– Матушка, не стоит тратить на нее свои нервы, вы же знаете, от нервов появляются некрасивые морщины. – И Джемма сморщила брезгливо свой аккуратный носик.

Старшая леди Билморт лишь отмахнулась от этих слов.

– Я уже здесь, ваша милость. – Тихо проговорив в комнату вошла Элен.

Худощавая, с запавшими глазами и щеками, она не очень гармонично смотрелась в светлой, почти вычурной обстановке гостинной Билморт-Холла. Ее русые волосы практически сливались с посеревшим цветом лица, сособенно отталкивающе это смотрелось на фоне ее чёрного траурного платья.  А темные тени залегшие под глазами, делали девушку гораздо старше и некрасивее.

– Где ты ходишь? Мы опаздываем на мессу, вряд ли это понравиться его Светейшеству и богам! – Сердито выговорила Луиза смерив презрительным взглядом невестку своего мужа.

– Мне всеравно, что по нраву богам, – Не следжалась Элен. – А уж до Светейшества мне тем более нет дела. – От постоянных упреков леди Луизы у Элен раскалывалась голова и ее так и тянуло язвить. – Они и так отняли у меня все, что только можно было забрать. – Твердо заявила она и оставив мачеху своего покойного мужа беззвучно открывать рот, натянула на глаза черную густую вуаль и вышла.

– Нет! Ну ты это слышала!? – Придя в себя наконец возмущенно воскликнула Луиза. – Деревенщина не воспитанная! – Выплюнула ей в след леди Билморт самое любимое из своих ругательств, заготовленных для Элен.

Элен выскочила из дома, как ошпаренная, снова мачеха ее милого Эрнеста нашла к чему придраться, Элен со злости пнула гальку хрустевшую под ногами. И почему боги так не милостивы к ней? Сначала они отняли у нее отца, который сгорел от вина, вслед за ним ушла матушка невыдержавшая тягот отцовских долгов, а после, ее горячо любимый брат, заразивший свою кровь какой-то занозой.

И когда Элен уже отчаялась, она встретила Эрнеста Билморта, наследника барона западных земель, он приехал покупать их имение в приданное для своей сестры и как-то так сложилось, что через месяц он предложил Элен стать его супругой.

За это время они с молодым бароном виделись трижды и Элен не понимала, чем смогла зацепить такого, как Эрнест Бмлморт. Ведь у нее уже ничего не осталось, ни приданного, ни дома, ни имени. Раньше она была леди Элена Динтари, дочь мелкого помещика, эксквайера Джона Динтари.

Луиза Билморт, до сих пор не смирилась с их браком и часто упрекала Элен в том, что от нее нет ни какой пользы, лишь лишние траты, ведь приданное в эту семью она так и непринесла, а еще однин рот им не по карману.

Элен и сама это понимала, но что она могла сделать? Она не виновата в том, что ее любимый муж покинул ее в такое тяжелое время для всех, когда страна только оправляется после долгой войны и на счетах у большинства были лишь жалкие гроши. Она бы рада устроится на работу, но его милость не потерпит такого очернения памяти сына. Элен надеялась лишь на то, что после положенного срока, она все же сможет уговорить барона Билморта отпустить ее компаньонкой к вдовствующей герцогини Циледман.

***

После мессы Генри Билморт пригласил Элен в кабинет.

Вот он, тот момент, которого так ждала Элен. Может быть барон уже готов дать согласие на поездку к леди Циледман?

– Проходи Элен, присаживайся, – Хрипловато произнес суровый отец семейства Билморт,  – Я надеюсь ты понимаешь о чем пойдет речь? – Спросил он поглядывая на Элен сквозь сизую дымку табачного дыма, в котором просто утопал кабинет старшего Билморта.

– Я осмелюсь надеятся, что вы подумали над моим предложением стать компаньонкой миледи Циледман. – Несмело высказала предположение Элен, отчаянно комкая носовой платок.

– И об этом тоже, – Уклончиво ответил барон и спустя долгую паузу заговорил вновь, – Элен, ты и сама прекрасно понимаешь, что я вынужден тебе отказать. Мой сын, как бы странно это не прозвучало, действительно любил тебя и ему врядли понравилось, то чем ты хотела бы заняться…

– Это достойное занятие для благородной леди ваша милость! – Вспыхнула Элен, перебивая барона Билморта.

– Я понимаю, – Строго сдвинул брови барон, – давая понять, что ему не нравиться когда его перебивают. – Мы долго думали и решили подать прошение его величеству о выборе тебе нового супруга, время положенного траура истекает. И тебе, такой молодой, пора иметь свой дом. – На одном дыхании выпалил барон давно заготовленные слова.

Ему с тудом давались эти слова, но Луиза никогда еще так не умоляла его, прося о чем-то. Да, они с Элен не сдружились, как ожидали все, но Генри выбрал меньшую из двух зол, он согласился на второй брак Элен, хоть это и было отвратительно и не почтительно по отношению к погибшему сыну и к его вдове, но другого выхода не было, точнее он просто не захотел его увидеть.  Кормить еще один рот это накладно, но не на столько, насколько слушать постоянную игру на его нервах холеной ручкой его второй супруги.

Элен чувствовала, как все краски сходят с ее лица, а тошнота комом подкатывает к горлу. Такой подлости она не ожидала.

– Но ведь срок траура еще не подошел к концу. – Еле ворочая языком ответила она, поднимая глаза полные слез и отчаяния на главу семейства.

Генри гулко сглотнул видя, как жизнь покидает и без того жалкое тело Элен, но сделать с этим что-то уже не возможно. Утром пришел ответ, что для Элен нашли подходящую партию.

– Прости девочка, но ответ уже пришел. – Еле выговорил Генри, буквально выталкивает слова сквозь зубы. Челюсть его свело от подлости на которую он отважился.

Ему нравилась Элен, она любила Эрнеста и была ему верной подругой и хорошей женой, жаль только, что война не позволила им зачать наследника, тогда она бы несомненно осталась в его доме и титул баронессы Билморт принадлежал бы ей по праву.

Через три месяца после свадьбы Эрнеста призвали воевать, а еще через пять пришло письмо с соболезнованиями от его величества.

Элен встала не в силах больше говорить, и откуда только взялись силы на то чтобы подняться? И на негнущихся ногах она вышла из кабинета.

В глазах темнело, а сердце трепыхалось раненой птицей в районе груди мешая дышать. Казалось воздух перестал окружать ее, потому что легкие горели от невозможности сделать вдох, Элен согнулась в болезненном спазме, сковавшим желудок и ухватившись ослабевшей рукой за перила галереии рухнула в беспросветную темноту.

Сквозь пелену забытья Элен стала различать приглушенные голоса, говорили тихо, но она отчетливо слышала каждое слово.

– Генри, дорогой, ты уже объявил ей королевскую волю? – Взволнованно спросила леди Луиза своего супруга.

– Королевскую волю или все же твою? – Съязвил лорд Гернри. – Не понимаю Луиза, чем тебе помешала Элен? Она ведь не имела притязаний на наследство сына, сразу же отказавшись от него в пользу Джеммы.

– Герни, что за чепуху ты мелишь, конечно это воля его величества, я лишь ускорила ее и не более! – Громким шепотом ответила Луиза. – И потом, ты сам должен понимать, что все это, я делаю для блага Элен, какой бы неблагодарной при этом она не была, ты же видишь дорогой, после смерти Эрнеста, пусть светла будет его обитель, Элен практически не ест, она исхудала настолько, что ее кости можно пересчитать! Я уже дважды приглашала модистку ушивать ей траурный парадный наряд и это только за этот месяц. Генри я не хочу, чтобы девочка однажды умерла от голодания, а нас обвинили в этом.  Я уверена милорд Роури вернет ее к жизни! – Твердо заявила баронесса.

– Может ты и права Луиза, – Устало ответилтей лорд Генри. – Может милорд Роури сделает ее счастливой. В конце-концов она достойна счастья.

Элен лежала неподвижно, стараясь не выдать себя ни звуком ни дыханием.

"– Как же – как же, дорогая баронесса, все для меня бедняжечки." – Язвительно думала про себя Элен, слыша, как шура юбками баронесса подходит к столику с кувшином и что-то капает ей в стакан.

Луиза выпроводила мужа из комнаты Элен и быстро накапала той в стакан экстракт краснолистного плюща, сильного средства для похудения и помешательства.