Достигнув подросткового возраста, он резко вырос и внезапно обнаружил, что те, кто когда-то насмехался над ним, теперь охотно вступают в диалог вместо кулачных боев. Но поскольку Лео знал, что некоторые из них плохо слышат и еще хуже понимают, иногда подкреплял свои устные уроки хороших манер одним-двумя меткими ударами кулаков.

Кулак не бывает лишним в воспитании оборотня. По крайней мере, так говорила его бабушка.

Окончив среднюю школу — разумеется, с отличием — он уехал из дома и поступил в университет, где познакомился с Ариком и Хейдером. Несмотря на его стремление к тишине, эта парочка, казалось, полна решимости таскать его с собой и втягивать в свои неприятности.

К своему удивлению, он с удовольствием решал их проблемы и, что еще более удивительно, несмотря на хаос, наслаждался их обществом. С ними он чувствовал себя как дома. Своим.

После университета они разошлись в разные стороны: Арик вместе с Хейдером работал в экспортном бизнесе прайда, а Лео на некоторое время устроился в частную компанию, специализирующуюся на безопасности. Кое-кто мог бы назвать его наемником. Другие — шпионом. Он называл свою работу приобретением опыта и возможностью заработать. Но Лео не настолько любил это место, чтобы остаться, когда Арик попросил присоединиться к нему в качестве официального омеги прайда. Омеге отводилась роль миротворца. Он стал бы голосом разума, посредником, спокойным человеком. Тем самым, кому все вывалили свое дерьмо и требовали помощи в разгребании.

Лео почти сказал «Нет». Находиться в городе, среди людей, двадцать четыре часа, семь дней в неделю? Он уже был готов отказаться от этого предложения, когда Арик настоял на встрече с его прайдом. Весь клан собрался на свадьбу, прекрасное время для него, чтобы познакомиться и почувствовать людей, которыми руководил Арик.

Вот только Лео так и не появился на свадебном приеме. Он добрался лишь до холла за пределами гигантского бального зала, где тихое сопение привело его к маленькому мальчику, льву по запаху, прячущемуся в подсобке.

Открыв дверь, он опустился на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с глазами дрожащего паренька.

— Что случилось? — по какой-то причине, в то время как взрослые смотрели на него косо из-за его размера, женщины и дети всегда обращались к нему за помощью.

Этот ребенок не стал исключением.

— Рори и Каллум забрали мой планшет.

И судя по хрупкому телосложению, мальчишка не думал, что сможет вернуть его обратно.

Это навеяло воспоминания о том времени, когда Лео приходилось самому защищаться от хулиганов, в прайде, где омега не мог быть посредником в разборках детей, особенно для полукровки.

В этот момент Лео принял решение. Здесь он мог бы многое изменить. Он мог бы помочь тем, кто нуждается в защите, контролировал бы соблюдение правил, чтобы сохранить мир, и ел бифштекс в любой проклятый день, который ему нравится. Да, Арик подкупил его, отведя в «Гордость льва» и пообещав, что он всегда будет иметь бесплатную еду, если только согласится остаться.

Добавьте квартиру, и Лео никогда отсюда не уедет.

Он все-таки заставил Арика пожалеть о его решении предложить ему бесплатную еду. Лео имел здоровый аппетит. Он пользовался привилегией на полную катушку, но хотя ему не приходилось платить, всегда оставлял хорошие чаевые, так что персонал его любил.

Потягивая молоко из высокого стакана — точнее литровой пивной кружки, поскольку Лео серьезно относился к своему здоровью, — он закрыл глаза и откинул голову назад, вдыхая аппетитные запахи готовящейся еды.

Но резко дернул головой, когда женщина, источающая возбуждающий аромат, плюхнулась прямо напротив него.

— Пупсик! Я знала, что ты придешь и найдешь меня, — Мина лучезарно улыбнулась ему с другого конца стола.

Его член приподнялся в знак приветствия, но Лео ударил кулаком по коленям.

— Я пришел поужинать.

— Ужин? О-о-о. Мне так нравятся парни, которые любят поесть, — она подмигнула.

Он с трудом подавил румянец. Он. Румянец. Какого черта?

— Разве ты не должна вернуться к своим подругам? — до того, как он сделает что-то безумное, например, пригласит её к себе на десерт.

— Они могут подождать, пока я поужинаю со своим Пупсиком. Знаешь, не хочу быть невежливой на нашем первом свидании.

— Это вовсе не свидание.

— Ну как же — есть ты, я и еда! — она захлопала в ладоши, произнеся последнее слово, вероятно, потому что появился официант с огромным блюдом, нагруженным до смешного большим бифштексом и всевозможными закусками.

Прежде чем он закончил благодарить Клода за то, что тот так быстро принес заказ, она отрезала кусок от его бифштекса и сунула в рот. Жуя с закрытыми глазами, Мина издавала стоны наслаждения.

Стоны, которые не допустимы в общественных местах.

Стонать она должна только тогда, когда он будет прикасаться к ней.

Стоны, которые заставили его рявкнуть:

— Не возражаешь? Это мой ужин.

— Прости, Пупсик. Так грубо с моей стороны. Вот, возьми кусочек, — следующий кусок бифштекса она протянула ему на зубцах своей вилки, той самой, что касалась её губ.

Отказаться. Мы не кормим друг друга. Мы…

Он проглотил его, и этот кусок стал для него абсолютным наслаждением. Сочный, с легким привкусом соли и чеснока, и сливочного масла. Теперь настала его очередь простонать.

— Черт возьми, это великолепно.

— Сделай так еще раз, — прорычала она.

Он посмотрел на Мину и заметил, как жадно она смотрит на его рот. Нетерпеливо…

Это казалось одновременно лестно и тревожно. Он должен остановить это. Прямо сейчас.

— Если не возражаешь, я предпочел бы поесть в одиночестве.

— Один?

— Да, один. Хотя я и польщен твоим интересом ко мне, боюсь, ты ошибаешься во всем остальном. Мы не на свидании. Мы с тобой не пара. Мы — никто друг другу. Пшик. Ноль, — нет смысла приукрашивать. Лучше всего выложить все прямо сейчас, пока она не продвинулась дальше с своей безумной идеей, что они принадлежат друг другу.

«Но мы действительно принадлежим ей».

Лео проигнорировал голос кота внутри себя, ожидая вспышки гнева. Женщины никогда не принимали отказ хорошо. Либо они прибегали к слезам и стенаниям, либо к воплям и обвинениям.

Но честность лучше всего.

Однако Мина отреагировала не так, как ожидалось. Со смеющимися глазами она растянула губы в широкой улыбке, наклонилась вперед, выставляя напоказ декольте, давая ему возможность взглянуть на глубокую ложбинку.

— Сопротивление бесполезно. Но очень мило. Подумай обо мне позже, когда будешь мастурбировать, я уж точно буду представлять тебя.

С последним украденным кусочком его ужина она вскочила со своего места и неторопливо направилась к бару.

Не смотри. Не смотри.

Пфф. Он настоящий кот. Конечно, он смотрел и восхищался гипнотическим покачиванием её бедер.

Мина восприняла его отказ гораздо лучше, чем можно представить, пусть и выбрала полное отрицание. Однако он благодарен ей за то, что она не стала устраивать сцен и позволила ему спокойно закончить трапезу. Мир был нарушен, когда он наслаждался горячим какао со своим десертом.

— Сделай это! Сделай это! — хриплый смех из бара, сопровождаемый пронзительными воплями, прорезал мягкий гул толпы.

К этому времени он уже привык к громким женщинам — дамы прайда не самые тихие — и не обращал внимания на шум, наслаждаясь убийственным сливочно-карамельным кремом на верхушке влажного брауни.

Шум в баре становился все громче. Лео воздержался от желания вытянуть шею, чтобы увидеть источник, хотя его лигр продолжал настаивать, чтобы он взглянул.

Зачем смотреть, когда он уже знал, кто болтается в баре? Несмотря на то, что Лео не подглядывал, он чувствовал присутствие Мины так, что это его беспокоило. Конечно же, её прежнее заявление о том, что они пара — ложь. Судьба не свела бы его с кем-то настолько неподходящим для его образа жизни и вкуса.