Знала бы моя матушка, что ее дочь, вместо того, чтобы предаваться мечтам с подругой у нее в гостях, лежит на пустынной дороге, пытаясь спасти совершенно постороннего ей мужчину. И, ко всему прочему, использует свой дар, который она тщательно пыталась подавить во мне… Полагаю, она была бы в ярости!
– Ну же, сэр! – повторила я, чувствуя, что еще немного, и я сдамся. Не потому, что хочу, а потому, что слаба и не умею использовать то, что подарила мне природа, и чем наградил отец-некромант. В последний миг тьма сдалась. Она разлилась по телу мага, а я, обессиленная, рухнула ему на грудь, закрыв глаза и почти с детским восторгом ощутив, как под моей ладонью, прижатой к телу мужчины, ударилось сердце. Раз, затем еще раз, и снова ожило, а незнакомец, вздрогнув, открыл рот и сделал вдох.
В полумраке таверны было людно и шумно. Вошедшие мужчины в дорожной одежде, с запылившимися сапогами, ничем не привлекли внимания. И когда, оказавшись у прилавка, за которым дородный хозяин разливал пиво, потребовали свободный столик, никто не подумал и глаза скосить на вновь прибывших.
В зале было тесно. Гогот и болтовня витали в воздухе вместе с запахами, доносившимися с кухни и замешенными на пивном духе, пряном и густом.
Мужчины получили свой столик и пиво. Прошли вперед, толкаясь между постояльцами, а когда уселись, принялись мирно пить, переговариваясь и тайком бросая взгляды на окружающих, словно выслеживая кого-то определенного.
– Не меня ли ищете? – голос раздался словно из ниоткуда. Скрипнул пододвигаемый к столику деревянный стул, и к мужчинам присоединился незнакомец, одетый во все черное. Лица он не скрывал. Но высокая шляпа бросала тень, оставляя видимыми только тонкие губы, растянувшиеся в улыбке. Он поднял вверх руку и щелкнул длинными пальцами, затянутыми в белоснежные перчатки. В тот же миг окружающие звуки исчезли, и странная компания оказалась в непривычной тишине, в то время как жизнь вокруг продолжала кипеть. Люди беззвучно смеялись, запрокидывали головы, хлопали друг друга по плечам. А сновавшие между столиков пышногрудые разносчицы призывно улыбались, скаля зубы.
Сидевшие за столиком переглянулись. Было заметно по их лицам, что они самую малость, но напряжены и будто спешат закончить еще не начавшийся толком разговор. Наконец, самый старший из них решился.
– Все исполнено, господин! – Крепыш с густой бородой наклонился вперед, стиснув в руке кружку с пивом. – Ваш враг мертв и уже отправился на небеса.
– Вы это видели своими собственными глазами? – Рука с длинными пальцами опустилась на стол, протарабанив ненавязчивую мелодию.
– Я сделал так, как вы велели. Мы, – он запнулся, а потом почти по слогам произнес явно заученное слово, – сымитировали нападение на экипаж. Как вы и сказали, этот человек вышел, чтобы надрать нам задницы и, хочу уверить вас, он этого почти добился. Мы едва унесли ноги. И вы не предупредили о том, что он может нас порешить!
– Порешить, – повторил незнакомец. – Фи, как некрасиво сказано.
– Но это так! Если бы чертов маг решил нас почеканить, мы бы тут не разговаривали! – бородатый, немного осмелев, заглянул было в тень, ища глаза собеседника, но ничего не разглядел. Словно темнота застилала ему взгляд. Хотя мужчина и не думал прикрываться.
«Маг проклятый!» – подумал про себя разбойник.
– Я слишком хорошо знаю Итана, – прошелестел тихий голос. – Он не из тех, кто станет убивать просто так, тем более каких-то грабителей.
– И тем не менее, – начал было бородач, только маг остановил его, с мягкой плавностью выставив вперед руку с оттопыренным указательным пальцем.
– Ты нанес удар? – только и спросил он, недовольный тем, что беседа затянулась.
– Я. Упал ваш маг как подкошенный.
– И ты после подошел и проверил качество своей работы? – уточнил незнакомец и почти сразу увидел, как мужчины переглянулись.
– Да точно он помер, вам говорю, сэр! – подал голос второй из бандитов. – Мы честно заработали свои деньги.
– Надеюсь, что так, – мужчина в шляпе придвинулся вперед. – Иначе эти деньги выйдут вам, так сказать, боком. Если бы я не был так уверен в яде, – начал было он и осекся. – Хорошо. Надеюсь, дело обстоит именно так, как вы говорите. Иначе пеняйте на себя, – он протянул руку над столом. Разжал пальцы, зажатые в кулак, и на поверхность, звеня и переливаясь, упали золотые кружки. Взгляды разбойников прилипли к золоту. Руки потянулись, чтобы сгрести все и рассовать по карманам. А когда они, опомнившись, подняли глаза, то увидели, что незнакомца за столом больше нет. В воздухе что-то оглушительно щелкнуло, и тишина взорвалась громкими криками и весельем.
– И кто это был, черт его дери? И куда подевался? – бородатый допил залпом пиво и поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам. Словно ожидая, что незнакомец выпрыгнет из-за угла, словно черт из табакерки.
– Да кто бы ни был, лучше нам с ним больше не встречаться, – поддержал его третий бандит, – все эти маги одинаковы. Дернула же нас нелегкая связаться с ним! Даром, что платил хорошо!
– Согласен. Сваливаем! – поддержал друзей второй.
Мужчины допили пиво и поспешно покинули таверну, оставив на столе несколько медных монет.
Он открыл глаза, не совсем понимая, где находится. В памяти вспышкой пронеслась острая боль и ощущение потерянности и пустоты. Словно он умирал.
Итан не мог понять, что с ним произошло. Он медленно сел, оглянувшись по сторонам.
Серые предрассветные сумерки кутали поднимающимся туманом лес. Он сидел на холодной земле, а рядом, повалившись на бок, лежал тот самый мальчишка из экипажа.
Ничего не понимая, маг протянул руку и коснулся плеча будущего адепта Академии. По крайней мере, мальчишка надеялся стать таковым.
– Эй, ты! – он потряс паренька, и тот глухо застонал, перекатившись на спину.
– Живой? – Итан вспомнил все. И дорогу, и попутчиков, и нападение разбойников, которое хотел отразить. Он не собирался никого убивать. Разогнал для страху, пустив парочке в зад по острой игле молнии, чтобы быстрее уносили ноги. А потом получил удар.
Магия крови, яд, впившийся в тело. Одежда не была для него препятствием. Яд проник под кожу, растекся, отравляя и убивая. Почти мгновенно. Итан знал об этом способе убийства и теперь понимал, что нападение на экипаж не было случайностью. И эти разбойнички просто отвлекли его от настоящей опасности.
Но, черт подери, он забыл о том, что должен был умереть!
Итан вскинул руки и принялся ощупывать свое тело, подозревая, что давно умер и ожил умертвием, которое жаждет мести. Но нет. Тело было теплым и живым. Да и желания впиться в горло лежавшему рядом мальчишке он не испытывал. А значит…
Маг встал на колено и склонился над пареньком. Как там его звали? Оливер? Фамилию, если мальчишка и называл, он сейчас не помнил. Да и не важно было это все.
– Парень! – Итан приподнял голову мальчика, ощутив, какая она легкая. Свалившаяся старая шапка открыла его взору копну густых темных волос. Мальчишка был очень смазливый, даже на вкус мага. Впрочем, о чем это он сейчас думает? Извращенцем Итан себя никогда не считал, и всем смазливым мужчинам на свете предпочитал податливое женское тело.
«О чем я только думаю?» – мгновенно отругал себя мужчина и, подхватив на руки легкое тело парнишки, устроил у себя на коленях. Тот словно что-то почувствовал. Пошевелился, заворочался, откинув руку. А затем простонал нечто нечленораздельное и открыл глаза.
Итан застыл. Взгляды встретились, и он невольно сглотнул, чувствуя неприятную сухость в горле.
– Ты как? – спросил он надсадным голосом.
– А вы? – прохрипел мальчишка.
– Жив, как видишь! – Он еще немного подержал легкое тело на руках, после чего усадил паренька на землю.
– Как хорошо, – мальчик на секунду прикрыл глаза, и Итан качнул головой, прогоняя странное наваждение, которое навалилось на него, окутав необычным запахом маленького незнакомца. Просто пах мальчик не так, как обычно пахнут мужчины. От него веяло легким флером духов, ароматом яблочного шампуня и оттенком пудры. А еще совсем немного лошадиным потом. Самую малость, что означало одно – до того, как сесть в дилижанс, парнишка обжимался с какой-то надушенной девицей, а после долго ехал верхом. Иначе как объяснить все эти запахи, которые могли принадлежать только девушке?
