И сама тяжёлая работа показалась знакомой, до одури. Под чёрным небом полным ярких немигающих звёзд, сотни людей в скафандрах вгрызались отбойными молотками в твёрдую фосфоресцирующую скалу. Целью были золотистые овальные камни с синими прожилками. Откуда-то Олег знал, что если насобирать сотню таких за двенадцать часов работы, то можно получить два дня полноценного отдыха. Правда, до сего дня никому не удавалось насобирать больше полусотни. Но люди неистово вгрызались в неподдающуюся породу, надеясь получить мифическую награду.
Иногда в небе проплывали светящиеся красным облака и тогда все прекращали работу и опускались на колени: Хозяева приветствовали покорность рабов.
К концу дня Олег ощущал себя пустой оболочкой, способной лишь впихнуть в себя содержимое тюбика и пошатываясь, отправиться спать. Ночью подача кислорода в камеры уменьшалась, так что во сне заключённые страдали не только от усталости, но и нехватки воздуха.
Все уснули, однако же Олег удерживался на самом краю бездны сновидений. Он всё пытался понять, неужто этот кошмар, куда он угодил, и есть настоящий мир? В таком случае, возможно не ему затуманили голову, а он сам придумал мир, благосклоннее этого?
- Эй, новичок, - донёсся до него голос старика, который первым обратился к нему сегодня, - а я ведь тебя вспомнил. Вообще, знаешь, странное дело: сначала ни единого просвета в памяти, а сейчас всплыло. Я же даже помню, как ты пропал: начал разговаривать с кем-то ночью, а наутро исчез - даже койки не осталось.
И точно, Олег теперь сам видел картины из прошлого: бесконечный выматывающий труд под яркими звёздами и душные ночи, когда едва можешь дышать. И так, без просвета, день за днём.
И ничего не изменилось. По-прежнему, короткий душный сон и бесконечная работа, с перерывами на экзекуцию провинившихся. Всякий раз, когда происходило нарушение, с небес спускалось красное облако и стегало электрическими разрядами несчастного, до тех пор, пока тот не падал замертво. И так бесконечно, день за днём, без надежды на спасение
Однажды перед тем, как уснуть, Олег задумался. Да реальность оказалась много хуже каменоломни, где он прежде сбивал руки. Ну а вдруг тот фокус, который ему показали, всё же сработает? Хотя бы сейчас.
Ведь это же нетрудно. Вот так, и так, а теперь финальное и...
Свет погас.
Обдало жаром так, словно Олег был не одет и завоняло, как будто разверзлись тысячи могил. А потом, во мраке полыхнуло багровое пламя и земля, на которой лежал Олег, содрогнулась. Кто-то огромный злобно и громко заревел, а Олега дёрнули за руку.
- Вставай! - испуганно крикнул кто-то ему в самое ухо. - Быстрее, а не то он рассердится!
Олег открыл глаза. Он лежал на оплавленном базальте и со всех сторон к небесам поднимались жёлто-красные стены пламени. Валил удушливый смрадный дым, вот только понять, откуда он идёт оказалось невозможно - такое ощущение, будто из щелей под ногами. И над всем этим огненным безумием возвышалась исполинская рогатая тварь с багровой плетью в лапах. Монстр опустил голову и из большущих круглых глаз ударили лучи белого света.
- Бежим! - лысый, загорелый дочерна, тощий парень сунул Олегу что-то вроде кирки. - Быстрее, пока он не увидел, что мы стоим без дела.
Не хотелось узнавать, что произойдёт, когда неизвестный "он" увидит, что они стоят без дела. Ясно, что ничего хорошего. Поэтому они бежали, перепрыгивая через испускающие языки пламени расщелины; оббегая воронки изрыгающие вонючий дым; протискиваясь между обжинающими обнажённое тело скалами. Казалось, будто Олег угодил в воплощённый кошмар.
Но нет, истинный кошмар ожидал его, когда он со спутником добрался до места, где им предстояло работать. Огромный провал, содрогающийся от подземных толчков, наполненный бурлящей жижей, воняющей протухшими яйцами. В мутной жидкости плавали членистые черви, которые норовили вцепиться в кожу ног, чтобы сосать кровь. Когда ты не лупил киркой в невидимое дно, ты яростно отдирал паразитов-кровопийц.
В расщелине работали сотни измождённых, чёрных от загара и грязи людей. Они колотили кирками, отыскивая блестящие голубые камни. Прерываться не получалось, даже на короткую передышку: между работающими сновали высокие лохматые чудища, с лапами, напоминающими длинные плети. Стоило Олегу прерваться, чтобы задать вопрос соседу, и он немедленно получил плетью по спине. А над головами - большой диск светила, немилосердно жгущего спины согбенных людей.
Лишь когда диск спрятался и жар немного спал, наступил конец бесконечного адского дня. Все медленно побрели в разные стороны, тупо рассматривая землю под ногами. Никто ни с кем не разговаривал.
- Пошли, - давешний парень потащил Олега за собой. - Слушай, я тебя с трудом вспомнил вообще. А так даже странно, спали под одной скалой, а утром раз - и пропал, и тряпки не осталось. Куда забрали-то? В пламенную расщелину? А нет, оттуда же не возвращаются! В дикую прохладу?
Олег решил рассказать всё, что с ним происходило и спутник внимательно его выслушал, почёсывая фурункул на лбу.
- Не похоже, - сказал он, в конце концов. - Не похоже, что тебе просто дурят голову. Зачем? Тебя тут и так заставят работать, покуда не сдохнешь. Не станешь вкалывать - сдохнешь сразу, вот и вся недолга. К чему мудрить?
- Так что тогда происходит? - угрюмо поинтересовался Олег. - Всякий раз, как я пытаюсь всё улучшить, становится ещё хуже.
- Судя по тому, что тебя помнят и тут, и в предыдущем мире, когда-то ты здесь уже побывал и ушёл дальше, в поисках лучшего мира. Особо ничего хорошего не нашёл, но...хоть что-то! А теперь сдуру вернулся обратно и хорошо, если это - финальная остановка, ибо если есть ещё хуже... Впрочем, - он взъерошил грязные длинные волосы, - есть ещё одно объяснение.
Они как раз протискивались между близко стоящими раскалёнными стенами, и парень замолчал. Приходилось следить, чтобы не коснуться обжигающего камня. Иногда не получалось и тогда в воздух летели проклятия и шипение от боли.
- Ну же, - проворчал Олег, потирая обожжённое плечо, - что ещё за объяснение?
- Всё это происходит лишь в твоей башке, как наказание за какой-то проступок. И ты погружаешься всё глубже и глубже, покуда не достигнешь той степени наказания, какую, по твоему мнению ты сам заслуживаешь.
