Мальчик потупил глаза, ему казалось, что весь мир в этот момент исчез, он хотел провалиться сквозь землю от стыда…

– Най-Гарк сказал, что мы воины, воины убивают.

– Он прав, – отозвался отец, – его предки чувствовали Жажду, утоляли её и сами платили кровью. Ты чувствуешь Жажду? Ты хочешь на войну? – отец говорил спокойно, не отрывая глаз от очага, глаза его блестели бликами.

Сын не знал, что ответить отцу.

– Тогда перестань бездумно отнимать жизни или иди на войну и сражайся с равными. Посмотри на Гряду Красного Сияния, что опоясывает нашу страну, она давала защиту нам. За ней раскинулись бескрайние степи и множество врагов, несмотря на все меры и организацию досмотров и патрулей, вчера случилась беда. Вокруг и так много смертей, боли и крови. Реши сперва, кто ты…

Повисла недолгая пауза.

– Ну что ты встал, не присядешь с отцом? – тон его смягчился, сынишка радостно сел рядом с отцом, и они продолжили беседу на отвлеченную тему. Звезды высыпали на небосводе, ветер на Хребте и во время Мрака теплый, свежий и приятный. Несмотря на то что они были у палатки посреди пастбища, гидры двигались столь неторопливо и почти бесшумно, что это создавало очень уютную и уединенную обстановку у одного очага, у одной палатки прямо под бесконечно звёздным сияющим небом Аяны в час Мрака.

***

Боль терзала его правую половину тела, рука не слушалась. Одна мысль занимала сознание: выжить и оповестить Великую Мать, предупредить.

Каким-то чудом ему удалось оттолкнуться, спланировать, сманеврировать, и вот он проскользнул в разлом скалы. Тьма окутала его, и он моментально растворился в ней. Забыв обо всем, он сорвался с выступающей породы и камнем летел вниз, крыло не работало, только жалко трепыхалось, времени было все меньше, земля была все ближе. Собрав все силы и превозмогая боль, он начал бить крыльями. Невзирая на то что ему удалось погасить скорость падения за счет крыльев, удар о землю все равно был весьма сильным, он шлепнулся о каменную сырую поверхность дна «тоннеля». По пустоте подземной галереи разлетелось эхом громкое «шлеп-шлеп-шлеп»… Он потерял сознание.

Анб-Аз открыл глаза и, забыв о серьезных ранах, вскочил и отшатнулся от места, на котором очнулся, перед ним прямо перед его лицом лежала изувеченная, оторванная и треснувшая от падения на дно тоннеля голова. Мозг вытекал из ноздрей и из громадной трещины во лбу. Большие фасеточные глаза были ослизнены жидкостью, вытекающей из множества лопнувших от удара фасеток.

Боль накатила на Анб-Аза как пресс, он был серьезно ранен, и ему не стоило резко вставать. Перед ним лежала голова его брата. Иллюзий не было – все убиты! Его мутило от этих мыслей. Зрение привыкло к темноте, и ему понадобились силы, чтобы удержаться в сознании, весь тоннель был в крови жарцев, на дне к моменту, как он шлепнулся, уже были целые лужи белой крови насекомых. Сам Анб-Аз просто с ног до головы был измазан кровью братьев, в луже их крови он и очнулся. Не в силах более этого терпеть, он резко развернулся и поковылял пешком во мрак подгорной тропы. Крылья висели как безжизненные тряпки за его спиной, они достигли своего предела, он сломал их при падении, путь был не близкий, он должен был предупредить Великую Мать.

В Тронном Зале Великой Матери Аз-Жар не было спокойно в этот день: здесь было множество ее детей, внуков и правнуков, спор был оживлённый, все были взволнованы предстоящими событиями на Плато Алого Огня и войной с ки-жарцами, которую они, впрочем, вели уже чуть менее тысячи лет.

Великая Мать Аз-Жар

Вдруг послышался треск ломающихся ветвей стрекательного дерева, и в Зал перед Троном Великой Матери упал Анб-Аз, истекающий кровью и серьезно раненый, кроме того, крайне изможденный, буквально на грани нахождения в сознании, цепляющийся за него.

Нервные ганглии Великой Матери скрутило от волнения, охватившего ее, когда она увидела отмеченного гифом отпрыска на грани смерти.

– Быстрее, колите ему раствор Пади[3]. Быстро! – скомандовала Великая Мать. Ничего не слушая, Анб-Аз громко сказал:

– Это была засада, великаны ждали нас, они в союзе с подлыми ки-жарцами! – выпалив это, он обмяк.

– Нас? – вдруг повторила Мать Аз-Жар, это объясняет отсутствие еще троих, отмеченных гифом. От волнения вырост из цепочки ганглиев осветился красным. – Унесите его в лечебный сот и колите Падь. У нас День Алого Огня впереди. Мы должны подготовить огромное войско и забрать всю пыльцу, уничтожив ки-жарцев, совсем скоро тоннели откроются.

Сказав это, она подошла к панорамному окну, которое опоясывало Тронный Зал, пред её взором предстало все её Королевство, которое она строит уже вот уже сотни лет, раскинулось в пределах ниши, выдолбленной на стенке огромного тоннеля, которая была приличных размеров, здесь протекал сочащийся из недр скалы ручей, который впадал в небольшое озеро, после чего тонкими струйками и совершенно бесшумно ниспадал по стенке тоннеля во мглу.

Королевство Аз-Жар

Дна тоннеля не было видно. Часть этой ниши была скрыта под скальным козырьком. В центре располагалось огромное стрекательное дерево с дворцом, вплетенным в стрекательные ветви, сам Дворец был также сплетен из ветвей. Весь Дворец представлял собой несколько уровней инкубаторов с яйцами, ждущими оплодотворения, и на самой вершине Дворца, прямо под крышей, был довольно просторный Тронный Зал с панорамным окном, из Зала был выход на балкон, который был обращен к озерцу под скальным козырьком. Слева с годами, когда улей рос, а отмеченным гифом разрешили основать побочные ветви семейств, заключив договор с Великой Матерью, в скалах было выдолблено множество комнат, галерей, коридоров и многие уровни жилых комнат и секретов со множеством жилищ, принадлежащих побочным семьям целиком. Прямо под озерцом на козырьке были установлена смотровая башня, чтобы предупредить атаки, и бастион, для того чтобы сокрыться в момент нападения врагов, коих множество, будь они со дна тоннеля или с его потолка, также на козырёк вели две лестницы, вырубленные в скале, а также склады, оружейные, арсеналы. Справа от Дворца недалеко от края ниши расположился бастион для защиты от внезапной атаки на Дворец, принадлежащий побочной семье Кту-Аз, они первые, кому разрешили основать Род, и их приближенность к Древу почетна, насекомые этого Рода служат усмирителями Древа, «отводящими» вечно рыскающий в поисках добычи чувствительный волосок. С противоположной от озерца стороне ниши раскинулась пашня. Пользуясь колоссальными возможностями гидр в росте, они снимают множество урожаев. Есть специально назначенные фуражиры, которые носят землю и постоянно кромсают гидр на Гряде, что приводит к бесконтрольному их размножению. На стене над козырьком раскинулся целый многоэтажный армейский город, в котором жили жарцы-фуражиры, те, кто в первых рядах врезался в ряды неприятеля на Плато Алого Огня. В этом городе круглый год идёт подготовка к битве, время от времени войска ограниченными отрядами воюют против ки-жарцев в Галереях под Хребтом, чтобы иметь доступ к выходу на пастбища Хребта, это ключевой аспект самостоятельного размножения и создания рода.

Кровный Пакт между Первым Отмеченным гифом Кту-Азом и Великой Матерью гласил, что каждый Род обязан приносить Падь каждую неделю. Сдавать (партию) Матери, если что останется, забирали себе. Без Пади в основном рождаются слабые жарцы, которые называются илоты, безропотные трудяги, они полностью исключены из социальной сферы общества и тем более управления в Королевстве. Доля илота – труд. К ним не относились с пренебрежением, но и к их гибели относятся совершенно спокойно, причём можно сказать с абсолютной уверенностью, что отношение к илотам одинаково на территории всех пяти Королевств, например, в нише Аз-Жар илоты уползают умирать на пашню с гидрами, закапываясь в грунт, давая тем самым плодородный слой, хитин их мягок и довольно быстро распадается в прах, кроме того, каждый Род обязан отдавать одного Отмеченного гифом на оплодотворение.