– Куда теперь?!
– Давай направо!
Они бежали в промокшей насквозь одежде по сырой студеной земле, только что смоченной обильным ливнем. Ее волосы покрылись грязью, и уже трудно было понять, что цвет их светло-русый.
Кожу обжигал холод. Сил оставалось все меньше, честное слово, если бы не адреналин, хлеставший в их крови, они бы уже давно упали обездвиженные. Бегство было единственным выходом. Дрожь пробегала по телу, оставляя за сбой мурашки. В ботинках хлюпало, а после продолжительного отдыха и из-за сильной физической нагрузки кружилась голова и тошнило.
Но они этого не замечали, страх поглощал всё их внимание.
Воздух был пропитан сыростью и гнилью.
С течением времени после пробуждения все больше росла у них уверенность, что они остались единственными людьми на земле. Настолько было мрачно вокруг и зловеще тихо, тихо до боли в висках при каждом вдохе. Бывало, они пугались звука собственных голосов.
Если бы не обстоятельства, в которых они оказались, можно было подумать, что в мире остался лишь серый цвет со скудным выбором оттенков. Им показалось, что опасность миновала, и они остановились перевести дух, но мгновения отдыха оказались слишком мимолетны. Звук топота и всплеска воды дал им новый толчок.
Густой туман, не позволявший разглядеть окрестности дальше нескольких метров, начал рассеиваться. Пробежав еще порядка ста метров, девушка остановилась, оглядывая здание, вдруг выросшее перед ней, которое оказалось обтянутым пеленой плотных облаков.
– Это еще что? – произнесла она подрагивающим голосом.
Сооружение выглядело совершенно заброшенным. Верхний ярус в несколько последних этажей был полностью разрушен, будто он явился целью бомбежек. Некоторые выбитые окна были заколочены. Начиная от основания, строение во многих местах обросло мхом, крапивой и полынью. Зеленые ветви растений вились по камню, то соединяясь, то вновь расходясь, создавая притягательные узоры, напоминая рисунки воображаемых миров.
Девушка запнулась, делая шаг вперед. Посмотрев на нарушителя своего равновесия, обнаружила каменную плиту с гравировкой. Время не пощадила ее, поэтому разобрать написанное оказалось невозможно.
– Не останавливайся! Вперед! Вперед! – крикнул он ей и, схватив за руку, потащил за собой.
Оба вбежали внутрь и, оказавшись на третьем этаже здания, остановились перевести дыхание. Стены и даже потолок – всё поросло сфагнумом1, не оставляя шанса выжить чему-то другому. Это растение отличается малой теплопроводностью, здесь оно служило естественным утеплителем и холоду труднее было проникнуть внутрь. Это место обладало завораживающей и одновременно пугающей красотой. Ступеньки, по которым они взбирались, показались им скользкими, а тут, внутри, уже не ощущалась такая давящая пустота. Возможно, они поторопились с выводами о том, что они одиноки на этой планете.
– Что вообще происходит? – тяжело дыша, обратилась она к нему.
– Не знаю, да и не уверен, что хочу это узнать… Ты как?
– Боль в груди и голова гудит.
– Гипервентиляция легких, пройдет.
Взглянув на нее, он поймал себя на мысли, что даже такая – в сырой, грязной одежде, с мокрыми волосами и румяными чумазыми щеками, она все равно оставалась привлекательной.
Девушка выпрямилась, запрокинув голову назад, и закрыла глаза. Она собиралась привести дыхание в норму, сделав несколько глубоких вдохов, но вскрикнула от неожиданности. Открыв глаза, она почувствовала холодное стальное лезвие у себя на шее, к ее горлу приставили нож, лицо человека, угрожавшего ей из-за спины, она не видела. Кинув взгляд на своего напарника, она застала его в том же состоянии.
Вокруг них стояло несколько фигур, их поймали.
– Кто вы? – потребовал ответа напавший на нее. Его голос не дрогнул и был жестким, будто для него угрожать – привычное дело.
Что она должна ответить? Этот вопрос поставил ее в тупик, и не потому, что шок сковывал ее мысли или пересохло во рту и язык отказывался шевелиться, просто она не знала.
– Мы обычные люди, – отозвался ее напарник.
– Обычных здесь не водится.
– А кто мы, по-твоему, такие?! – недоумевала девушка.
– Не в твоем положении мне дерзить.
– Чужаки, – сказал один из мужчин, что стоял среди тех, кто на них налетел. – Как вы сюда попали?
– Хороший вопрос, – ответила она.
– Думаешь, я с тобой шутки шучу?! – пригрозил человек за ее спиной. Лезвие ножа скользнуло по коже, сделав небольшой надрез. По ее шее стекла капелька крови.
– Слушай! Мы не должны были оказаться здесь. Очнувшись сегодня с утра, собирались посмотреть на мир, но мира как такового не оказалось, – быстро и спутано говорил ее напарник, пытаясь остановить любые дальнейшие действия окружающих и попытаться успокоить и их и себя. – Мы люди, простые люди, и мы расскажем, что знаем. Пустите.
– Как вас зовут?
Она посмотрела на руку, на блестящей металлической пластине в кожаном браслете красовалась гравировка имени.
– Рита.
– Пол, – ответил напарник. Он еще до погони успел смириться с этим именем. По правде говоря, оно ему шло, но в сущности Полу было все равно.
– Не вздумайте что-нибудь выкинуть, – пригрозил мужчина, кивнув своим товарищам. Холодный металл больше не прикасался к шее девушки.
– Меня зовут Виктор, я здесь главный, можно сказать, лидер. Сейчас мы поднимемся и вы расскажете, откуда «свалились». Извините за такое приветствие, безопасность превыше всего.
– Он мне не нравится, – шепнула Рита Полу.
– Я тебя слышу и предупреждаю, впредь…
– Виктор! – к нему подбежал молодой человек, на его лице читался страх и отчаяние. – Северный вход, там…
– Только не говори мне, что… Это вы его сюда привели!? – взбесился Виктор, глядя с яростью на нежданных гостей.
– Нет! Нет! Это от него мы хотели укрыться здесь.
– Предлагаешь вам поверить? – огрызнулся командир.
– Стой, Виктор, – негромко произнесла женщина, преградив ему путь.
– Он здесь из-за вас. Вы, трое, – он кивнул в сторону молодых людей, – со мной. Нина, уводи наших гостей наверх, пока я не сделал из них угощение.
Виктор убрал холодное оружие в ножны, закрепленные на плече ремнями жилета, и двинулся с остальными в сторону северного входа. Пол заметил, что помимо ножа, который он продемонстрировал, у него был еще один, прикрепленный к бедру чуть ниже пояса.
Нина повела Риту и Пола через незаметный невооруженным взглядом проход, поросший всякой зеленью. Они пробирались через трещину в стене, растения щекотали лодыжки и наполняли воздух запахом скошенной травы. И от него почему-то становилось не по себе2.
Ощупав молодых людей на предмет оружия или каких-либо других интересных вещиц, которые могли бы им пригодиться, Нина велела им подниматься по лестнице вслед за ней.
– Долго еще идти? – Рита сбилась со счета ступенек, потихоньку начиная выдыхаться. Она еще не успела восстановить силы после продолжительной пробежки.
– Осталось немного, не отставайте.
– Сколько этажей мы прошли?
– Всего шесть. Скоро вы привыкнете. Спуститься можно и побыстрее, а вот скорость подъема нам здесь совершенно ни к чему. На этажах, начиная с третьего, располагаются лаборатории, кузницы, несколько небольших житников, оружейная, склады. На самых верхних уцелевших этажах почивальни. Ну а крыши у этого дома нет, как и нескольких верхних этажей, скорее всего их снесли одним из снарядов.
– Ты упомянула житники? Что это? – спросил Пол. Нина сказала только несколько предложений, а у них назрело сразу множество вопросов.
Обернувшись, Нина недоверчиво взглянула на идущих за ней путников:
– Ты, верно, шутишь? – и, выдержав паузу, добавила: – Шутки твои не кажутся мне смешными.
Пол и Рита переглянулись.
– Не знаете, что такое житник? Это место, где всем желающим выдают еду и можно спокойно поесть одному или в компании с кем-то. Как же называется это у вас?
