— Рейнер Стрикленд. Я слышала, что ты целовался с какой-то молодой темнокожей девушкой перед всеми на благотворительном вечере. Что это такое? — в трубке послышался ее раздраженный голос.

Он усмехнулся, когда тон ее голоса напомнил ему о бесчисленных случаях, когда мать кричала на него и Андре.

— Она потратила кучу денег. Это самое меньшее, что я мог сделать, — пошутил он, разуваясь и раздеваясь.

— Кто она такая? — в ее голосе прозвучало любопытство, и Рейнер понял, что это значило.

Дерьмо. Сигнал на радаре на ее будущую невестку уже, наверное, пищал во всю мощь. Эрна Стрикленд намекала на то, что они с Андре уже должны были остепениться и начать рожать ей внуков.

— Я познакомился с Джейдой, когда ее машина сломалась на обочине дороги, — мужчина направился в ванную и включил воду в душе, чтобы она нагрелась.

Он взглянул в зеркало и увидел, что подбородок покрыт щетиной. Все выглядело не так уж и плохо. Может быть, он просто позволит ей вырасти еще.

— Кто-то, чья машина сломалась, может позволить себе сделать ставку на сто тысяч долларов?

— Нет. Я оплатил счет. Я не знал, что она там будет. Я пытался найти тайную покупательницу, чтобы меня случайно не выиграла какая-нибудь сумасшедшая преследовательница, — объяснил он. — Я попросил ее помочь, и она согласилась.

— Но почему ты ее поцеловал?

Он замолчал, сбитый с толку ее вопросом. Из-за того, как мать задала вопрос, до него, наконец, дошло.

— Проблема в том, что она черная? — Рейнер никогда не думал, что ему придется вести такой разговор с матерью. Он только что понял, как она задала свой первый вопрос. Ему было все равно, что цвет их кожи был разным.

— Конечно, нет, — поспешно ответила женщина, но в ее голосе послышались нотки раздражения.

Он прищурился, глядя на свое отражение, и оперся о столик.

— Но? — призвал Рейнер. Он знал, что в ее предложении было вычеркнутое «но». В детстве у него были друзья всех рас. Некоторые из его футбольных приятелей были представителями разных рас, и все они побывали на ферме его родителей в Техасе. Раньше таких проблем никогда не было.

— Ну, она просто не подходит под тип девушек, с которыми ты обычно встречаешься.

Он постучал пальцами по столику. Пар затуманил зеркало перед ним, когда он сосчитал до десяти, чтобы не сказать то, о чем потом пожалеет.

— Ты, действительно, собираешь начать это? Ты собираешься говорить про ее расу?

— Я просто говорю, что она другая. Я не начинаю обсуждать цвет ее кожи. Откуда ты знаешь, что она не охотится за твоими деньгами?

— Нет, Джейда не из таких. Она даже не знала кто я, до ночи аукциона.

Мужчина знал, что она не золотоискательница. Джейда не была хорошей актрисой. Он встречал немало жадных до денег женщин, которые хотели только одного — впиться в него когтями. Это началось в средней школе, когда он был звездой-спортсменом, и продолжилось в колледже, и все стало хуже в ту минуту, когда его выбрали в НФЛ под номером один.

Джейда совсем не была похожа на этих женщин.

— Ну, ты же знаешь, что люди будут говорить. Я просто хочу защитить тебя, — вздохнула она.

Его сердце немного смягчилось при звуке сожаления в ее голосе.

— Ты же знаешь, я не расистка, но люди будут говорить. В мое время смешанным парам было сложно. Я не хочу этого для тебя.

— Мама, наше общество выросло с тех времен, — мягко сказал он, не желая намекать на то, что она стара. Он устало провел рукой по лицу и глубоко вздохнул. Их страна добилась успехов в межрасовых отношениях. Для людей всех рас было абсолютно приемлемо найти любовь с кем угодно. — Общество сейчас куда лучше принимает межрасовые пары.

— Неужели?

Он замолчал и в глубине души понял, что хотел узнать Джейду. Ему было все равно, что подумает остальной мир. Если между ними это перерастет во что-то серьезное, то это будет только их дело.

К черту остальных.

Глава шестая

— Придержите для меня свое ухо, — проинструктировала Джейда свою клиентку. Она взяла прядь волос, которые разделила на пробор и, подняв плойку для выпрямления, сжала ими локон.

Несмотря на то, что она была владелицей «Команды дизайнеров Далтон», она не могла отказаться от своей страсти к совершенствованию женских волос. Как стилист-косметолог она любила выявлять красоту в своих клиентах. Ее работа заключалась в большем, чем просто сделать им прическу. Это означало быть консультантом, посредником, плечом, на котором можно выплакаться, даже девушкой, пускавшей пыль в глаза, придающей уверенность, и много кем, в ком только нуждались ее клиенты. Ее любимым занятием было помочь клиенту видеть свою истинную красоту.

— Как прошли твои выходные? — спросила Ким. Она была одой из верных клиентов Джейды, которая приходила к ней уже в течение многих лет.

— Хорошо, — она почувствовала, как новая, легкая улыбка появилась на ее губах. Девушка перешла к другой стороне головы Ким, пытаясь контролировать себя.

— О-о-о, я думаю, что они прошли лучше, чем просто хорошо, — пошутила Ким, глядя на Джейду.

Джейда же повесила плойку на держатель и попыталась сделать вид, что занята расчесыванием волос своей клиентки.

— Скажем так, у нашей девочки были чертовски фантастические выходные! — засмеялась Триша со своего места.

— Ну же, не стесняйся. Мы хотим все знать, — хихикнула Ким.

Щеки Джейды запылали, так как казалось, все в салоне прекратили работу и посмотрели на нее. Она вздохнула и перебросила свои длинные волосы через плечо.

— Возможно, я кого-то встретила, — улыбнулась она. Девушка знала, что ее сотрудники делали попытки свести ее с парнями. Вероятно, она была единственной, у кого не было парней для свиданий, выстроившихся вокруг здания. Она вложила все свои силы в салон, и у нее просто не было времени для любви. Джейда полагала, что после того, как у ее салона вырастет клиентура, и она, наконец, будет чувствовать себя комфортно, глядя на свои финансы, тогда она попытается построить любовь.

Восторженный визг наполняет воздух, когда все вскрикивают, засыпая ее вопросами.

— Кто он такой?

— Не сдерживайся на деталях?

— Ты уже спала с ним?

Она рассмеялась, взглядом метая кинжалы на Тришу, которая только усмехнулась и, покачав головой, продолжила работать над волосами своей клиентки. Джейда смотрела на своих сотрудников, которые стояли и ожидали ее ответа. Эмбер, ее ведущий специалист по маникюру, ее парикмахеры Эрика, Афина, Тиана и даже Тайрис, единственный стилист мужского пола, подошли к ней ближе, чтобы послушать историю.

На самом деле, ей не хотелось вдаваться в подробности. Она только дважды встречалась с Рейнером и даже не слышала о нем после аукциона. Что, если он забыл ее? Передумал? Он был звездой НФЛ. Что у них двоих могло быть общего?

— Я, действительно, не хочу ничего рассказывать. Не хочу сглазить, — надулась Джейда.

— Да ладно тебе, Джейда! Дай нам хоть что-нибудь, — умоляла Эрика.

— Да, Джейда. Хоть чуть-чуть, — усмехнулась Триша.

Джейда перевела взгляд на подругу. Ей придется придумать какую-нибудь пытку, чтобы отплатить своей лучшей подруге.

— Я познакомилась с ним, когда моя машина сломалась. Он оказался джентльменом, позволил мне посидеть в его пикапе, пока не приехал эвакуатор, чтобы отбуксировать мою машину.

— И мы только сейчас об этом слышим? — спросил Тайрис, выгнув бровь.

Джейда закатила глаза, зная, что Тайрис — худший сплетник во всем салоне. Если ты хочешь, чтобы о чем-то узнал весь мир, просто расскажи об этом ему. Мозг Тайриса просто не воспринимал понятия «секрет».

— Ну, я не думала, что когда-нибудь увижу его снова, — призналась Джейда.

— Ну, тогда, милая, это значит, что этому суждено было быть, — Ким развернулась на стуле. — Мир не такой уж и маленький.

— Она права, Джейда, — кивнула Тиана. — Не позволяй этому пройти мимо тебя. Мы хотим свадьбу, чтобы мы могли тебя прихорошить!