-- Я ранен?

  -- О камень. Когда ныряли. Так, ссадина. Голова болит?

  -- Есть такая буква. А ты что, лекарь, типа?

  -- Студент пока. Медицинской академии, - улыбнулся собеседник, - Сергеем звать.

  -- Ну а я - Семён, - кивнул Старожилов, - Так ты мне, Серёг, как абориген тутошний, обрисуй, где мы и что. Я вроде как в Китеж собирался. Так это оно и есть?

  -- Не то, чтобы Китеж...

   Из сбивчивого рассказа студента Старожилов узнал, что то место, где они сейчас обретались, Китежем назвать ещё было нельзя. Так, полустанок. Ни здесь, ни там. Местные звали его "Чистилищем". Чистилищем это место и было. Попадали сюда те, кто хотел добраться до Китежа, или не хотел, но оказывался в нужном месте в нужное время. Все, кто шёл ко дну на Светлояре попадали почему-то именно сюда, а вот дальше... Дальше надо было опять нырять. Было в этом самом Чистилище одно место, называемое в народе Потоком. Дверь, не дверь, скорее столб воды, попеременно меняющий направление и идущий то вниз, то наверх. Так вот, раз в сутки в него должен был кто-то войти. И входили, только вот куда девался потом вошедший, среди местных не знал никто. То есть - почти никто. Были ещё и так называемые "посвящённые". Они жили не в общей зале со всеми, а в отдельном гроте, откуда и являлись, если на звук ежедневного гонга, отсчитывающего время, не отзывался ни один из обитателей "Чистилища". Тогда посвящённые как-то сами находили того, кто тут пребывал дольше остальных, и кидали его в Поток. Спорить было бесполезно. Сил у рослых посвящённых хватало, а случаи массового бунта... Не проходил тут бунт. Кинутых в него посвящённых Поток снова и снова словно выплёвывал. Только уже куда менее добрых, хотя при этом совершенно сухих и полными сил. Если же никто за сутки не входил совсем, отверстие внизу закрывалось и оставалось закрытым до тех пор, пока не появлялся желающий войти добровольно. Иногда посвящённые менялись, но, словно блюдя только им известную традицию, с теми, кто шёл в Китеж, никто из них не общался, ограничиваясь односложными ответами или же просто игнорируя. Поток мог выплюнуть обратно и добровольцев, тех, кто, как считали местные жители, называющие себя чистильщиками, недостаточно проникся, кто ещё не созрел душой для Китежа, кто не принял в себя всё чистое, светлое, лучшее. Того же Сергея уже пять раз выплёвывало. Теперь он вообще боялся входить в воду, ибо сколько же можно добровольно тонуть, спрашивается? А ведь кому-то везло, кому-то и одного захода бывало достаточно. Иные же жили тут месяцами, хотя, какая это жизнь? Существование. Из вещей во всём Чистилище было лишь то, что имелось при нырянии на попавших сюда. Питания так совсем не было никакого, впрочем, оно и не нужно было тут, так как питаться в здешних условиях не хотелось абсолютно никому. Аппетит пропадал начисто. Из развлечений же - только разговоры с такими же чистильщиками или с новенькими, через которых все новости из мира в Чистилище и поступали. И всё. Серёга, вот, хоть врачевать пытался, хотя какое врачевание без медикаментов и оборудования? Уход за больными - и только. А вот болезни тут были всамделишные, как ни крути. И грипп повальный мог случиться, если кто сверху приносил, и зубная боль. Легенды местные так даже о вспышке ветрянки повествовали, хотя вроде как все попадающие в Чистилище из детского возраста уже повыходили. Так что - вроде и не тюрьма, а всё одно не сбежишь.

  -- А женщины, бабы, в смысле, есть? - Старожилов спросил не то чтоб от обилия похоти, просто уж выяснять, так до конца. Кто ж сможет заменить ему тут Светланку, единственного человечка, с которым он мог всегда говорить откровенно, не ёрничая и не строя из себя "непробиваемо-крутого мачо".

  -- А то! Тут их, считайте, две третьих. Да что с них? Либо тётки замурзыканные, либо паломницы. Эти лишь молятся. Так чтоб поговорить с кем - и не найдёшь.

  -- А сам, разве не за Китежем шёл?

  -- Стал бы я нырять! - распалился Серёга, - на корпоратив на майские выбрались отделом, поляну девчонки накрыли, ну, выпили чуток. Я скупнуться решил. Ста метров не отплыл - в ключ попал. Ногу свело - и всё. Теперь тут. Хочешь, не хочешь - ныряю до города.

   Тем временем шум в отдалении нарастал. Звякнула рында.

  -- Ну вот, четверть часа на поиски добровольца. Если что не так, так, может и опять мне...- понурил плечи Сергей.

  -- Не дрейфь, салага, - хлопнул его по плечу Старожилов, - авось прорвёмся. Помоги подняться. Пойдём, глянем, что здесь и как.

   Опираясь на плечо местного лекаря, Семён направился к Потоку. И правда, прямо посреди их пещеры, словно дырявя пол и потолок, стоял мощный водный столб, осыпая мелкими брызгами тех, кто был рядом. А было их всего человек сто, мужчин и женщин разной степени оборванности. Иные - одетые в одно нижнее бельё, иные и вовсе без него. Детей не было совсем. Минут пять стояло молчание. Наконец взлохмаченный мужчина в синих полотняных семейных трусах, стоявший совсем близко к Потоку, шлёпнулся об пол и принялся колотиться головой, стеная и взывая к небесам.

  -- Чего это он? - не понял Семён.

  -- Это Гаркуша. Он ещё раньше меня прибыл. Если добровольцев не будет - он... А завтра я... - упавшим почти до безнадёжности голосом произнёс Сергей.

  -- А если его назад того, выплюнет в смысле?

  -- Десять дней не тронут.

  -- Зачёт...- хмыкнул Семён. Местные порядки ему не нравились, но ломать чужую систему тоже не особо хотелось.

   Между тем время медленно истекло, и двое парней в чёрных плащах с капюшонами, таких же, какой был и на монахе, что привёл сюда Семёна, двинулись откуда-то сзади по направлению к Гаркуше.

  -- Эй, ущербный, трусы хоть для народа сними, - долетел из толпы глухой баритон.

  -- Последнее изымают, ироды! - всплеснул руками Гаркуша и принялся нецензурно поносить Чистилище и всех его обитателей, чуть ли не поимённо называя каждого и поминая всю его родню поколения до четвёртого. Между тем Посвящённые всё так же молча подошли сзади и, приподняв Гаркушу за плечи, молча швырнули его в Поток. Последние матюги слились с шумом воды и исчезли.

  -- Понеслась душа в рай... - перекрестился Семён.

  -- Не уверен, хотя... решаем не мы... - тихо прошелестел Сергей.