– Ты опоздал, – проворчал Игорь, встречая меня у своего дома.

На самом деле я пришёл с лёгкой пятиминутной задержкой. Но, очевидно, сборы он начал пораньше, ведь в повозку уже было помещено несколько ящиков. Исходя из того, что рядом не было больше никаких помощников, можно было догадаться, что грузил их сам фермер.

И в целом, судя по виду, было сложно сказать, что он испытывал какой-то дискомфорт. Ненароком мне даже показалось, будто не нужна ему никакая помощь и вовсе, просто он хочет перекинуть свои дела на других, покуда есть такая возможность.

Впрочем, свои сомнения на его счёт я отмёл, как только старик показал мне всё, что нужно будет погрузить. Оказалось, проделанную им работу можно считать каплей в море того, что предстояло стаскать мне, ведь там было довольно большое количество коробок.

Но куда было деваться? Чем вздыхать я взялся за работу, которой было непочатый край, чтобы поскорее закончить.

Игорь, к слову, не стоял в стороне и не только ворчал, раздавая указания, что и как лучше поставить, но и помогал мне работать, что значительно ускоряло процесс.

Между делом мы перекидывались словами. Ранее мне не доводилось так близко общаться с ним, хоть он и друг моего отца и часто заходил к нам в гости. Обычно мы ограничивались парой фраз, чего нам обоим с лихвою хватало. Теперь же я немного пожалел, что избегал бесед с ним, ведь собеседник из него оказался приятный.

– И всё же, не уверен, смогу ли я стоять за прилавком?.. – признался я.

– За каким ещё поплавком? Ты на рыбалку собрался? – Ах да, совсем забыл! Единственным существенным недостатком Игоря была его небольшая и в то же время избирательная глухота, из-за которой временами он мог ослышаться. Видимо, мои слова прозвучали тогда слишком тихо.

– Я не о поплавках и уж тем более не о рыбалке, – повышая голос пришлось объяснять мне. – Просто я не понимаю, почему ты решил попросить о помощи именно меня, – хоть Игорь и был намного старше, он терпеть не мог, когда молодёжь обращалась к нему на «вы», а потому и я позволял себе некую фамильярность по отношению к нему.

– Куда ты берёшь помидоры? – перебил ход моей мысли старый фермер. – Коробки с твёрдыми продуктами сначала расставь, а на них уже – мягкие!

Я опустил ящик с нарисованным томатом и потянулся к тому, где было изображено яблоко. Не хотелось повторять ошибку, а потому стал браться за дело внимательнее.

– Я и не просил, – спокойным тоном добавил он, явно отвечая на мой ранний вопрос.

Стоп, что? Как это не просил? Тогда зачем отец отправил меня сюда и почему обязали таскать все эти ящики?

Это звучало крайне странно, и было непонятно, кого следовало бы обвинить в плохой памяти или старческом слабоумии: отца или Игоря. Оба они были ещё в здравом уме и не отличались забывчивостью. А мысли о том, чтобы кто-то из них, например, папа, обманул меня, даже не могли возникнуть в моей голове, настолько было сильно доверие между нами.

Я так и встал в ступоре с ящиком яблок в руках, не думая о тяжести. Кто знает, сколько бы мне пришлось так стоять, если бы Игорь не обратил внимание на возникшее недоумение и не продолжил:

– Вообще-то, это было желание Николая, – речь шла о моём отце. – Ему надоело, что ты без дела сидишь, вот он и обратился ко мне, чтобы я прокатил тебя, немного пир показал, да полезным чем занял. Не знаю, зачем тебе пир, если и тут неплохо кормят, а вот поработать и заработать деньжат будет гораздо лучше, чем плевать в потолок. Вот я и согласился сделать исключение и взять тебя с собой.

Выходило, что Игорь делал своего рода одолжение мне. Что касается «пира», я сразу понял, что он наверняка неправильно расслышал моего отца и речь скорее всего шла о мире. Либо что-то оказалось за гранью понимания.

В любом случае, пришлось задуматься над всем этим. Что такого особенного я увижу в других городах, чего нет дома? Меня распирало от любопытства, а потому я продолжил интересоваться:

– А места, куда мы едем, разве чем-то отличаются от Райского?

Игорь одарил меня холодным взглядом, будто услышал нечто глупое.

– Мы начнём наш путь с Вайлдвеста. А отличается ли эта дыра чем-то от нашей или нет – ты определишь сам.

Было не очень приятно слышать характеристику «дыра» в отношении нашей родины, но таков был характер Игоря – он говорил всё так, как считает нужным. Мне оставалось молча принять его точку зрения, чтобы ненароком не оскорбить его и не поссориться.

Главное, я узнал о том, с какого места мы начнём наш путь, что уже по-своему радовало. Мои представления о том, что это за город и что мне там предстоит увидеть, были крайне скудными. Но и утруждать себя попытками представить, какая может быть разница между Вайлдвестом и Райским, я не стал. Ведь это может быть всё что угодно: от отличий в населённости до каких-то архитектурных изыск. На большее фантазии не хватало.

В целом же, ожидалась скучная поездку, где я тягаю ящики и торгую фруктами, да овощами. Других вариантов в силу не богатых представлений, мой разум просто не рассматривал.

А о том, что я могу увидеть в соседнем городе что-то интересное или необычное и мысли не возникало. Меня, как и других, в принципе не беспокоило, чем они там всем живут. Достаточно было знать, что там «нечего делать» и «ничего не растёт». Впрочем, и обсуждения жизни Вайлдвеста никогда в общем-то и не было. Все мы жили только Райским и его внутренними проблемами.

Когда мы завершили грузить повозку, Игорь проворчал, что я мог бы работать и побыстрее. Но я не обижался, поскольку знал, что это своего рода проявление благодарности с его стороны. Хоть и специфичное.

Поскольку дело уже шло к вечеру, Игорь решил, что лучшим будет отдохнуть и со свежими силами отправиться в дорогу с раннего утра. А так как после проделанной работы я чувствовал, что валюсь с ног, идея получила абсолютную поддержку с моей стороны.

– Значит, завтра утром ты заедешь за мной? – уточнил я.

– Всё верно, завтра утром ты придёшь ко мне домой, – довольно улыбнулся фермер.

Порою, меня терзали подозрения, будто Игорь притворяется, что плохо слышит. Вот и в этот раз не было уверенности – это неверно он расслышал вопрос, или просто издевался?

Наличие транспорта позволял ему с лёгкостью забрать меня, но, видимо, по каким-то причинам он не хотел этого делать. Это раздражало, но я был слишком замученный для споров, а потому предпочёл принять вариант Игоря и попрощаться, чтобы неспешно зашагать домой, сохраняя надежду, что за ночь моё тело не решит развалиться.

Домой я заходил тихо, чтобы не беспокоить покой родителей. Как оказалось, не зря, поскольку на пороге мне довелось случайно услышать отрывок из их разговора. То был один из немногих случаев, когда они ссорились, чтобы было весьма неприятно.

Прежде чем решить, вмешиваться или нет, я решил немного послушать, чтобы понять, в чём проблема. Из контекста, в маминых воплях удалось распознать, что она встретила идею моей внезапной подработки, спланированной отцом, без особого восторга. Очевидно, маме было неприятно, что её мнение никто не взял в расчёт, о чём она и спешила сообщить.

На самом деле, матушка не была истеричной скандалисткой. Просто она всегда старалась быть в курсе событий и держать всё под своим контролем. Обычно, никто не противился этому её желанию, понимая о возможных последствиях. От того идея отца, решившего нагрузить меня внезапной работой, казалась мне ещё страннее.

Очевидно, папа с самого начала предвидел категорический отказ матери. Но он так хотел провернуть всё это, что решил поставить её практически перед фактом. Теперь же пришлось столкнуться с последствиями такого поступка.

– Ладно, раз уж ты не хочешь услышать меня, тогда я пойду к Игорю и поговорю с ним, – после долго спора заявила мать. – Уверена, в отличие от тебя у него хватит мозгов, он всё поймёт и откажется от этой глупой затеи!

Было немного обидно, что матушка хотела решить этот вопрос, не спросив моего мнения. Возможно, если бы она поинтересовалась, нужно ли мне это, и попросила отбросить непонятную затею, я бы без промедлений и сожалений сделал это. Ведь инициатива принадлежала не мне, да и особо сильного желания как такового и не было.