А сердце в трубочку скрутилось от тоски.

— Ну… — задумчиво протянул Иллара. — Учитывая твою недавнюю прыть, не уверен, что зу Герт доживёт до дня бракосочетания. Ладно-ладно, — засмеялся учитель, когда глаза Мари гневно сузились. — Два года — немалый срок. Всякое может случиться.

Но больше всего в череде перемен стихийницу удивляло поведение самого Грэма. Он перестал кричать на неё. Делал замечания, почти не повышая голоса. Сдержался даже, когда сам однажды попал под действие неконтролируемой силы ученицы и покрылся плотной, прозрачной корочкой льда. Мари до сих пор не могла вспоминать о том моменте без содрогания. Представляла самые немыслимые кары, когда белая, как свежий снег, плела узор исправления. Но Иллара, оттаяв, махнул рукой и ушёл принимать горячую ванну.

Ситэрра сумела найти лишь одно объяснение столь невероятной выдержке, и в тот же вечер связалась через осколок с Майей.

— Разумеется, я не говорила Грэму о родстве с тобой, — заверила бабушка, выслушав подозрения. — И никто другой из осведомленных тоже. Я сегодня общалась с Соджем. Он точно не в курсе. А сын, поверь мне, первым делом оповестил бы его о существовании внучки. Думаю, дело в чувстве вины. Грэм — твой учитель, и так опростоволосился. Лучшую ученицу чуть не увели из-под носа, что едва не вылилось в жуткий скандал и вражду между двумя Дворцами.

В словах старой советницы был резон. Хотя сама Мари больше поверила бы, что Иллара чувствует ответственность за её попытку самоубийства. Грэм видел юную стихийницу на окне и понял, что она готова шагнуть вниз. Разбиться насмерть без сожаления о собственной короткой жизни. Возможно, поэтому старался не давить, помогая оправиться. Что касается упомянутого Майей скандала, всё обошлось. Злат под давлением Инэя сдался и извинения принёс. Королю, а не пострадавшей стихийнице. Тогда же, по словам Грэма, Инэй предъявил претензии и Элле. Наедине, разумеется.

— Объявил, что после того, как ты утратила… э-э-э… рабочее состояние, в твоих вещах было найдено письмо с приказом об убийстве Принцессы, — коротко рассказал о той тайной беседе учитель. — Королева понятия ни о чём не имела. То была чистая импровизация Фина. Элле невыгодна смерть Весты. Случись серьезный катаклизм, без дара Её Высочества Весенний Дворец окажется бессилен. В общем, Король дал понять, что разочарован сотрудничеством. Ведь исполни ты волю Фина, последствия могли быть ужасающими. Если б тебя раскрыли, в смерти Весты могли обвинить Зимний Дворец. Но нет худа без добра. Наша маленькая хитрость внесла некоторый раздор в отношения Королевы и её прихвостня. Принцесса жива и в безопасности, а ты выведена из игры.

— Но что будет дальше? С войной Её Высочества?

— А это не твоя забота. Твоё дело…

— Обуздать погодный дар, — закончила стихийница предложение за учителя.

— Именно! — расплылся Грэм в кошачьей улыбке и подбадривающе похлопал по плечу.

Странно, но при всей изумительной благосклонности, Иллара не счёл нужным, а, может, просто забыл поздравить Мари с днём рождения. А ведь в прошлом году именно он презентовал ученице осколок "Пути" — вещицу невероятно ценную. Разумеется, праздник был не настоящим. Майя рассказала внучке, что на самом деле она родилась в конце февраля. Но ведь об этом никто не подозревал.

Зато пришли подарки от Ноя и Тиссы — толстенная книга об истории Академии Стихий с цветными картинками и расшитая бисером сумочка. И то, и другое принёс Бо Орфи, имеющий, как догадалась Ситэрра, непосредственное отношение к тайной почте Дворца. Зато Далила продолжала упорно молчать. Даже, несмотря на письменное извинение, отправленное Мари сразу после возвращение в Замок.

Поздравил с праздником и Ян. Уже по традиции вручил книгу Соджа. Самую новую, только-только опубликованную. Это был очередной рассказ о странствиях театра Мастера по городам и весям.

— Там и про Кристофа есть, представляешь? — объявил Ян, улыбаясь до ушей. — В самом конце. История его появления в театре с подробным описанием безумия на церемонии открытия. Вошёл Рум в историю! Забавно, да?

— Ага, — кивнула Мари, в спешке листая страницы, чтобы найти упомянутый Яном рассказ. Неужели, Содж и её вмешательство раскрыл? Но нет. Мастер остался верен данному слову. В книге не прозвучало и намёка на то, кто поспособствовал появлению в труппе нового актера.

— Как ты? — спросила девушка, с тревогой заглядывая в похудевшее лицо парня.

— Ничего, — попытался заверить Ян небрежно. — Думал, хуже будет.

Мари не поверила, но лезть в душу не стала. Зато набросилась с расспросами на Грэма, хотя учитель сразу же после переезда наследника во Дворец запретил упоминать его имя в разговорах. И Ситэрра два месяца молчала, не понимая, что творится в этом сумасшедшем Замке и голове Короля. Инэй не придумал ничего лучше, как поселить племянника в мужском сиротском приюте. Глядя, как бедолага тайный Принц худеет на глазах, уж кто-кто, а Мари знала, насколько всё непросто.

Иллара в восторг от вопросов не пришёл. Но не стал отчитывать ученицу. И даже дал объяснение. Правда, вовсе не такое, которое бы удовлетворило Мари.

— А как, по-твоему, следовало поступить? Поселить мальчишку на Королевских этажах? Любая благосклонность к вчерашнему жителю срединной территории привлечет ненужное внимание. Пускай всё идёт своим чередом.

— Вы нарочно усложняете ему жизнь, — проворчала девушка. — Попробовал бы Его Величество сам пожить в сиротском приюте.

— Перестань критиковать решения Короля, — посоветовал Грэм. — Инэй знает, что делает. Да и Яну полезны суровые условия. Пусть закаляет характер.

Мари не стала продолжать разговор. Какой смысл, если два умника давно всё решили? Но ничего. Однажды Принц припомнит обиды. Она бы на месте парня постаралась, чтобы дядя не забыл о пренебрежении и гениальных идеях.

Что же касалось её собственных обид… Нет, не на Повелителя Зимы. Разве можно искать справедливости у мужчины, если его с рождения учили, что игра с чужими судьбами — вещь обыкновенная и оправданная. В жизни Мари присутствовал другой стихийник, отомстить которому стало делом чести. Пусть и не в ближайшее время. Но однажды всенепременно. И неважно со сколькими Королям он будет состоять в родстве.

Трент Вилкоэ. Подлец, избравший самый низкий способ вредительства, который только можно было придумать. Мари до сих пор бросало в дрожь при воспоминании о трепетных чувствах, испытываемых к осу ещё два месяца назад. Небо! Она же готова была пойти на любую глупость! Пыталась сбежать неизвестно куда. Ещё и на Весту напала! Хорошо хоть Принцесса оказалась наготове и отразила морозную атаку.