Проснулся Гар-Хат уже в Северных Вратах, попытка пошевелиться отозвалась тупой болью по всему телу. Он быстро понял, что двигаться ему не стоит, если подумать, больно было даже дышать. В противоположном конце операционной на столе лежал огромный, с зазубринами обломок лезвия выдирателя. «Как раз такой же, каким и поразили меня», – мелькнуло у него в голове, и тут он всё вспомнил: и погоню, и то, насколько он был беспечен, как он пропустил удар и как трепался потом, подцепленный выдирателем, увлекаемый Степняком, и как в итоге потерял сознание, от этого он даже дёрнулся, из-за чего вновь сморщился от боли…
Через некоторое время вошли его друзья, он очень рад был видеть их в добром здравии, но вид у них был грустный, даже траурный.
– Что, что случилось, докладывай, – прохрипел не без усилий Гар-Хат. – Мы не взяли город, всё обернулось крахом из-за нас?
– Нет, – отвечали До-Мур и Мог-Харм в один голос, – чтобы тебя спасти, пришлось ломать выдиратель, цикада понеслась, прыгнуть мы на неё не могли, и на вираже, ударив по основанию топорища выдирателя, разбили его, но осколками убило вашу цикаду, и это не самое страшное, те, кто продолжили погоню за Степняком, не вернулись, – и они замолчали.
Гар-Хат отвернул голову, тоска навалилась на него, сегодня, пожалуй, впервые за все эти годы с момента потери близких он вновь, как и тогда, почувствовал себя очень одиноким. Он привык к армейским будням, он привык к боли, к ранениям, он привык к войне, но к чему он никак не мог привыкнуть – так это к потерям бойцов под его командованием. Он ещё со времён службы в пехоте знал, что такое штурмы крепостей и преодоление оборонительных рубежей. Пехота обычно несёт самые серьёзные потери, недаром говорят: «Вы можете осыпать город стрелами, можете сжечь его дотла, но эта территория не может считаться вашей, пока на неё не ступила нога пехотинца».
Порой приходилось выполнять приказ и штурмовать позиции врага или идти в атаку, на прорыв, не считаясь с потерями, и не потому, что угрожают трибуналом или тюрьмой, а потому, что делать это некому, девиз пехоты: «Кто если не мы», – но что больше всего запомнилось – это знакомиться каждый раз, перед каждой новой атакой с новыми аянцами, они призваны, они хотят защитить свой дом, они называют свое имя, но ты уже знаешь, что около половины погибнет завтра после атаки, и перед новой атакой опять знакомиться с пополнением…
Характер травм и повреждений ставил крест на нем как на Цикаднике, и из кавалерии его исключили до окончания восстановления, дальше потянулись месяцы реабилитации, несмотря на это, он не сдавался и собирался вернуться в кавалерию, но этому уже не суждено было сбыться, его ожидала очередная неприятная новость: в Цикадники его больше не брали, сославшись на то, что его тело полностью никогда не восстановится и что для него будни Цикадника и слово «смерть» теперь означают одно и тоже. Унывать не в духе Гар-Хата, и тогда он записывается в артиллерию – его назначают командиром дивизиона Зипун-Скорпионов. Службу нести его отправили на вновь возведенном Степном Укрепрайоне. Вследствие захвата крупного города Степняков – Края Степей – произошёл полный развал обороны Степной Общины. Внутренние Земли смогли отрезать снабжение Равнин со стороны Островов, а также смогли оккупировать Северные степи, выстроив Степной Укрепрайон и построив огромный город, служащий местом базирования Кавалерии Внутренних Земель. Число голов цикад и тягловиков резко возросло за счет прироста скотоводческих площадей. Эти новые земли и предстояло защищать Гар-Хату. На позициях Степного Укрепрайона он знакомится с Хаг-Та, они работают слаженно, и их расчеты поражают множество врагов и отражают десятки атак на рубеж. И вроде снова все пошло по-старому, они несли вахту, тревоги ревели часто, но им даже стало казаться временами, что их количество уменьшается. Они тогда даже высказались о том, что Степняки поняли, что солдат Внутренних Земель им не по зубам, и перестали атаковать, вроде как Степи и так огромны. Как же они ошибались, они были настолько неправы, насколько наивны. Скальные нашли «тропы» к Степнякам и передали оружие. Следующая атака Степняков, вооруженных зипун-бомбами, обернулась для защитников Степного Укрепрайона катастрофой. Цикадники Степняков подорвали стену в пяти местах на участке 7-ми пунктов охраны, небо окрасилось черными сигнальными дымовыми столбами, массированная атака шла на Степной Укрепрайон. Дивизион Гар-Хата работал на пределе возможного, поражая врагов одного за другим. Целей маячило столько, что не знали, в кого в первую очередь стрелять. Гар-Хат поставил в охрану с каждого расчёта по одному заряжающему. Слева с краю вспыхнула вспышка, раздался громкий звук «з-з-з-з-з-зть», и одно орудие из четырех обратилось в пыль, убив при этом наводчика и заряжающего, следом уничтожили второе орудие. Взрыв оставил большую воронку и разбросал ошметки четверых аянцев по округе, при этом убив осколками расчет второго орудия. Цикадники Степняков сновали всюду, они подцепили и растащили в стороны последних аянцев, которые были в его дивизионе, размахивая выдирателями и ударяя защитниками рубежа, висящими на топорищах, по орудиям, по камням, местами просто везли по земле, потом взмывали в воздух и ударяли подцепленными об пол со всего маха. Когда Гар-Хат это все видел, у него застонал шрам под правой рукой и перебило дыхание, он встревоженно и прерывисто задышал, он вспомнил ту боль и искривленное улыбкой лицо Степняка, который потом и привязал его к седлу, тогда он и получил все эти увечья, тело горело, и вдруг он услышал крик Хаг-Та:
– Копье! Копье!
Гар-Хат вернулся и моментально бросил копье на скорпион, и вот, кажется, цикада уже несется на тебя, ты думаешь, что не успеваешь и смерть уже неизбежна, цикада тоже замахивается для удара, разинув жвала в свирепом исступлении, а возничий-цикадник уже замахнулся выдирателем с улыбкой победителя и превосходства того, кто убил и выжил, но все меняется вмиг: копье на месте, а тетива натянута, и хоть цикадник несется на очумевшей скорости, Хаг-Та уже держит спусковой рычаг. Он делает одно движение, и механизм мгновенно отвечает, копье со свистом срывается с места, цикаднику не хватило доли тягла, и он бы победил, копье устремляется в голову цикаде и в какой-то момент, когда встречная скорость гасилась скоростью копья, было ощущение, что цикада с возничим на доли секунды просто зависла в воздухе, после чего цикада, будучи пробита копьем, увлекается за ним прочь от скорпиона Хаг-Та и Гар-Хата. Они даже успели увидеть полные недоумения и страха глаза фактически уже мёртвого цикадника, падение для него будет сокрушительным. Темп наступления Степняков возрастал, авангард, наверно, вел бои уже у второй линии обороны, и на внешний рубеж Степного Вала уже подходили основные силы.
Хаг-Та и Гар-Хат вели слаженный огонь по врагам, каждый раз убивая все новых и новых Степняков. Возле них образовалась нехилая груда тел убитых цикад и Степняков, бывало, цикада прыгала на них, и ее убивали в полете, она ударялась о кромку стены, после чего цикадник вылетал из седла и нёсся по инерции, бился о камни, о предметы, попутно ломая ребра и руки с ногами, превращая внутренности в кашу. Несколько таких стонали вблизи их орудия, добивать их просто не было времени. Хаг-Та и Гар-Хат так увлеченно били по врагам, что даже не заметили, что их обошли. После этого прицельным броском Степняк подорвал зипун-боекомплект. Оглушительный взрыв раздался позади Гар-Хата и Хаг-Та, после сильного оглушающего грохота остался пронзительный писк… Их просто сдуло, вынесло вместе с обломками орудия прочь со стены, всё закончилось очень болезненным падением. Гар-Хат снова просыпается в госпитале, они с Хаг-Та чудом выжили и теперь лежали в одной палате. В палату внезапно вошел сам Кай-Гмар, Правитель Империей Внутренних Земель, и крайне взволнованно сказал: «Мне доложили, что ты, Гар-Хат, потерял половину тела!» – после чего рассмеялся. Гар-Хат попытался сделать тоже самое, но это не получилось, больше похоже было на попыхивание, тело было сковано, множество костей в результате падения было сломано. Гар-Хат с блеском в глазах сказал:
