Голографический экран высветил белый шар космической станции бутабелов с непроизносимым названием. Мужчина в кресле первого пилота перевел взгляд на показания приборов. Межзвездный сухогруз прошел сквозь подпространство без повреждений.

Облегченно выдохнув, мужчина отпил остывшего кофейного напитка. Вяжущая горечь обволокла рот. Одноразовый стакан возвратился в круглый держатель справа от подлокотника. Пальцы забегали по консоли, запрашивая разрешение на посадку.

– Сухогруз «Ранто», оплатите стоянку, – попросил из динамика неодушевленный голос, пользуясь галаксиконом – языком Федерации Галакса, объединяющей большинство населенных миров Млечного Пути. – Пожалуйста.

Мужчина воспользовался именным счетом.

– Лонсан Греден? – осведомился голос. – Требуется подтверждение, пожалуйста.

Двенадцатизначное число предоставило бутабелам единовременный доступ к его безналичным средствам.

– Списание произведено! – объявил голос. – Добро пожаловать! В целях вашей безопасности прослушайте основные положения о жизненной среде, правилах пребывания и возможных ограничениях для вашего вида.

Навигационная система станции приняла управление сухогрузом. Допив кофейный напиток, Лонсан смял стакан. Привкус вяжущей горечи во рту слабел. Сухогруз минул ворота причального отсека, его подхватило силовое поле, двигатели смолкли.

Лонсан оглянулся. На пороге рубки переминалось облаченное в скафандр склизкое существо с бледно-зеленой кожей, по мнению Лонсана – крагун. Под стеклом шлема вызывающе смотрели желтые глаза, из обращенных вверх ноздрей вырывались струйки пара.

– На месте? – оскалилось существо. – Добрались?

– На месте, – кивнул Лонсан. – Добрались.

Развернувшись, существо понеслось по коридору, перебирая четырьмя пружинистыми ногами. Отбросив ремни безопасности, Лонсан побежал следом. Пять склизкий существ уже заняли тамбур перед шлюзовой камерой, готовясь покинуть сухогруз.

– Эй, куда собрались?! – прошипел Лонсан сквозь зубы, заслоняя проход. – Здесь не благотворительная…

За спиной распахнулась внутренняя дверь шлюзовой камеры. Существо с извилистым рубцом между безумными глазами надвинулось на Лонсана. Сдвоенные зрачки разделились. Перед Лонсаном был родственный крагунам вид, что не меняло дела. В ладони существа сверкнул кривой нож. Лонсан отпрянул, не позволяя зубчатому лезвию приблизиться к горлу.

Существо скривило мокрый толстогубый рот.

– Радуйся, что не убили!

Издавая визгливые звуки, существа поспешили с сухогруза. Лонсан смотрел на удаляющиеся спины, его душила ярость. Ему пожалели заплатить за перелет даже небольшое вознаграждение. Успокаивало одно: он все равно должен был попасть на космическую станцию бутабелов.

Лонсан пнул внутреннюю дверь шлюзовой камеры. В столовой регидрат-конвертер выдал ему кофейный напиток. Схватив трясущимися руками одноразовый стакан, он принялся жадно пить. Несколько маслянистых капель, скатившись по небритому подбородку, упало на куртку.

Лонсан возвратился в рубку со стаканом, опорожненным на две трети. Подрагивающими пальцами он извлек летное удостоверение из консоли. Перед внутренним взором склизкое существо кривило мокрый толстогубый рот.

«Радуйся, что не убили! – звенело в ушах. – Радуйся, что не убили!»

– Рано или поздно моя жизнь изменится! – прошипел Лонсан, пряча летное удостоверение в потайном отделении бумажника. – И когда это случится, я забуду, что значит кого-то подвозить. – Он часто задышал, позволяя ярости отступить. – Все будет иначе, когда моя жизнь изменится.

Лонсан заглянул в свою каюту. Пластиковые листы с черно-белыми отпечатками полуразрушенных строений на мрачных улицах заброшенного города устилали столешницу тумбочки. Скрутив их трубочкой, он покинул «Ранто». Его ждала некая Ченгуо Луанги, нанятая Камл-Атдором для сопровождения груза.

«Впервые Камл-Атдор настолько осторожен, – подумал Лонсан. – Разве я сам не в состоянии доставить груз? Похоже, он не доверяет мне. Но если он не доверяет мне, почему работу получил я, а не кто-нибудь другой? Значит, все дело в грузе».

За шлюзовой камерой открылся широкий коридор, указатели вели к лифтам. По пути Лонсану попалось синее существо с дыхательным прибором на жабрах.

«Унмак, – подумал Лонсан. – Или шашиав… или еще какой-нибудь водоплавающий, но не млит, хотя немного похож на Камл-Атдора. Сейчас начнет побираться…»

– Дай галаксар бедному унмаку! – пропищало синее существо, к Лонсану протянулось щупальце со считывающим устройством для перевода безналичных средств. – Что тебе стоит?

– Кто бы мне дал.

Сделав несколько шагов, Лонсан обернулся.

– Галаксар! – Унмак поднял считывающее устройство. – Всего один!

Вынув из кармана пластиковые листы, Лонсан развернул черно-белые отпечатки.

– Посещал эти места?

– Нет, – ответил унмак. – Дашь галаксар?

– С какой стати?

Сменив два лифта, Лонсан достиг нужного уровня. Среди разветвляющихся коридоров, где велась шумная торговля, он отыскал комнату Ченгуо. Едва пальцы коснулись кнопки звонка, между лопатками уперся тупой предмет. Вокруг шумели существа, а его словно накрыло звуконепроницаемым колпаком. Живот свело, по телу распространилась ледяная дрожь. Он замер, гадая, прибудут ли охранники, чтобы предотвратить насилие. От камер наблюдения ничто не укрывалось.

– Шкипер Лонсан Греден? – прошептал в ухо женский голос. – Сухогруз «Ранто»?

– Какая разница? – прохрипел Лонсан. – Выстрелишь – и бутабелы сдадут тебя галактической полиции.

– Я не намерена стрелять.

Тупой предмет, скользнув по позвоночнику, исчез. Лонсан повернулся к молодой девушке. Вытянутое, грубое лицо с широкими скулами принадлежало омдрийке. Узкие карие глаза сверлили его из-под выступающих надбровных дуг. Омдрийка отомкнула магнитным ключом электронный замок.

– К чему такие предосторожности? – спросил Лонсан. – В последнее время много людей выдают себя за меня?

– Тихо. Входи.

За Лонсаном захлопнулась дверь. Раздался шелест, и растворимая игла парализатора уколола шею. Лонсан не успел дернуться, как тело перестало повиноваться. Словно окаменев, он не мигая смотрел перед собой. Возникший в поле зрения бородатый омдриец усадил его на стул, омдрийка сунула руку ему под куртку, тонкие пальцы извлекли бумажник из внутреннего кармана. Изучив летное удостоверение, она раздула ноздри.

– Все точно. Это он – потерянный шкипер.

– Чего вы добиваетесь? – спросил Лонсан, издавая горлом нечленораздельные звуки. – Кто вы такие?

– Кто мы такие? – переспросил бородатый омдриец. – Какая забава!

Электронный замок запищал, омдрийцы переглянулись. Лонсан ощутил поток воздуха от распахнутой двери. Прошелестел парализатор. Омдрийка рухнула на пол. Выронив пистолет, повалился омдриец. Рыжая иртанка с большими сиреневыми глазами и заостренными ушами склонилась над Лонсаном.

– Камл-Атдор знает, что за тобой охотятся?

– Нет, – пробормотал Лонсан. – Я сам не знал. Ты?..

– Ченгуо Луанги, – представилась рыжая иртанка. – Сомневаешься?

– Я принял омдрийку за тебя…

Ченгуо вытащила из складок плаща капсулу с инъектором. Укол в запястье позволил Лонсану пошевелить пальцами. Мышцы оттаяли. Он потер ноющую шею.

– Никогда бы не подумал, что за мной охотятся. Я никому не должен, никаких угроз не получал. Они назвали меня потерянным шкипером… Что бы это значило?

Ченгуо вывернула карманы омдрийца. Передав Лонсану пистолет с запасной обоймой, она обыскала омдрийку.

– Пустые. Нужно установить их личности.

– Как? – Лонсан поднял с пола бумажник. – Вызовем галактическую полицию?

– Опять терять время? – Ченгуо выгнула бровь. – С меня хватит твоей задержки. – Она потрясла платком. – Сетчатку невозможно подделать.

– Шутишь?

Усмехнувшись, Ченгуо смочила уголки платка слюной омдрийцев.

– Теперь у нас есть образцы. Однако, почему они вылавливали тебя на станции бутабелов?