Периодом «Прекрасной эпохи» («La Belle Époque») во Франции называли время с конца XIX века с 1871 года, ознаменованное окончанием франко-прусской войны и до начала Первой мировой войны 1914 года. В этот период Европа приходила в себя от разгромных последствий войны. Разрушения, человеческие потери, кровопролитные сражения Парижской Коммуны остались позади. Период правления Наполеона III подошел к концу и была провозглашена Третья Французская республика. Для Франции наступил сорокалетний период свободный от войн. Это время расцвета искусства, науки и экономики. Люди были счастливы жить в эпоху мира и спокойствия, создавая новую историю Парижа.
История великого художника началась в середине XIX века в Париже. 29 декабря 1853 года в городской ратуше Батиньоль сочетались законными узами брака Чарльз Лалу и Эндокси Ламберте.
Ровно через год 11 декабря 1854 года в семье родился первенец Эжен Гальен-Лалу. Мальчик появился на свет в прекрасном и живописном месте в районе Монмартр на севере Парижа во Франции. 11 января следующего года ребенка крестили в церковном приходе Сен-Пьер-де-Монмартр. Всего у Чарльза и Эндокси родилось девять детей, восемь из которых мальчики. Большая и дружная семья жила на улице Леони на Монмартре в восемнадцатом округе Парижа. В то время Монмартр считался районом сосредоточения творческих людей и вольнодумных художников. Семья жила очень бедно, денег едва хватало на продукты и приходилось еле-еле сводить концы с концами, выживая в финансовом плане.
Отец многочисленного семейства Чарльз Лалу работал художником и театральным декоратором, в то время эта должность называлась сценограф. С самого рождения Эжен был окружен предметами искусства и рос в творческой среде.
Будучи ребенком Эжен демонстрировал художественные способности, наблюдая за отцом, который очень любил рисовать, а будучи сценографом, делал он это великолепно. Эжен перенимал опыт и мастерство отца, наблюдая за его техникой и манерой.
В 1870 году, когда Эжену исполнилось шестнадцать лет, у него умер отец и Эжен стал самым старшим мужчиной в семье, в которой помимо него росло еще семь младших братьев и сестра. Юноше пришлось резко повзрослеть и бросить обучение в школе, чтобы справиться с возложенными на него новыми обязанностями и хоть как-то прокормить семью. Благодаря матери Эжену удалось устроиться на работу помощником к частному нотариусу. Жалование было мизерным даже по меркам Монмартра, но выбирать не приходилось. Иногда семье приходилось в буквальном смысле голодать.
В тот же период ухудшалась ситуация в стране, на политической арене назревал вооруженный конфликт между Францией и Пруссией. Пруссия стремилась объединить германские земли, а Французская империя этому всячески препятствовала. На стороне Пруссии к тому времени была целая коалиция Северогерманского союза и южно-германских государств. Приближалась франко-прусская война 1870 – 1871 годов.
Предпосылками к войне явилась убедительная победа Пруссии в австро-прусской войне в 1866 году и последующее создание Северогерманского союза под контролем прусского короля Вильгельма I (1797-1888 гг.). Южно-германские государства (королевство Бавария, герцогство Баден, королевство Вюртемберг и ландграфство Гессен-Дармштадт) все еще не входили в созданный Пруссией союз, и соответственно объединение германского государства не было доведено до логического конца. В то время, начиная с 1852 года, во Франции была провозглашена Вторая империя под предводительством Шарля Луи Наполеона Бонапарта – императора Наполеона III. На пути к окончательному объединению Германии стояло правительство Франции во главе с императором, которое опасалось создания единого мощного немецкого государства в центральной Европе, так как это несло угрозу гегемонии Франции на континенте.
В связи со сложившейся военной обстановкой в стране, повсеместным волнением, обрушившимся на столицу голодом в результате осады Парижа прусскими войсками Эжена Гальена-Лалу стали переполнять чувства патриотизма и гражданского долга. По истечении года работы в нотариальной конторе в 1871 году в возрасте семнадцати лет юноша решил соврать о своем возрасте и, прибавив себе один год, ему удалось попасть добровольцем в армию. Война с Пруссией длилась недолго, но в этой войне Франция потерпела поражение. Французским войскам пришлось капитулировать, чтобы спасти парижан от осады, где к зиме 1870 года закончились запасы продовольствия и топлива. Жители города к тому времени были вынуждены срубить все деревья для отопления квартир. Все домашние и уличные животные, начиная с грызунов и даже два слона из местного зоопарка, были съедены.
Итогом окончания франко-прусской войны стало завершение объединения Германской империи и провозглашение прусского короля Вильгельма I Фридриха Людвига императором Германии 18 января 1871 года.
К счастью для Эжена он прошел войну целым и невредимым, а по окончании службы вернулся к гражданской жизни и занялся привычными делами.
Мечтой всей жизни молодого человека было желание стать профессиональным художником. Эта мечта не покидала его и на франко-прусской войне, где Эжен нашел себе применение в качестве военного художника.
У начинающих художников в Париже был только один шанс заявить о себе. Для этого необходимо было стать членом престижной «Академии изящных искусств». Данное сообщество считалось центром парижского художественного мира. Многие из художников французской академии входили в состав жюри, которое отбирало картины для «Парижского салона» («Салона французских художников») – одной из самых престижных художественных выставок во Франции и регулярной официальной экспозиции «Академии изящных искусств». Выставки состоялись благодаря распоряжению Людовика XIV де Бурбона (1638-1715 гг.), который на протяжении всей жизни покровительствовал наукам и искусствам, полагая, что уровень их развития является индикатором уровня развития общества. Начиная с 1667 года, картины выставлялись во дворце Пале-Рояль, во дворце Ришелье и в Лувре. В период с 1725 по 1848 годы экспозиции размещались в одном из залов Лувра – в салоне Каре («salon carre du Louvre») или в квадратном салоне и с этого момента выставки получили определение и статус салона («Salon de Paris»). Позднее «Парижский салон» перебазировался на Елисейские Поля во Дворец Индустрии, который возвели в 1855 году к Всемирной выставке. Более одной тысячи художников и скульпторов демонстрировали в салоне свои произведения искусства. В то время было ограниченное количество галерей, где художники могли демонстрировать работы, поэтому доступ к салону имел решающее значение.
Работы, выставленные в «Парижском салоне» и получившие высокие оценки экспертов или отмеченные премией, автоматически приводили художников к финансовому успеху и признанию в художественных кругах.
Для того чтобы стать членом французской академии, необходимо было пройти полный курс обучения художественному ремеслу. Обычно студенты посещали школу изящных искусств в Париже («Ecole nation des Beaux-Arts»), основанную в 1648 году и расположенную напротив Лувра через реку Сена. У детей обеспеченных родителей была возможность прохождения практики в частных мастерских известных художников. Процесс обучения в академии был непростым. Студенты начинали с изучения азов по черчению, копирования различных гравюр и перерисовывания римской и греческой скульптур. Первый этап обучения проходил в форме рисования в черно-белой монохромной гамме. Если ученик справится с поставленной задачей, то преподаватель позволял студенту перейти на следующую ступень обучения. Переход от одного этапа к другому основывался на стремлении молодых художников как можно быстрее и лучше овладеть полученными знаниями на практике. Следующим шагом обучения были уроки по рисованию обнаженных моделей – натурщиков с применением графитового карандаша или угля.
