Помещение было похоже на огромный каменный грот. В потолок было искусно встроено множество шестеренок разных размеров, от гигантских до совсем крошечных. Все они представляли собой единую систему, при этом исправно работающую! Беззвучно двигаясь в разных направлениях, шестеренки вырабатывали свет. Это первый многоступенчатый артефакт, увиденный мной в этом городе.

Почему мне раньше его не показывали? Одного этого потолка хватит на написание квалификационной работы, наверняка освещение не единственная функция. Подробнее разглядеть поразительный артефакт не удалось. Стоило мне переступить порог, как в гробовой тишине взгляды всех присутствующих обратились ко мне.

Кажется, в квалификационную работу можно включить не только потолок.

Все ученики стояли по кругу вдоль стены на равном расстоянии друг от друга. А, учитывая, что в гимназии обучается около ста учащихся, можно представить всю монументальность подземного строения. Перед каждым из ребят, на узкой черной подставке стояло по небольшой полупрозрачной пирамидке.

В центре зала на полу была будто вырезана большая пятиконечная звезда. И если судить по мелкой каменной крошке, слегка скрипящей под ногами, то либо в это помещение спускаются крайне редко, либо столь необычный декор на полу сделан совсем недавно. Каждый из лучей пентаграммы упирался в высокий постамент, на котором также стояло по пирамидке. И посреди всего этого великолепия, в самом центре звезды, располагалось массивное кресло из красного дерева и такой же столик с пирамидой. Только в отличие от других, эта пирамида не имела вершины.

Места за постаментами были уже заняты другими экзаменаторами. Их было пятеро. Конечно же, это директор гимназии Гринли Фэйт. Управляющий городом, или как он представился, городской советник Лихонт-Эрн Гондри, когда я приехал, именно он встретил меня у ворот города. Показался мне тогда весьма добродушным и наивным, ещё долго извинялся за то, что не может нарушить правила и допустить адепта в артефакторную мастерскую. Мда, что-то сейчас он не выглядит добродушным, да и взгляд скорее надменный, чем наивный.

На следующий постамент расслабленно облокотился главный артефактор Стравлена, Дэлсин Корст. Видел я его всего один раз, помнится, тогда, он будничным тоном сообщил мне: «увижу тебя в мастерской, а я точно увижу, если вдруг заявишься, больше ты оттуда не выйдешь». После чего дружески хлопнув меня по плечу, насвистывая незатейливый мотивчик, удалился. О гостеприимности здесь, по-видимому, не слышали.

О, а вот и Элиссия Грэйн! Глаз невольно задержался на ней несколько дольше, положенного приличиями. Длинное облегающее платье из черной кожи, делало её похожей скорее на соблазнительную демоницу, сошедшую с древних полотен забытой эпохи, чем на учительницу грамоты. Заметив мой взгляд, Элиссия обворожительно улыбнулась и демонстративно покрутилась на месте, показывая себя с разных ракурсов. На её фоне, седовласая женщина в свободном сером балахоне, скромно стоящая за последним постаментом, могла показаться незаметной. Но, даже не применяя никаких заклятий, я мог почувствовать исходящую от неё непонятную, какую-то иную силу. И что особенно странно, – на её руке не было магического преобразователя! Кто же она?

– Ну что же вы застыли, Грэмюэль! Скорей проходите, присаживайтесь. Вот сюда, пожалуйста! Мы Вам как гостю приготовили место в самом центре.

Директор Гринли, добродушно улыбаясь, спешно усадил меня на это самое странное кресло посреди пентаграммы.

– Только вас и ждали Грэмюэль, опаздываете юноша.

– Так я же раньше почти на десять минут пришел…

– Леди Сильванна начинаем! Больше не обращая на меня внимания, директор, почтением обратился к седовласой женщине. После его слов, незнакомка, закрыв глаза, застыла без движения, словно фарфоровая кукла.

– А, простите, директор, все экзамены в гимназии проводятся в этом зале? Какую функцию выполняет начертанная звезда в центре зала? Артефактный потолок с ней сообщается? Это многоуровневый артефакт ушедших? А как он работает, у вас есть информация? Вот материалы, которые я подготовил для учеников, подскажите, каким образом будет проходить экзамен?

Вопросов у меня было много, но в зловещей тишине мрачного подземелья, каждый новый вопрос звучал всё более жалко. Отвечать никто не спешил. При этом все присутствующие продолжали безмолвно смотреть на меня. Наконец слово взял городской советник:

– Грэмюэль, вы не единожды просили разрешения изучить древние артефакты ушедшей эпохи. Но так как вы не являетесь магистром магии, допустить Вас на столь значимые объекты нашего города, согласно нашим правилам, не возможно. Правила превыше всего! Нарушать их запрещено! Мы, Стравляне, неукоснительно следуем нашим правилам и традициям. Именно поэтому наш величественный город-крепость, Стравлен, процветает, несмотря на суровость и хищную природу окружающей флоры и фауны. Но всё же Вы первый гость в нашем городе за долгие годы и мы решили пойти вам на встречу!

Сегодня вы увидите работу одного из многоступенчатых артефактов. Потолок вы уже успели рассмотреть. Раньше этажом выше располагался чудесный фонтан, который уже не действует, но его основание в исправном рабочем состоянии. Также вам предоставляется уникальная возможность стать участником священного обряда принятия!

Это одна из наших древнейших традиций. Вы можете сколько угодно смотреть и запоминать. Единственное правило, не задавать никаких вопросов. И после предстоящего действа вы, Грэмюэль, покинете наш город. Все документы, характеристику и оценочный лист, директор Фэйт уже подписал, по этому поводу не беспокойтесь, уже всё готово. Конечно, стажировка получилась гораздо короче, чем принято в вашем городе, но есть и обратная сторона! Благодаря этому у вас будет больше времени на написание вашей магистерской работы. И если вы окажитесь достаточно удачливы, возможно, ещё и сможете получить звание магистра Магии. Кто знает!

Появившийся, словно неоткуда, белёсый туман, быстро покрыл собой весь пол в зале, не затронув только очертания пентаграммы и меня в ней. Окончание речи Городского советника Гондри доносилось до меня словно эхо из тумана. Лица и фигуры всех присутствующих, превратились в неясные размытые силуэты. Да и туман этот явно не простой. Ничего толком не видно даже магическим зрением. И куда спрашивается мне смотреть?

– А теперь начнём! Время не ждёт. Грэмюэль положите подготовленные вами материалы для ученического экзамена на пирамидальное основание, расположенное возле вас.

Все мои материалы, стоило их положить, неспешно растворились. Попытавшись задать уточняющий вопрос, я понял, что фраза советника «не задавать вопросов», была явно не просьбой. Магически замкнутый контур пентаграммы гасил все звуки внутри периметра звезды.

Обдумать, как следует, данное событие не успел. Из тумана ко мне вышел первый ученик. По случайности это оказался тот самый Вилен Росс, которого я вчера безуспешно искал в библиотеке. Преобразователь на его руке, на первый взгляд выглядит нормально, как и сам Вилен. Я бы даже сказал, Вилен выглядит хорошо! В глазах столько счастливой надежды, что в моей голове невольно зародились некоторые сомнения.

Громкий чистый женский голос, затянув тоскливую песнь на древнем языке, отозвался неожиданной болью в сбившемся с ритма сердце. Обернувшись на звук, я смог разглядеть только серый силуэт странной седовласой женщины и её пустые, выделяющиеся в полумраке и сияющие холодным светом глаза без зрачка. Будто получив команду, Вилен шагнул к моему столу, и водрузил на основание, вершину пирамиды. Закрыв глаза, он неподвижно замер возле этого артефакта, положив руку с преобразователем на грань пирамиды.

Так, а мне что нужно делать? Что-то это мало похоже на ученический экзамен. Где вопрос, ответ, подготовка, что за странные ритуалы? Может, конечно, это чудом сохранившийся сложный ментальный артефакт? Но не будут же они его использовать для проверки усвоенных детьми знаний… или будут? Это может быть опасно! А всё остальное, это составные части артефакта или просто антураж, чтобы впечатлить чужака? В таком случае, я весьма впечатлён!