— Сиамская морская свинка! — с ощущением полного счастья выдохнула Оля, только открыв коробку. Конечно, она бы была рада и рыжей, и вообще любой зверюшке, но именно о морской свинке такого окраса она мечтала больше всего.

Оля уже три месяца читала книги о морских свинках, собирала открытки с ними, а над ее столом висел большой постер-календарь с этими милыми зверьками. Оля прекрасно знала о них все: как ухаживать и чем кормить, как избегать болезней и на какие особенности поведения важно обращать внимание. Но родители не покупали ей свинку… до сегодняшнего дня! До этого чудесного, волшебного дня! Не говоря уже о дворце, где поселилась любимица — он был достоин стать отдельным подарком.

Вечером, ложась спать, Оля попросила маму немного передвинуть ее кровать — чтобы и лежа она могла видеть свою новую питомицу.

— А это мальчик или девочка?

— Девочка, конечно, это же подарок для девочки.

— Я назову ее Сима, можно, мам?

— Конечно, это же твой зверь.

— Спасибо, мама. Это самый-самый лучший в мире подарок.

Мама наклонилась и поцеловала лежащую дочку в лоб, погладила по волосам.

— Конечно, милая, мы с папой это знали. А теперь — отдыхай.

Оля закрыла глаза и погрузилась в мир снов под тихий хруст овощей, доносящийся из клетки, и под пристальным взглядом блестящих черных глазок. Счастье переполняло ее.

* * *

И даже спустя пять лет, готовясь отметить свой пятнадцатый день рождения, Оля все еще чувствовала, как ощущение тепла разливается внутри, когда она подходила к домику Симы. Но сегодня это чувство вдруг сменил ледяной холод.

— Мама! Мама! Сима странно лежит! Мама, она не дышит!

Мама тут же прибежала из кухни, на бегу вытирая покрытые мыльной пеной руки полотенцем. Вместе они осторожно открыли дверку, но Оля качнула головой и отошла — она не могла заставить себя прикоснуться к любимице, хотя всегда обожала брать ее в руки и играть. Пока мама тянулась рукой к свинке, та вздохнула и закрыла глаза — чтобы больше никогда их не открыть.

— Мама! Мама!

Та осторожно осмотрела бездыханного зверька, прислушалась, и печально покачала головой.

— Прости, дорогая, мы ничем не можем ей помочь. Мы похороним ее на даче, вечером папа отвезет нас. — Мама вышла, унося то, что еще утром было радостным маленьким зверьком.

Чувствуя, как ужасная боль разрывает ее сердце, Оля упала на кровать и зарылась лицом в подушку, заливаясь слезами. Никогда в жизни ей еще не было так больно.

— 9 ~

После паузы снова заговорила хозяйка кабинета:

— Думаю, никто не будет возражать, если дальнейшие обсуждения мы проведем без участия этой леди. — Дорогая, — обратилась она к Оле, — тебе лучше вернуться в аудиторию и подождать там, когда магистр Арно спустится к вам для вводного занятия. Пока что послушай, что он скажет, а завтра мы… магистресса Жаннет, я думаю, введет тебя в курс дел по АТИ… И всему, что тут происходит.

Оля кивнула, встала и направилась к двери, но ее снова окликнули, на этот раз — второй мужчина, который на протяжении всего разговора подавал голос довольно редко.

— Ольга! И не надейтесь, мы не отпустим вас домой. С таким даром вам просто опасно быть необученной магичкой. Или мы вас обучим… или убьем. Можете идти.

Ошарашенная Оля вышла в коридор, напрочь забыв, что хотела спросить — как же быть с назойливой зазнайкой Рин. А теперь — нечего делать, нужно идти в аудиторию и решать проблемы самой. Вздохнув, она решила не беспокоиться заранее и медленно пошла по коридору — чем меньше придется сидеть в одном помещении с врагами — тем полезнее для здоровья.

По дороге она осматривалась. Кроме высоких сводчатых окон, ничто не показывало, что она находится в замке. Стены были покрашены пастельной краской, пол покрывал паркет.

«Интересно, тут им активно занимаются уборщицы, или он зачарован? Сверкает он как новенький».

Стены коридора тоже украшали картины. Суровые, даже жестокие лица мужчин сменялись строгими и высокомерными лицами женщин. Все поголовно были в черных одеждах, но вот интерьеры были вполне разноцветными, несколько человек художник запечатлел на фоне цветущих садов, а одну даму — рядом с бушующим морем.

«Магов будто бы отбирают по мрачному выражению лица. Или это темные искусства доводят человека до такого состояния?»

Оля представила себя с мрачным выражением лица, черными волосами и губами — и совсем не понравилась себе в таком виде.

«А вот и нужная дверь…»

К счастью, никто в этот раз не стал ее задирать, хоть и донеслось несколько раз слово «Астра» — похоже, теперь это ее имя тут… Ну это еще не так страшно.

Магистр Арно почтил их своим присутствием довольно скоро. Снова встав за кафедру, он, к огорчению Оли, свою речь начал именно с нее.

— Уважаемые студенты! Как вы все, наверное, уже заметили, среди нас появилась необычная учащаяся, — и показал рукой на Олю. Вокруг раздались приглушенные смешки. — К сожалению, Ольга только сейчас смогла приступить к занятиям, пропустив подготовительную ступень, и я понимаю ваши сомнения, — подобрал максимально корректное выражение магистр. — Но, уверяю вас, они совершенно напрасны. Потенциал Ольги достаточно высок, так что она бы в любой Магакадемии была бы полезна, в том числе и нам. Ваша ступень от ее присутствия только выиграет. Что касается ее вкуса в вопросах внешнего вида — это ее личное дело, а во время обучения все будут носить одинаковую форму. Все, — подчеркнул магистр и, судя по всему, посмотрел на некоторых студентов более внимательно — видимо, были прецеденты.

— А теперь приступим к вводному занятию. Первым делом, хочу у вас спросить — как вы считаете, какова главная цель обучения вас в Академии темных искусств?

Послышались голоса — сначала единичные, затем они переросли в гул — удивительно, как магистр что-то умудрялся расслышать. Какое-то время он слушал, затем поднял руку, и студенты затихли.

— Да, конечно, мы будем вас учить, развивать вашу силу, знакомить со способами ее использования и так далее. Но главная цель АТИ — сделать из вас темных магов, которые не будут угрожать безопасности человечества. Конечно, — магистр вышел из-за кафедры и принялся прогуливаться перед столами. — Конечно, любой маг может стать темным — и маг воздуха, и даже маг жизни — леди Кларисса тому пример. Но у вас, повелителей темных сил, такая склонность куда больше. Поэтому, — маг ласково улыбнулся, — мы вобьем в вас уважение к закону и любовь к человечеству. А если только нам покажется, что вы сопротивляетесь или выказываете слишком темные наклонности — ваш дар запечатают, и вы будете жить обычной человеческой жизнью. Ваша сила велика — и так же велика ваша ответственность за нее. Некроманты могут повелевать мертвыми, Демонологи — связываться с миром демонов, остальные тоже могут наделать немало бед. Так что — приготовьтесь к суровому, но справедливому обучению.

Магистр сделал паузу, во время которой внимательно осматривал студентов, а затем продолжил:

— Что касается вашего обучения, думаю, большинство уже в курсе. Первая ступень — это науки стандартной программы. Внешняя и внутренняя экономика, политика и география мира, математические исчисления, языки мира, история магии. На трех предметах вы будете заниматься магическими науками — это медитация, управление и восстановление запаса сил, артефакты, амулеты и сила предметов, а так же самый любимый первой ступенью — ощущение силы и ее применение в виде заклинаний и обрядов. Многие из вас уже ознакомились со своей силой, темным магам в связи с особенностью дара силу не закрывают до начала обучения — это бесполезно, темная сила всегда находит выход. А так же большинство темных магов наследуют свой дар от родителей, так что сегодня здесь только пять… то есть, шесть студентов, который получили свой дар спонтанно. Остальных родители уже многому научили — что ж, это не запрещено. Все ваши родители прошли обучение в АТИ, а значит, имеют право на обучение своих детей управлению даром.