Мэри мертво молчала. Точно так же молчала и Майя. Паршивка смотрела на Валери огромными, полными печали глазами и ничего не говорила.

– Неудивительно, что ты до сих пор не подарила Фрею наследника. Если все дни проводить в молельне, то на дела насущные совсем ничего не остается, – попыталась пошутить Валери.

– Я стараюсь, тетушка, – прошептала принцесса, снова отворачиваясь в сторону алтаря.

–  Я знаю, дитя.

Легким движением тонких пальцев, Валери провела рукой по смоляным волосам девушки.

–  Но скоро твоему мужу исполнится двадцать пять. Отец передаст ему трон. Фрей станет королем. А королю, ты знаешь, необходим наследник.

Майя промолчала. Губы её были сжаты в тонкую линию. Глаза обращены к статуе Вальтера Дракона. Каждый скульптор изображал это божество по-своему. Но здесь, в замке, Вальтер был чем-то похож на её мужа. Красивый, сказочный принц…

– Я помогу тебе, – внезапно произнесла Валери, – мы вместе поедем в обитель Вальтера Дракона у пустоши Крига. Это решено.

Майя, впервые за весь разговор, ожила. Тело её вздрогнуло. Глаза расширились и наполнились ужасом. Она заранее знала ответ, но, цепляясь за последнюю нить, спросила:

– Но ведь дорога в обитель идет через саму пустошь?

– И лишь у тех, кто прошел дорогой очищения, исполняются просьбы, – ответила тетя, – мы выезжаем завтра же. Можешь пойти сообщить об этом мужу.

Майя не смела более спорить. Поцеловав пьедестал мраморного изваяния, она двинулась прочь из молельной.

ГЛАВА 2

В трактире «Вепрь» как всегда творилось необычайное веселье. Пиво и вино текли рекой. Кто-то кутил. Кто-то дрался. Кто-то спорил во весь голос. И абсолютно везде царил хаос, присущий такого рода заведениям.

Именно поэтому мало кто обратил внимание на женщину в одежде поселянки, только что вошедшую в «Вепря».

Новоприбывшая была не молода, но еще очень красива. С самым непринужденным видом она заказала кувшин вина и присела за столик в дальнем углу. Там, скрываемая полутенью, она начала наблюдать за посетителями.

«Вепрь» славился отменным вином и самыми лакомыми закусками. Оттого в нем нередко можно было встретить не только обычных работяг, проводящих время за кружечкой-другой пива, но и благородных рыцарей, отдыхающих в столице после очередного дела или долгой кампании. Поэтому весьма часто в «Вепря» захаживали люди короля: присмотреться и отобрать наемников для того или иного поручения. Рыцари это знали и отдавали предпочтение именно этому месту, тем самым замыкая порочный круг. Вечер, о котором мы говорим, не был исключением.

Не прошло и получаса как Авери, рыцарь белой розы, получил кувшин вина, оплаченный за счет друзей. Вежливо поблагодарив хозяина «Вепря», Авери поставил кувшин на стол, за которым сидели он и его бойцы, а сам начал осторожно присматриваться: от кого мог быть такой знак внимания?

Королевские люди обычно ставили бочонок эля или пиво, крепкую медовуху, если дело шло о военной кампании. Но вино…

Авери отпил из своего стакана. Вкус был пряным, терпким, после него во рту оставалась легкая острота перца и ненавязчивая сладость. Лучшее вино из запасов Людвига-хозяина «Вепря».

Такое могла преподнести какая-нибудь дама. Да-да, благородные богатые особы тоже частенько захаживали в трактир. Уставшие от мужей, они выбирали себе любовников. И такое отменное вино вполне могло служить предложением разделить ложе.

Авери усмехнулся.

Он был хорош собой и знал это. Высокий и статный, с приятной внешностью, его точеное лицо не портила даже борода, а в карих глазах утонула ни одна дама. «Предложения» уже не раз поступали ему. Только вот Авери был рыцарем, а не шлюхой на базаре, соглашаться лечь в постель, даже к богатой даме, он не собирался. Однако, когда пришел второй кувшин вина, Людвиг едва заметно склонился к Авери и прошептал.

–  Господин, вас ожидает одна дама.

Авери чуть было не расхохотался. Как неожиданно! Впрочем, по негласным законам, он всё же не мог отказать угостившему его в своей компании.

–  Я присоединюсь к ней, – мягко ответил рыцарь.

Трактирщик расплылся в широкой улыбке, делающей его лицо странно-неприятным, и повел рыцаря за собой. Вверх по лестнице, в специально снятую дамой комнату.

– Приятного вечера, – пропищал Людвиг.

И дверь за ним закрылась.

Рыцарь усмехнулся, пытаясь отогнать нервозность. Он не был девицей, на честь которой легко было посягнуть, и всё же звук закрывающейся на ключ двери создал ощущение захлопнувшейся ловушки.

Хозяйка комнаты стояла у окна, спиной к вошедшему.

Как Авери и думал, его ждала весьма высокопоставленная особа. Да, на ней было скромное крестьянское платье, но женщина держала спину слишком ровно. Просто заплетенные волосы были прекрасно ухожены. И в комнате стоял легкий аромат фиалок.

Когда же дама обернулась, то не осталось уже никаких сомнений, в её знатности.

–  Герцогиня Тропен! – Авери низко поклонился.

Женщина подошла ближе и протянула ему руку для поцелуя. Ее кожа была нежной, гладкой. Подумать только, ручка, как у молоденькой девушки! Неужели, верны слухи, что Валери Тропен, первая фаворитка короля, умывается кровью, дабы продлить свою молодость?

–  Встаньте, дорогой Авери, – ласково сказала Валери.

Голос был мягок и тек, словно мед, но ощущение ловушки лишь усилилось. Рыцарь не был суеверен. Он не верил в то, что герцогиня по ночам летает на метле или же предается разврату с самим темным Тиром. Нет, зачем такие глупые сказки, когда настоящий любовник много страшнее? И когда доподлинно известно, что герцогиня хорошо знает все методы работы тайной канцелярии?

–  Вина?

Валери Тропен села за небольшой накрытый на двоих стол.

Авери снова почтительно поклонился и присоединился к ней.

–  Вы, наверное, всё гадаете, зачем я позвала вас сегодня? – улыбнулась Валери, заметив, что Авери почти не интересуется предложенными вином и едой.

Рыцарь, молча, смотрел на неё: грубое платье облегало фигуру герцогини, и даже в нем она была словно выточена из мрамора руками умелого скульптора. Полумрак скрывал морщины. В скудном свете свечей, горящих на столе, Валери казалась много моложе своих лет.

Авери вздохнул: лучше получить от герцогини приглашение в любовники…

Но Валери продолжила свой монолог:

– Мне рекомендовали вас знающие люди.

– Позволите ли узнать кто, моя леди? – учтиво спросил Авери.

По губам герцогини пробежала усмешка:

– Это уже не столь важно. К тому же я наслышана о вас ни от одного человека.

– Высокая честь для бедного рыцаря, – усмехнулся Авери.

Валери подлила ему вина. На её пальце сверкнуло черное кольцо: знак фаворитки короля.

– Я не стану более вас мучить, – мягко сказала она, – у меня для вас есть одно дело.

Здесь простому человеку, такому, как рыцарю Авери, следовало сказать нечто вроде: «Я весь к вашим услугам, госпожа», – но он промолчал.

В конце концов, герцогиня не вызвала его к себе и принимала не в личных покоях родового замка. Она пришла сама, переодетая селянкой. Сняла комнату в «Вепре», ту, что обычно брали на час. Значит, работа, которую хотела предложить герцогиня, могла обсуждаться. И в случае отказа Авери мог выйти за дверь, сказав, что провел время с дивной женщиной.

– Я и моя племянница хотим съездить помолиться, – сказала герцогиня, – в обитель Вальтера за пустошью Крига. Путь наш пройдет дорогой очищения. И, конечно, же мы не можем ехать без должного сопровождения.

Да, лучше бы ему и вправду предложили постель…

Авери не боялся тех ужасов, что рассказывали про пустошь, но столь небрежно брошенное слово «племянница» его задело. Все знали, как удачно пристроила герцогиня единственную дочь своей сестры…

– Не должна ли вам быть выделена королевская охрана? – прямо спросил Авери.

Глаза герцогини вспыхнули холодным злым огнем, но уже через секунду пламя погасло, уступая место смятению, которого Авери не ожидал увидеть.