– Ловко тебя хозяин провел. Сделай вот что: погонишь свое стадо на пастбище – гони его возле подножья горы. Там у дома молодой вдовы увидишь мужика, что очищает поле от камней. Скажи ему вот что: «Слыхал я, что у вас есть черный бык с норовом, тот, что старого хозяина на тот свет отправил. Возьми, добрый человек, моего быка – он покладистый – а своего быка отдай мне в стадо, я его живо укрощу, а то не ровен час, он и тебя зашибет». Мужик помирать не хочет, потому как очень полюбил молодую вдову, и поспешит тебе отдать быка от греха подальше. Бык же этот от рыжей коровы и белого быка, а черный он оттого, что в деда пошел. Хозяин подмены не заметит, а приплод у тебя будет сплошь пегий да белый.

Пастух обрадовался и, кланяясь до земли, пятясь вышел из дома. А на пороге – новый путник.

– Здравствуй, господин скотопромышленник. Что привело тебя ко мне? – спросила Катарина.

Удивился путник и спрашивает:

– А с чего это ты решила, что я скотопромышленник, мудрая девушка? Ведь мы до сего дня и не встречались.

Катарина и отвечает:

– А кто же вы будете, если только что на вышедшего пастуха накинулись и на весь дом бранились, что он стадо без присмотра оставил?

– И то верно, – молвил путник. – Да и как мне на моих пастухов не браниться, ежели у них то корова потеряется, то стадо на чужое поле забредет. Пришел я к тебе, мудрая Катарина, за советом: хочу я у нашего князя землю купить, распахать ее да засеять, а то не ровен час – случится что с моими стадами, и пойду я по миру. А уж земля-то никуда не денется и в цене не упадет. Да вот беда – не знаю я, как мне князя уговорить землю продать.

Усмехнулась Катарина и говорит:

– Это ты верно заметил: землю тебе в самый раз покупать. А купить землю у князя просто: кланяйся ему ниже, да говори, что услышал, что его король к себе в советники призывает, потому как мудрее нашего князя нет. Князь на радостях тебе землю тут же продаст.

Поблагодарил ее скотопромышленник за совет и вышел. А через четверть часа к Катарине новый путник стучится.

– Здравствуй, князь. Что привело тебя ко мне? – обратилась к нему Катарина.

Удивился путник:

– Как же ты узнала, что я князь?

Катарина отвечает:

– Богатый наряд и осанка выдают в тебе знатную особу. А то, что твой кучер лошадей не выпрягает из кареты, говорит о том, что ты затемно успеваешь в свой замок вернуться и ночевать не останешься. А в округе у нас один лишь замок – замок нашего князя.

– Верно подмечено, – снова удивился князь. – Приехал я к тебе, Катарина, просить совета. Наскучила мне сельская жизнь, хочу я быть ближе ко двору, а как мне сойтись с королем, не знаю.

Усмехнулась Катарина:

– Чего проще – продай свои земли и купи на вырученные деньги леса, те, что граничат с угодьями короля. Король наш – известный охотник, так что рано или поздно, преследуя добычу, попадет он и на твои угодья, а там уж не теряйся и устрой в честь короля и его свиты знатное угощение. Король – человек признательный, и в знак благодарности, наверняка, приблизит тебя ко двору.

Князь обрадовался столь простому и мудрому решению и довольный уехал в свой замок.

Солнце уже садилось за горы, когда в ворота настойчиво затарабанили чьи-то кулаки. Ворота отворили, и во двор въехали с десяток всадников, а вскоре перед Катариной предстал статный седовласый господин. Катарина встала и низко поклонилась ему:

– Спасибо, что посетили нас, Ваше Величество, – учтиво молвила Катарина.

– Как же ты узнала, что я король? – удивился вошедший господин.

– Есть тысяча признаков определить в Вашей милости короля, – молвила Катарина, – но не надо быть мудрейшим из мудрейших, чтобы заметить корону на голове Вашей милости.

Король рассмеялся:

– Вижу я, что людская молва не ошиблась: ты и впрямь мудрая девушка. Но ко всему прочему ты еще и остроумна. Ответь же мне, мудрая Катарина, на мой вопрос, и пусть он не покажется тебе странным. Как опираться на кривой посох, ежели другого нет?

– Осмелюсь заметить, мой государь, – отвечала Катарина, – что я поняла тайный смысл вопроса. Но чтобы не осквернять своими речами то, что Вашей милости так дорого, отвечу также аллегорией. Однажды во двор моего отца залезли воры. Но наш пес их здорово покусал, так что бедняги еле унесли ноги. Шли годы, пес дряхлел, но слухи о злой собаке все еще наводили ужас на всю округу. Старый пес умер, но слухи все еще жили. Мы взяли молодого пса, он был ласков и приветлив со всеми, но молва окрестила его сыном злого пса и приписала ему еще больше злости, чем умершему псу. Так что ни один вор не осмеливается и близко подойти к нашим амбарам.

– И я понял твою аллегорию, – сказал король, – да только ты, дорогая, не учла, что другого посоха нет.

– Простите меня, Ваша милость, но это Вы не учли, что новый пес не был сыном злого пса, – молвила Катарина.

Король задумался, но вскоре произнес:

– Вижу я, что ты и впрямь настолько мудра, что мой ум не постигает хитросплетений твоей логики. Потому скажу тебе прямо. Я стар, силы мои на исходе, а сын мой – юный повеса, который к тому же еще и глуп, в делах государства ровным счетом ничего не понимает. Что же мне делать? Как оставлять государство без преемника?

– Откровенность за откровенность, – ответила Катарина. – Государству нужен мудрый правитель. Но как кривой посох не выпрямить, так и сына Вашего не исправить. Нужен Вам человек преданный, который бы управлял государством за Вашего сына, но не свергал его, а напротив, всячески приписывал ему всевозможные благодетели, так же как новому псу приписывали злобность старого. Так что лучший способ сохранить за Вашим сыном корону – это женить его на мудрой женщине. Жена не будет желать зла отцу своих детей.

Король еще больше задумался:

– Что ж, ты права, мудрая Катарина. Но скажу тебе по секрету, что среди знатных дам нет ни одной, которая хоть крупинку мудрости бы имела. Жаль, что ты не знатного рода, девочка: я бы был счастлив иметь такую сноху.

Усмехнулась Катарина и говорит:

– Когда Ваше Величество вернется во дворец, наведите справки, кто из князей недавно купил леса по соседству с вашими угодьями, и, узнав об этом, прямиком направляйтесь в те леса на охоту. Встретив князя, приблизьте его к себе, а уж он представит Вам свою племянницу. Этой племянницей и буду я. Эту тайну будут знать всего лишь три человека: Вы, я, да мой названный дядя – местный князь, хранить ее он будет до самой смерти, и унесет ее в могилу, потому как через меня он породнится с самим королем.

Король долго смеялся такому остроумному решению, но все же с радостью согласился женить принца на Катарине. А Катарина и не сомневалась, что станет королевой, потому как мудрость куда полезнее и важнее титулов и богатства.

Тайна старого дуба

Молодой ветерок, случайно залетевший в рощу, весело играл разноцветным конфетти опавшей листвы. Желтые и багряные искры, поднятые им с пожухлой травы, вспыхивали в лучах угасающего осеннего солнца и печально опускались на остывающую землю. Природа готовилась ко сну, и где-то далеко на севере ледяная рука холода уже снарядила снегом серые стада облаков и направила их в путь. Деревья нехотя приветствовали ветреного озорника и едва слышно шептали ему оставшейся на ветках листвой: «Скоро снег, скоро снег, зима-а-а, зима-а-а». Ветерок смеялся и дергал сонные деревья за голые ветки. «Не спи-и-и! Ещщще не пора-а-а!» – кричал он им. «Пора-а-а!» – кряхтели голые деревья, скидывая оставшиеся листья.

Неожиданно ветерок врезался в стену. Опешив, он отлетел назад и увидел, что это – массивный ствол старого дуба.

– Ты меня напугал, толстяк! – засмеялся ветерок

– Извини! – простонал дуб.

– Почему ты грустишь – боишься зимы? – спросил ветерок