Более того профессор взял шефство над молодой особой, участвовал в написании всех ее научных работ и всячески содействовал ученице в ее работе на кафедре. А славная Джина, супруга профессора, вообще, определила Присциллу в свои приемные дочери, регулярно приглашая на обед и закармливая булочками с черникой собственного приготовления. Эти милые люди заменили ей родителей в чужом Колумбусе.

Сегодня, кстати, она тоже провела два часа после дневной смены в доме Мэтьюзов. Но, если быть честной, далеко не они и даже не подарок для несравненной миссис Маккормак стали причиной опоздания Присциллы на предпоследний поезд до Литлрока. Все дело было в Ти Джее Сандерсе.

Милый, обаятельный Ти Джей был ее лучшим другом вот уже два года, с самого первого дня появления девушки в стенах университета, а по совместительству читал лекции по скандинавской мифологии на факультете этнографии. Этот вечно улыбающийся добродушный человек с курчавыми каштановыми волосами и желто-зелеными глазами казался Присцилле одновременно и удивительным и странным. Было в нем что-то неземное, словно потустороннее.

– Все дело в том, что я родом из Салема, – весело отвечал Ти Джей, когда Прис делилась с ним своими мыслями, касающимися его личности. – Знаешь ли, колдуны и ведьмы, демоны и духи, Новая Англия славится своими странностями.

– Именно поэтому ты решил изучать мифологию? – допытывалась девушка.

На что весельчак, в своей привычной манере, загадочно улыбался, подмигивал и добавлял:

– Просто хотел лучше изучить быт вампиров, одним из которых был мой прадедушка.

Присцилла обожала Ти Джея и не могла устоять перед его обаянием, когда он просил ее о чем-либо. Вот и сегодня, он уговорил ее сходить на творческую встречу какого-то там его любимого автора, пишущего в жанре научной фантастики. Мол, это будет полезно для ее будущей деятельности. Если все сложится удачно, уже в сентябре она будет проводить практикум по математическому моделированию у студентов с факультета социологии. Да, научная фантастика весьма пригодится ей в этом деле. Не мог сказать, что просто некому составить ему компанию?

Писатель оказался весьма нелицеприятным снаружи, лысый коренастый коротышка с выпирающей челюстью и слишком большой отвисающей нижней губой, и таким же внутри. Он монотонно бубнил, как показалось Присцелле, с трудом заученный текст, не обращая никакого внимания на своих читателей. Даже их заведующий кафедрой, профессор Варнер, не читает лекции так нудно, как этот писака. И как такой неинтересный человек мог создавать интересные книги?

Но Ти Джей был в восторге, и только из уважения к нему Присцилла досидела до конца этого мероприятия. А потом был поиск подарка для арендодателя, и в итоге – опоздание на поезд.

Ну, и что теперь ей делать? Куда пойти? Как скоротать время до прибытия транспортного средства? Недолго думая, девушка решила не гулять по симпатичным улочкам, пока еще по-весеннему холодной погоде, а отправиться на привокзальную площадь. Там в местном баре «У Лари» была приятная атмосфера и сносная еда.

На улице смеркалось. Присцилла посмотрела на часы. До прибытия поезда оставалась три с половиной часа.

Бар, как всегда, был подчистую заполнен посетителями. Добрый нрав хозяина заведения и приличная кухня давали о себе знать.

Присцилла погрела озябшие руки у камина и, не найдя свободного столика, разместилась у барной стойки. Она заказала суп с мидиями (коронное блюдо заведения) и стала листать справочник по методике социологического исследования. А потом, справившись с ужином, просто стала наблюдать за игрой в бильярд. Ей нравилось это развлечение, придуманное в баре. Лари был большой молодец в привлечении посетителей, и бильярд стал одним из многих «якорей» в его баре.

Ее внимание сразу привлек один игрок и прежде всего тем, что постоянно бросал на девушку недвусмысленные взгляды. Присцилла не привыкла к такому вниманию со стороны противоположного пола. Она не обладала внешностью Кэтрин Зеты-Джонс, одевалась неброско и практично, была высоковатой для женщины, а иногда, как сегодня, из-за своего неидеального зрения носила очки.

Поэтому столь необычное поведение игрока-блондина привело Присциллу в замешательство. Парень был высокий и поджарый, обладатель широких плеч и узких бедер, он орудовал кием, словно воин мечом. Его движения были быстрыми и точным, а после каждой удачно проведенной партии, он устремлял взгляд своих зеленых глаз в ее сторону и посылал точный сигнал. Мол, смотри, детка, это все для тебя.

Присцилла невольно залюбовалась парнем и его игрой, хотя и не собиралась заводить с ним короткую интрижку, как это нередко случается между случайными посетителями бара. А блондин все продолжал выигрывать партию за партией и одаривать скучающую девушку сексуальными взглядами.

Присцилла посмотрела на часы. Как незаметно пролетело время. Ей уже пора собираться, если она не хотела опоздать и на последнюю электричку. К тому же парнем явно заинтересовалась Минди, веселая и добродушная официантка, ни на минуту не отпускающая его от себя. Но и блондин, как оказалось, был не против. Поэтому Присцилла со спокойной совестью бросила на стол двадцатку, накинула на плечи легкую болоньевую куртку и покинула ресторан.

Когда девушка оказалась на улице, там заметно потемнело. Присцилла пожалела, что забыла о времени и вышла так поздно. Чтобы добраться до путей своей электрички, ей предстояло пройти по длинной грязной улице, кишащей наркоманами и проститутками в полной темноте, перед тем, как она окажется там, где ей нужно. Она не любила эту дорогу, но выбора у нее не было.

Она пошла быстрым шагом мимо старых, обшарпанных домов, изрисованных неприличными надписями, периодически натыкаясь на мусор, валявшийся прямо на асфальте. На удивление, никого, даже самого грязного забулдыгу она сегодня не увидела. Словно все разом вымерли, хотя в другое время этот район был весьма оживленным.

Здесь не горели фонари, но сегодня в них не было нужды. В эту ночь на небо взошла полная луна. Она светила так ярко, что полностью освещала безлюдную улицу.

Девушка подняла голову вверх. Огромная, небывалых размеров, словно гигантский желтый шар, луна смотрела на нее с высоты. Присцилла с детства испытывала необъяснимое влечение к этому небесному телу. Она видела в нем лицо печальной женщины, уныло глядящей вниз. Присцилла невольно улыбнулась. Боже, как красиво.

Но ее мысли прервал странный приглушенный стон. Словно кто-то еще недавно хотел крикнуть, но ему не дали этого сделать, поэтому звук получился сдавленный и тихий. Но Присцилла все слышала. Он доносился из ближайшего проулка, также там были слышны подозрительные шорохи.

Девушка испуганно напряглась. Ей следует поторопиться на вокзал.

Она сделала еще пару шагов, как звук опять повторился, но на этот раз он был острым и пронзительным. Присцилла оторопела. Кому-то явно требовалась помощь. Нужно срочно звонить в полицию. Девушка пошарила рукой в сумочке. Но что она им скажет? Что слышит странные звуки? Да они отправят ее куда подальше. А если это всего лишь проститутка в подворотне исполняет свой рабочий долг? Нет, это не похоже на крик… хм… страсти. Скорее уж, боли. Да, и откуда ей было знать, ведь весь ее сексуальный опыт ограничивался одним и пока единственным разом, который никак не шел в качестве сравнения в такой ситуации.

Надо самостоятельно проверить, что там происходит. Присцилла скривила лицо. Ну, почему она не может просто пройти мимо, чтобы вовремя сесть на поезд, который через полчаса доставит ее в родной город. Ну, зачем ей лишние проблемы, которые могут окончиться чревато?

Но девушка не могла ничего с собой поделать. Она потом не сможет уснуть, думая о том, что кому-то могла понадобиться помощь, а она ничего не предприняла.

Присцилла достала из сумочки нож для резки бумаги, который случайно прихватила с собой с рабочего стола, и, вооружившись им, направилась в проулок, проклиная себя за идиотизм, словно бестолковый герой фильма ужасов.