Тем временем ветер стал закручиваться спиралью, превращаясь постепенно в самый настоящий вихрь. Стремительно набирая обороты смерч, будто хищник почуявший добычу стремглав устремился к центру полянки. Свин испуганно попятился назад, не сводя тревожного взгляда от магического веретена. Магнолиус же напротив ничем не показывал волнения или неуверенности, пребывая в своей стихии. Шепча заклинания, он полностью погрузился в мир магии. Ветер усиливался, а запах тухлятины стал совершенно невыносимым. Туман всколыхнулся и принялся истаивать, теряя плотность. Раскрутившись до умопомрачительной скорости, вихрь кинулся на замершего от страха зайца и мигом поглотил его. Затем, не сбрасывая оборотов, налетел на отчаянно бьющегося в невидимых силках волка и также бесследно всосал его. Магнолиус теперь говорил заметно громче, размахивая руками, как дирижер Пьянтусовского оркестра. Свин попытался прислушаться, но кроме непонятного: кыр-дыр-мыр-дыр-хряк ничего не разобрал. Смерч, взревел, достигнул своего апогея. Глаза не успевали фиксировать его обороты, поэтому он виделся сплошным матовым столбом.

Магнолиус резко замолк, и, замерев на месте, склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то или вспоминая что-то. Прошла минута, вторая – ничего не менялась. Свин знал, что хозяина нельзя беспокоить во время волшбы. Поэтому тоже стоял, боясь пошевелиться.

Наконец, встрепенувшись, чародей резко хлопнул в ладоши и выкрикнул заковыристое слово. Столб мгновенно рассыпался, разлетевшись невидимыми в реальном мире ошмётками силы исчезнув без следа, как и появился. На том месте, где всего минуту назад вращалась жуткая юла, на лысом пятачке без сознания в полном одиночестве валялся один волк. Что он жив, свидетельствовала мерно вздымающаяся грудка.

– А где заяц?– глупо хлопая ресницами, выпалил сбитый с толка Свин, опасливо озираясь по сторонам в тылу у себя, он не хотел более оставлять никого.

– Здесь. Лежит прямо перед тобой,– усмехнулся в ответ маг.

– Передо мной?– ничего не понимающий слуга грозного Магнолиуса тупо уставился на мирно развалившегося волка.– Ничего не понимаю,– протянул он окончательно сбитый с толку.

– А тебе и не надо понимать высшие материи недотёпа!– ощерился жуткой ухмылкой чародей и разразился жутким демоническим хохотом, от которого у Свина засосало под ложечкой, и даже пропал аппетит.– Трепетная лань и охотник спаяны в одно тело!– воскликнул Магнолиус, явно забавляясь проделанной работой.– Подножный корм, мяса и кровь, вот потеха! Ха-ха-ха! Такого гурмана свет ещё не видывал!– зловещий смех разлетался далеко окрест пугая птиц, зверей заставляя их забиться поглубже в укрытие и трепетать там от страха.

Свин ничего не сказал по этому поводу, но про себя заметил, что лучше было бы его все же съесть, чем превращать в непонятно что….

***

Редеющий мрак неумолимо истаивал, под все разрастающейся полосой нового дня. Первые робкие лучики проснувшегося солнца спешили, безвозмездно поделиться своим теплом с потянувшимися к ним на встречу растениям и цветам. А также, вернувшимся к активной деятельности мелким комашкам. Животные что вели дневной образ жизни, позевывая и потягиваясь, выбирались из своих ночных убежищ, чтобы тоже получить свою порцию тепла. Чистое небо сулило жаркий погожий денёк. Лето в Бурляндии достигло своего апогея и хотя, как правило, в этих краях никогда не было особо холодным, в этом году оно выдалось на удивление жарким, засушливым и безветренным. Местные сторожили, уверяли, что эдакое погодное явление первое на их памяти и что подобного ещё не случалось.

Не медля, как это бывает только летом, солнечная колесница понеслась по гладкой синеве неба, озаряя мир своим ярким светом. Её путь, в том числе пролегал мимо длинного, извилистого тракта, что песчаной змеей тянулся, петляя меж бесчисленной череды холмов, пронзая широченную зелёную долину и теряясь где-то далеко за пределами горизонта. Высокая трава, вымахавшая до пояса среднего роста человека, с высоты напоминала зелёный безбрежный океан. Спокойные воды, которого безмятежно замерли, впитывая солнечную энергию далекого светила.

Застывшую идиллию раннего утра нарушал, один-единственный мерный перестук копыт. Принадлежал он темноватому мулу, что повесив голову, сонно плёлся вдоль запыленного большака. Весь его вид, в особенности хитрые лиловые глаза выражали молчаливый протест против прогулки в такую рань, когда добропорядочному животному следовала бы валяться в хлеву на мягком сене и видеть сны где он не жалкая помесь кобылы и осла, а величественный единорог, чей гордый вид не вызывает сомнений, что он самый красивый и лучший во всем мире! Или хотя бы вожак, возглавляемый большой табун диких лошадей, что несётся по бескрайним прериям юга. Но, мечты оставались лишь мечтами (а животные тоже грезят, только молчат об этом), суровая же действительность напоминала о себе покачивающими стройными ногами, болтавшимися почти возле самой земли, и грузом в районе хребта никак не меньшим 160 фунтов. Довеском ко всему выше перечисленному служил раздражавший скотину невесёлый мотивчик насвистываемым ездоком, который являлся никем иным, как ночным возмутителем спокойствия замковой стражи, устроившим там настоящий переполох. Пришла пора познакомить тебя любознательный читатель с ним поближе. Итак, прошу уважать и жаловать – Фредерик де ля Нойс, он же Фрэнос. Высокий, светловолосый, с голубыми, как сами небеса глазами, двумя тоненькими полосками усиков под прямым носом, был достаточно молод, тридцати лет от роду или около того. Гордый профиль явственно свидетельствовал о его принадлежности к благородному сословию. И фамилия, доставшаяся ему при рождении, служила тому ещё одним подтверждением, а именно, причастности к древнему дворянскому роду. Роду, давным-давно утратившему своё былое величие и вынужденного вести жалкое существование в пыльных архивах времени. Сейчас мало кто помнил о славном роде Нойсов. Потомков рыцарей, чей выбитый на щите герб, меч и рогатина на белом фоне, внушал благоговейный страх врагам короны. Правда находились некоторые зло сказители и завистники, утверждающие, что белый фон, не что иное, как столовая скатерть с лежащими на ней столовыми приборами – ложкой и вилкой. Якобы, чем на самом деле прославился этот род на полях-пирах, а не на ристалищах и славных баталиях. Но, кто бы там чего не говорил о заслугах предков, Фредерик никогда не ставил их под сомнения, являлся прямым потомкам сего достославного рода. И хотя он сам, не родился и вырос в родовом поместье, а также не воспитывался сведущими в этикете и прочими науками наставниками, но голову имел ясную и манерами обладал вполне благородными ни в чем, не уступая своим более богатым сверстникам, кроме, разве что умением много выпить и поесть в три глотки. Кличку Фрэнос он получил в преступных кругах, где известностью пользовался неимоверной. О чьих похождениях ходили легенды и слагали куплеты. Он заслуженно носил титул лучшего вора Бурляндии или одного из лучшего, дабы других не обидеть, берясь подчас за самые сложные, на первый взгляд кажущимися невыполнимыми задания. Мало кто мог с ним сравниться в умении бесшумно проникать в тщательно охраняемые дворцы и открывать самые сложные замки. Похищая ларцы и древние артефакты перед самым носом у лучших охранников. Скользить незаметной серой тенью по улицам и лазить по голым отвесным стенам насмехаясь над высотой. Славился он и ловкостью и природной смекалкой. Был осторожен и расчётлив. Имея репутацию самого надёжного исполнителя в особо деликатных и опасных вопросов. Но, видать, даже всех этих умений и всего накопленного опыта не хватило ему вчера ночью, чтобы выполнить последнее задание…

Не понукая мула, опустив поводья, он напряжённо думал, стараясь разложить всё по полочкам, где допустил ошибку, в чём оплошал и почему не сработал план, столь тщательно и скрупулёзно разработанный им же самим. Стражники, вопреки предаванию долгими днями и ночами безделью, привычным ополаскиванием горла скрутиловкой, на удивление быстро и оперативно сумели сориентироваться в возникшей ситуации, чуть было, не схватив его. И это не смотря на все меры принятые для бесшумного проникновения в замок. Как-то запас магических амулетов, отводящих глаз и нюх от чувствительных носов тварей подстерегавших там и прочих хитрых ловушек. Он никому не говорил куда отправляется и что за дело предстоит. Он детально изучил чертежи замка, купленные у авторитетного архитектора, не брезговавшего за хорошую плату предоставлять их. Провёл полную подготовку, что была непоколебимой константой перед любым заказом. И не смотря на все усилия, затраченное время, силы, план провалился. Что-то пошло не так. Мысль острой занозой засела в голове и не давала покоя, свербя точно надоедливый москит. @Где я совершил промах? Где сплоховал? Неужели потерял хватку?». Неотступно задавался он терзавшими его вопросами, не находя на них подходящего ответа. Перспектива очутиться без работы если не пугала, то точно сильно озадачивала – пенсии людям его профессии не полагались…