– Да. – Почувствовав, как краснеет, она спешно отвернулась от Быстрины и вышла в сад.

– Мейка, счастлив поздравить тебя с днем рождения! – торжественно заявил Ален. – К сожалению, я сейчас на службе, но как на счет вечера?

– Ален, я не смогу выйти сегодня. Соберется семья, близкие друзья…

– О, я понимаю! – добродушно ответил Ален. – Давай так: я приеду вечером, завезу подарок – ведь он уже куплен и, следовательно, должен быть доставлен вовремя. Обещаю, я не побеспокою тебя больше минуты.

– Хорошо.

Как выйти к Алену, чтобы Лекс ничего не узнал? И, может быть, стоит рассказать Лексу об Алене? Но как он отреагирует? Ведь перед его отъездом в Марсель они целовались.

– Хорошо, – удовлетворенно повторил Ален. – До вечера, Мейка!

Ах, чтоб его! С каким удовольствием он произносил ее имя! Ну вот, стоило ему позвонить, как все мысли вновь завертелись вокруг него. Кто же, кто же? Ален или Лекс? И важно ли это теперь, когда она на краю пропасти и смерть бродит где-то рядом? Зачем все это: день рождения, подарки, ритуалы, волнения, тревоги и… любовь? Неужели ей не суждено познать, каково это – сгорать в руках любимого мужчины? И кто из них любимый?

Побродив по дому, Мейка не смогла найти ни Сандрину, ни Катарину. На вопросы, где бабушки, Быстрина пожимала плечами и усиленно делала вид, что занята. Доминика рассовала по кастрюлькам овощи, поставила их вариться. Приготовив крем для торта, она позвала слоняющуюся без дела внучку, велела смазывать коржи и собирать их в полноценный торт, подкладывая между ними кусочки фруктов, чем Мейка и занялась.

Размазывая белую массу по будущему торту, Мейка никак не могла выбросить из головы Лебедя. Ведь это должно иметь значение! А что, если это способ избежать смерти? Пока никто не видел, она набрала созвездие в гугле. В Википедии ничего особенного не нашлось, только спать захотелось от невыносимой скуки – ведь в энциклопедии лишь сухие факты.

– Что ты там делаешь?

Вздрогнув, Мейка с удивление воззрилась на появившуюся из ниоткуда Сандрину.

– Ты где была?! – возмущенно спросила Мейка, не собираясь признаваться. – И Катарина пропала! Куда вы ходили?!

– Готовили все к обряду, Мейка. – фыркнула бабушка. – Скоро гости придут, неизвестно когда уйдут, а ритуал обязательно нужно провести в полночь.

– И где будет ритуал? – стараясь говорить как можно спокойнее, спросила Мейка, раскладывая пластинки нарезанного банана по сливочному крему.

– В амбаре.

– Там, где первый домик Шанталь? Там, где вы храните все книги по ведовству? – хитро улыбнулась Мейка.

– Да, деточка. Скоро ты все узнаешь! – пообещала бабушка и снова покинула кухню.

Необходимую информацию о созвездии Лебедя Мейка нашла в разделе мифов и легенд: «В древности на небе сияли те же звезды, что и сейчас, но созвездия у наших предков были другими. Как и все остальные, Лебедь вместе с Цефеем, а если точнее сказать, часть звезд этих созвездий, скрывает под собой шумерское, которое называлось «Демон с разинутой пастью». Оно также именовалось: «Пантера» и «Рычащий демон». Фигура созвездия передавала монстрообразное существо с чертами пантеры, льва и птицы; оно имело два лица (по-видимому, человеческое и львиное), руки, крылья; упоминаются также: Корона – признак божественного статуса. Сохранилось описание ритуала, совершаемого при лунном затмении: «Если в месяце кислиму он повергает себя ниц пред Демоном с разинутой пастью, его жизнь продлится». Известен также текст с пожеланиями благополучия ассирийскому царю: «Демон с разинутой пастью, Нергал, да укрепит твои основания, всех врагов твоих да ввергнет в недовольство!».

– Пантера… – пробормотала Мейка. – Похоже, я на правильном пути. Кто же такой Нергал?

«Нергал – хтоническое и астральное божество аккадской мифологии; владыка преисподней, бог смерти, мора, войны и разрушения; олицетворение губительной силы палящего Солнца и персонификация планеты Марс».

– Бог смерти?! – истерично хихикнула Мейка, вспомнив, как во сне на поле боя жнец собирал души.

«Традиционный символ Нергала на кудурру – жезл с навершием в виде головы льва. Известно изображение Нергала на печати старовавилонского периода из Ларсы, где бог возлагает столу на поверженного врага; в правой руке Нергала – львиноголовый жезл, в левой руке – серповидный меч».

Трясущимися от страха, смешанного с волнением, руками Мейка ткнула в картинку Нергала, которую предлагал гугл. Та открылась в серо-зелено-черных тонах. На голове бога смерти в разные стороны вились шесть рогов, когтистые лапы чудовища были украшены шипастыми наручами, как у Росомахи из фильма «Люди Икс», массивные наплечники, экзотическое обмундирование, в руке – огромный меч с него ростом. А лицо, то есть морда, в чешуйчатых складках, со злобным взглядом исподлобья. Никогда прежде Мейка не интересовалась демонами, не знала, как их рисуют люди. Некоторое время она невидящим взглядом смотрела в окно, забыв о торте, пока он не сдвинулся с места… Слегка… Она вздрогнула и, поддавшись назад, едва не упала со стула. Часто дыша, она с ужасом смотрела на торт, ожидая от него чего угодно, но ничего не происходило. Облизав пересохшие губы, она спросила:

– Ты Нергал? – Ничего не произошло. Тишина. – Если да, подвинь торт так же, как мгновение назад.

Блюдо шевельнулось и на сантиметр придвинулось к Мейке. В глазах защипало, сердце сдалось до боли. Это конец! Она старалась дышать, чтобы не разреветься, но все же отчаянно всхлипнула.

– Ты – бог смерти? – дрожащими губами спросила Мейка.

Еще шажок в сантиметр.

– Я умру? Ты пришел меня забрать?!

Прижав пальцы ко рту, она с ужасом смотрела на торт, ожидая положительного ответа, но торт больше не шевелился. Неужели он ее не убьет? Неужели позволит жить и дальше?! Или ему стало скучно беседовать и он просто проигнорировал вопрос?

– Зачем же ты пришел? – боясь услышать ответ, спросила она.

В центре торта появился черный шарик, будто бутон на веточке вишневого дерева ранней весной. Он увеличивался в размерах, как при ускоренной съемке растет цветок, затем раскрылся лепестками изумительной орхидеи. И снова казалось, что цветок смотрит на Мейку. Как это понимать?! Что же ему нужно?! Возможно, для него черная орхидея имела некий сакральный смысл?

Забив в гугле «орхидея символика», Мейка прочла: «В Китае цветок орхидеи символизирует: изысканность, элегантность и покровительство, богатство, дружбу, любовь». Про черную орхидею гугл ничего не знал. В мыслях девушки осели слова: «покровительство» и «богатство» – ведь это именно то, что давал Дарнизам дьявол Бэхимата.

Вздрогнув, она выхватила орхидею из торта и спрятала за пазуху. В кухню вошла Сандрина. Мейка изо всех сил делала вид, что крайне увлечена украшением торта. В голове крутились мысли о Звездном принце, Дарителе орхидей, который оказался жнецом Нергалом, и о дьяволе Бэхимата, с которым в полночь состоится венчание. Кто есть кто? Их трое или все это одно и то же существо?! Хотя нет! Бэхимата не имеет никакого отношения к смерти, он – демон коварства. А Звездный принц… ах, вот глупая! Это же он во сне указывал на созвездие Лебедя! Значит, Звездный принц, Даритель орхидей и Жнец – это одно существо. А Бэхимата… бабушки говорили, что никогда его не видели.

– Нергал, – забывшись, прошептала Мейка.

– Что? – спросила Сандрина, собираясь заняться салатами.

– Что? – не поняла Мейка.

– Я спросила, что ты там бормочешь, деточка, – улыбнулась бабушка.

– Ах… так, задумалась, – вымученно улыбнулась Мейка.

– Устала? Иди, поспи. Всю ночь, небось, с Лексом болтала? Или с Аленом Моро? – подмигнула Сандрина.

– Нет, я спала. И я не устала.

Пока Доминика готовила петуха в вине, остальные занимались салатами. Торт отнесли в холодильную камеру, где в самом дальнем углу Мейка спрятала немного измявшуюся орхидею. Потом ей вручили насос и воздушные шары и отправили в гостиную. Улыбаясь, она ворчала: