Узнав это, присутствующие несильно удивились. Все они воевали против Степняков в дни своей лихой службы в армии Внутренних Земель, а их дикие обычаи давно уже не шокировали. Тар-Айн сказал:
– А помните ту ловушку, где была как раз отрезанная голова?..
Он осёкся, его зрачки расширились, грудную клетку сдавило, а сердце ушло в пятки, когда он поймал на себе очень пристальный и пытливый взгляд Главы Внутренней Разведки. Это была голова матери Гар-Хата. Она пропала в Степях когда возглавляла операцию по его спасению. Позднее засада была устроена на них, приманкой которой и служила её голова. Гар-Хат и его отряд выжили, но её останки забрать не удалось. Степняки зачастую использовали части тел, тела целиком и даже живых похищенных врагов, чтобы усыпить бдительность и устроить стремительный налёт из засады, пеших подразделений у Степняков нет вообще. Необходимо отличать Равнинных аянцев от Степняков, треть армии у которых – обязательно пешие воины. В авангарде Степняки, костяк ударных сил, Ударные Штурмовые Цикадники и Штурмовая Пехота, по флангам застрельная лёгкая Цикадная Армада Степняков, и никто на самом деле не знает численность кавалерии Степняков.
Спустя несколько часов после начала обсуждения сложившейся ситуации Зал Советов Штаба Внутренней Разведки гудел. Собравшиеся обсуждали имеющиеся факты. На Совет в Сердце от разведки потребуют отчета. Хаг-Та сказал, что он не верит в дезертира, его поддержали Тар-Айн и До-Мур, Мор-Харм же призвал поумерить пыл и взглянуть в лицо фактам:
– Кто бы что себе ни думал, война и потери, – продолжал он, – могут свести с ума. Кроме того, на мой взгляд, версия «дезертира» очень сильна, потому что прямые факты её доказывают, а посему, прежде чем отрицать одни факты, неплохо доказать это другими фактами, а их пока нет.
Пыл окружающих поумерился. Гар-Хат, сохраняя молчание, наблюдал за друзьями и слушал их версии и предположения, чтобы лучше понять ситуацию. Иногда надо занять место наблюдателя и оценить все точки зрения со стороны, даже те – в особенности те, – которые ты сперва считал неприемлемыми, вдруг ты что-то пропустил. И несмотря на то что он был против версии с дезертиром, Мог-Харм был прав, он и сам неплохо это понимал, чутье к делу не пришьешь. Незаметно пролетело 12 часов совета, и был 14-ый час Мрака, до Всхода оставалось 6 часов. Собравшаяся команда немного подутомилась, жаркие споры утихли, да что там, они откровенно клевали носом.
– Так, слушай мою команду, – сказал Гар-Хат твёрдо, чтобы обратить на себя общее внимание, – необходимо всё ещё раз проверить на месте взрыва, также получить полный отчёт экспертов.
Хаг-Та коротко спросил:
– Лес?
– Нет, в лес и на стоянку разведчиков не соваться, не тратьте время, наши заглянули под каждый куст, каждый сотник медовых деревьев и не нашли ничего, что могло хоть как-то относиться к делу. И ещё, – сказал Гар-Хат интригующе с легкой улыбкой, и все напряглись, – идите отдохните, завтра, помимо новых забот, ещё дежурство и патрулирование, в общем, старые обязанности никто не отменял.
Смена нарядов проходила в первый час Всхода, это значит, что вместо разведчиков, вернувшихся с мрачного караула, в новый патруль уже ушли другие группы, а вернувшиеся со Всходом составляют рапорт с докладом, после чего уходят на отбой. Другой патруль в это время уже идёт по маршруту, и так каждыесутки. Сам Гар-Хат, конечно же, не шелохнулся, пока его соратники покидали Зал Советов. Ему не давала покоя встреча Высших Чинов в Сердце Внутренних Земель по причине случившегося инцидента, его призывали как никогда не вовремя, он чувствовал, что он что-то упускает из виду, нечто существенное, как он думал, ему буквально не хватало одной детальки, чтобы сложить головоломку. А это давление, которое непременно будут на него оказывать, сейчас было никчему. Кроме того, он пока не решил, какую версию считать приоритетной, с одной стороны, он сам не верил в «дезертира», с другой стороны, со словами Мог-Харма сложно спорить, факты однозначные, и опровергать их нечем. Ему ли не знать о методах войны Степняков, что он так привязался к отрезанный голове, пытаясь все это систематизировать. Гар-Хат провалился в дрему, прямо сидя за столом, как это часто с ним уже бывало. Впрочем, солидная пачка отчётов, заключений, рапортов и донесений сошла за неплохую подушку.
Его разбудил рог смены караула, который всегда звучал с первым часом Всхода в периметре базы подразделений Разведки Внутреннего Караула. Разведчики встречались на плацу и у Врат, только одни возвращались, а другие уходили на патрулирование. Поежившись от сверхудобной ночёвки в кресле, он устало открыл глаза, помимо огромной груды бумаг на огромном столе, все вокруг выглядело обычно, как всегда. Зал Советов венчал купол здания Штаба Разведки Внутреннего Караула и был круглой формы, который располагался на тракте по пути от Цитадели Краба до перекрёстка на Переправу к Хребту или в Южный край города Долины.
Здание Штаба возвышалось над прочими постройками базы Разведки Внутреннего Караула. В Зал Советов попадали по пологому подъему, который располагался на внешнем контуре круглой комнаты, огороженной декоративными перилами из дерева и паучьего шелка плетения еще в Лесном краю. Вошедший оказывался смотрящим лицом в просторный зал, посреди которого был огромный, деревянный, кованый железом стол, около него стояло несколько богато украшенных стульев. В изголовье стола стоял большой резной стул Главы Внутренней Разведки. Его стул был не столько роскошен и богат, сколько удобен – во времена боевых будней, когда любая канава под проливным дождём могла стать и ночлегом, и долговременным жилищем, начинаешь по-настоящему ценить комфорт, а не роскошь. На стене Зала Советов позади стула главы была изображена полная детализированная карта Внутренних Земель и оккупированных территорий. С места главы разведки представал изумительный вид через панорамное окно-бойницу на Хребет Внутренних Земель и венчающую его Цитадель Корону, декорированную белым известняком, что давало переливы на свету Ока.
Он тяжело поднялся, бросил ещё раз короткий взгляд на стол, заваленный бумагами, – некоторые после ночёвки были изрядно помяты, – и пошёл к выходу из зала. Он не мог ослушаться приказа правителя. Спускаясь вниз на плац, на одном из этажей штаба, работа в котором, кстати, уже кипела, и в нём, словно жарцы в улье, сновали туда-сюда аянцы, сотрудники разведывательного ведомства и статисты, он встретил Хаг-Та.
– Первый помощник, принимайте управление, – сказал Хаг-Та и, не ожидая ответа, развернулся на месте и быстро последовал к выходу из зала на лестничный пролёт. Они поздоровались и стали спускаться на плац.
– Принимай командование, – уже по привычке в «дежурной» манере выдал Гар-Хат. – И позаботься о том, чтобы свежие отчеты также оказались в Зале для Советов, – Гар-Хат нахмурил брови, немного подумав, добавил: – Сформируй-ка группу аналитиков, хочу выслушать их версию, и особое внимание все же уделить типу взрывного устройства: форма, материал, детонатор, поражающие элементы, – словом максимум деталей.
Говоря это, он машинально следовал к стойкам для офицерских цикад. Разведчик с плаца и постовые, увидев их, делали воинское приветствие, но они этого не замечали, он был поглощен своими мыслями, кроме того, поездка эта была не быстрая, а значит, надо всё предусмотреть.
– Тар-Айн пусть займется местом взрыва, – продолжал Гар-Хат. – Это его родной город, там и его семья, он превосходно там ориентируется и знает местных, он лучше там все разведает. Мог-Харм пусть организует подъем на Гряду Красного Сияния, он в прошлом, кажется, штурмовал Ветреный Простор, в общем, это по его части, пусть осмотрит все там, неплохо бы найти голову или форму, может, шерсть, наш разведчик – светло-серого окраса.
Говоря это, к нему пришла ошеломительная мысль: диверсант – подрывник и скалолаз и забрал голову, да это Скальный. Он очень давно, когда лежал в госпитале после очередного ранения, слышал историю от одноглазого и парализованного на одну сторону аянца: его пытал дрессировщик Скальных мелким мерзким созданием, оно слушалось его без слов и пожирало плоть, он чудом выжил, подоспели свои, а паразита убил ножом, ударив себя в голову, от чего его и парализовало на одну строну, глаз выгрыз паразит и начал потрошить его мозг, он не мог ничего сделать. Гар-Хат остановился и немного оторопел от всплывшей информации, фактов в пользу столь смелой версии не было вообще, но это, похоже, то, что он упускал, – третью сторону. Он замер, глядя в одну точку, это была северная башня Короны, и вдруг как зарница средь ясного неба:
