– Я предупрежу его.

– Я не против, – она отвернулась, напоследок мне улыбнувшись.

Я схватила свой бумажный стакан и вышла на улицу, тут же повернув налево от закусочной. Чуть раньше я припарковала машину возле боулинга, поскольку сегодня был мой первый рабочий день, а потом пошла в закусочную «У Верна», надеясь поймать Карсена. Возможность добираться почти куда угодно пешком – лучшая часть жизни в маленьком городе.

Обратный путь не занял много времени, и прежде чем я даже осознала это, уже успела распахнуть дверь, остановившись у входа и ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Я не работала нигде, кроме университетской библиотеки с тех пор, как училась в школе, так что моя нервозность начала брать верх.

Запах – первое, что я отметила. Свежий аромат лимона и отбеливателя сметал подобно волне, чего совсем не ожидалось от старого, с которого едва не сыпался песок, здания, где оборудовали боулинг. Я осмотрелась, пытаясь найти владельца, чтобы приступить к своим обязанностям, но никого не нашла.

Я сделала несколько неуверенных шагов вглубь помещения.

– Привет? – крикнула я.

– Мы закрыты! Возвращайтесь через час! – раздался в ответ сердитый мужской голос.

– А если, эм, я здесь работаю?

Я услышала бормотание, проклятия, какие-то звуки ударов. И понятия не имела, откуда все это доносилось.

Затем в углу помещения кто-то распахнул приоткрытую дверь и торопливо вышел. Он остановился, все еще находясь в тени.

– Ты здесь работаешь? – спросил незнакомец.

– Это мой первый день.

– Брайан не упоминал, что сегодня кто-то заступает на работу.

Я фыркнула.

– Мне сказали быть здесь к семи.

Парень подошел ближе, выходя на свет.

– Что ж, ты не пунктуальна. Сейчас уже ровно семь.

По телу прошла волна холода, но затем сменилась жаром.

Передо мной стоял Карсен.

И он выглядел злым.

– Ты, – его голос звучал осуждающе, прямо как первый раз, когда мы также начинали наш разговор.

– Я, – пришлось мне ответить.

– Ты здесь работаешь? – Карсен скрестил руки на груди и выгнул бровь. Его поза и то, как он возвышался надо мной – все вместе выглядело почти пугающе.

Почти.

– Видимо.

Карсен опасно ухмыльнулся.

– Ты уверена, что хочешь работать с... Как там твой друг меня назвал? Ах, да, убийцей.

Его слова должны были напугать меня, но все, что я видела: образы с прошлой ночи. И то, каким разбитым и несчастным выглядел Карсен. Боль во взгляде, искаженное лицо, слезы, струившиеся по щекам. Он был таким... опустошенным.

Карсен меня не пугал. Скорее заставлял грустить.

– Я уверена.

Он вскинул голову, казалось, застигнутый врасплох этими двумя словами, будто это совсем не то, что Карсен ожидал услышать. Его брови сдвинулись еще ближе друг к другу, если это вообще возможно, а подтянутые мышцы бицепсов напряглись.

– Следуй за мной, – отрывисто бросил Карсен, прежде чем отступил и вновь скрылся там, откуда пришел.

Я окинула взглядом тускло освещенное помещение. Среди туманных огней света скрывались темные пятна. Карсен повел меня через своеобразное складское помещение, заставленное колоннами ящиков, расположенных на полу друг за другом. В них лежала обувь и мячи для боулинга. Обойдя их, мы оказались у двери, которую было почти не видно за беспорядком.

Прежде чем открыть ее, Карсен снова посмотрел на меня.

– Ты уверена, что должна быть здесь? Брайан бы предупредил меня, если бы ты приступала к работе сегодня.

– Я уверена, что поняла его простое наставление быть тут сегодня в семь утра.

Карсен бросил на меня сердитый взгляд, уловив сарказм в моих словах, а потом толкнул дверь так, что она ударилась о стену.

– Знаешь, у дверей тоже есть чувства.

Он пробормотал что-то невнятное, но я улыбнулась, сознавая, что выиграла нашу маленькую битву.

– Какой у тебя размер?

Я усмехнулась, бросив взгляд на его промежность.

– Ай-яй, я ведь не спрашиваю тебя об этом, так почему ты хочешь знать мой?

Карсен лишь раздраженно посмотрел на меня, не оценив шутку.

– Поверь мне, ты не станешь ревновать к каким-то четырем дюймам, которые я прячу. А теперь говори, какой размер рубашки тебе нужен? Маленький или средний?

– Средний, пожалуйста.

Карсен вновь что-то пробормотал, пока входил в подсобку и доставал привычную для боулинга рубашку. Я прошла вслед за ним, едва сумев поймать свою новую форму, когда он бросил ее через плечо. Я провела пальцами по материалу рубашки, очень походившей на ту, что носил Карсен, решив оставить ее распахнутой и расстегнутой, как и он.

Я наблюдала, как Карсен двигался по небольшому пространству, и заметила, что пуговицы рубашки липли к его мускулам, доказывая, как сильно Карсен сейчас был напряжен.

– Это комната отдыха. У тебя будет два пятнадцатиминутных перерыва за смену.

– Каждую смену? Неважно, сколько она будет длиться?

– Именно это я и сказал, – когда я промолчала, он продолжил: – Не знаю, что, по мнению Брайана, я должен сегодня с тобой делать. Ведь даже не смогу тебя ничему научить, мы всегда зашиваемся.

– Зашиваетесь? Почему?

Карсен выгнул бровь и поджал губы.

– Потому что сегодня воскресенье.

– Это, конечно, все объясняет.

– Если платишь сегодня за одну игру, вторую получаешь в подарок. Прокат обуви вполовину дешевле. Это самый загруженный день недели.

– Я не знала.

– Конечно, нет, – усмехнулся он. – Уверен, ты просто заполнила кучу всевозможных заявлений и согласилась на первое же предложение.

– На самом деле, – ответила я, уперев в бока руки, – это было не первое полученное мной предложение. Я отказалась от двух других. И заполнила здесь заявление уже пару месяцев назад.

– Чушь. Брайан не говорил мне ни слова.

– Значит, он не так уж много тебе говорит, а? Похоже, не столь и сильно тебе доверяют, как ты думаешь.

На его скулах заходили желваки, и Карсен прищурился.

– Послушай, девчонка...

– Зови меня Эллиот, – перебила я.

– Эллиот? Это твое имя?

– А есть проблемы?

– Нет. Удивительно, но оно тебе подходит, – признал он мягко и тихо.

Это была первая милая вещь, которую Карсен сказал мне с момента нашей встречи, и почему-то это казалось не таким уж и радостным.

– Раз уж мы с этим разобрались...

– Верно, – Карсен прочистил горло. – Думаю, сегодня ты сможешь следить за мной, пока я буду стоять за прилавком. Ты должна справиться, – проходя мимо меня, он вышел из кладовой, ожидая, что я последую за ним, как потерявшийся щенок. К сожалению, я так и сделала. – Если повезет, ты быстро освоишься, и я смогу спокойно выполнять свою работу, – бросил Карсен через плечо.

– Я не бездарна.

– Я этого не говорил.

– Но подразумевал.

– Я лишь сказал, что у меня хватает дел, кроме как нянчиться с новичком. И ни слова не говорил про твою компетентность.

– Это читалось между строк, и тебе прекрасно об этом известно.

Карсен резко остановился и повернулся ко мне лицом. Его каменные глаза впились в меня взглядом, а брови образовали зловещую дугу.

– Не говори мне, что я подразумевал под своими словами, Эллиот. В моей жизни и так этого навалом. Когда сказал, что у меня хватает дерьма, кроме того, чтобы учить тебя управляться за стойкой регистрации, я произнес только это. Ни больше, ни меньше.

Его тон был суровым и мрачным.

– Поняла?

– Поняла, Карсен.

Как только с моих губ сорвалось его имя, он еще больше напрягся. Над нами нависло нечто тяжелое, и никто из нас не шевелился. Карсен смотрел на меня, а я на него. Мы не моргали, не говорили. Просто... стояли.

Все закончилось также быстро, как началось, и Карсен повел меня за стойку. Я следовала за ним, как в тумане, не понимая, что произошло.

Плевать. У меня не было времени это обдумать. Мне нужно следить за словами Карсена, пока он не счел меня умственно отсталой или что-то в этом роде.