Девушек пришлось подождать немного дольше, но вскоре шестеро друзей были готовы отправиться в путь.

В ночи забурлила тайная жизнь города. На манящие мотивы слеталась молодежь: девушки в коротких платьях, с толстым слоем броского макияжа, парни с модными прическами и ярким стилем – все жаждали внимания и без устали фотографировались. Они предвкушали быстрые знакомства на одну ночь, безудержные танцы до утра, музыку, заставляющую сердце биться сильнее, крепкие напитки, что подарят смелость, уверенность и толкнут на подвиги.

Яркие вспышки света, сильный запах сигарет, неразборчивые голоса и громкая музыка встретили друзей, едва те оказались в гуще клубной беззаботной тусовки на улице Рубинштейна.

– Неужели мы здесь! Мы выбрались! – радостно прокричал Филипп, поднимая коктейль, и друзья звонко стукнулись стаканами, прокладывая тем самым начало этого вечера. – Ребята, я так рад, что мы тут!

– Это просто бар, – удивился Макс такому искреннему восторгу.

Тот поспешил пояснить, перекрикивая музыку:

– Нет, я не о том! Я говорю про институт! Эти две недели были лучшими в моей жизни, и это только самое начало! Я рад, что познакомился с вами! Вы мне нравитесь! – А потом он залпом сделал большой глоток, осушив стакан, запрокинув голову, и восторженно крикнул в толпу: – Вы мне нравитесь!

Люди подхватили этот клич, и Филипп обернулся к своей компании.

– Я поддерживаю, – закивала Виолетта, – я не знала, чего ждать от этого места и этого города, но сейчас я безумно счастлива, и мне не терпится узнать, что будет дальше!

– Меньше говорим, больше пьем! – скомандовал Макс.

Нина поставила на стол пустой стакан, немного поморщилась от крепости напитка, но была готова продолжать. Она надеялась, что после нескольких таких стаканов ей тоже станет весело, и она сможет заставить мозг перестать то и дело воспроизводить беспорядочные отрывки худшей ночи в ее жизни. Каждый раз, когда она вспоминала пережитый в тронном зале ужас, ее охватывал дикий страх. Она не понимала больше ничего в устройстве этого мира, не осознавала своего места в нем. Нина так и не решила, что делать дальше, и лишь притворялась, будто все было в порядке.

– Еще по одной! – подливал Макс, но Кира тут же накрыла свой стакан ладонью.

– Хватит, ты чего! Это уже слишком.

– Ты всегда такая зануда, Кира?

– А ты всегда такой разгильдяй?

– Я умею хорошо проводить время, давай и тебя научу!

Макс отставил бутылку и в следующий момент схватил подругу за руку, до того как та успела сообразить, что происходит, начать сопротивляться, и увлек ее за собой в гущу танцев.

– Да! Танцевать! – весело захлопала в ладоши Виолетта, повернувшись к другой подружке. – Нин, пошли тоже танцевать!

– Я тебя догоню, – махнула Нина стаканом. Она не собиралась пить до беспамятства, хотя, возможно, это именно то, что ей и было сейчас нужно. – Через бокал.

Виолетта кивнула и вот уже смешалась с толпой. Нина поставила на место почти полный стакан и вздохнула. Она не хотела и не собиралась быть той, кто испортит вечер. Той, кто будет сидеть в стороне и копаться в своих проблемах, кого друзья будут приводить в чувство и заставлять развлекаться. Нет, она не будет такой. Она должна научиться балансировать, потому что еще ничего не решено и ничего не кончено. А самое главное – ее жизнь не закончилась: она здесь, среди людей, которые ей нравятся, и не должна вызывать вопросы, привлекать внимание. Она осталась с ними, потому что хочет этого и хочет быть одной из них. Так что Нина попробует на одну ночь забыть про свою проблему.

– Нас осталось трое. Либо пить, либо танцевать, – предложил выбор Демитрий. Он покосился на остальных.

– Наливай, – кивнула Нина.

Алкоголь, конечно, не решал проблем, но он помогал о них забыть хотя бы на какое-то время.

– Это наша первая вечеринка вместе, – расплылся в улыбке Филипп.

Ему нравилось придавать событиям значение, и это выглядело ново и интересно. Филипп умел замечать яркие мелочи в круговороте больших событий, что затягивали друзей в новый увлекательный мир.

– Первая из многих! Я знаю, у нас будет еще так много всего. Я смотрю на вас и просто знаю это, – продолжал парень, и хоть и пытался перекричать посторонние шумы, но выдавал в своем голосе количество быстро поглощенных градусов. – Дайте я вас обниму!

Он ринулся к Нине, но она опустила стакан, ловким маневром вывернулась, поднимая руки и улыбаясь.

– Я иду танцевать, догоняйте! – бросила девушка и скрылась среди маячащих силуэтов.

Время пошло совершенно иначе. Оно больше не имело значения. Песни сменялись одна другой все незаметнее, походили на просто длинный однообразный мотив, а потом и это в конце концов перестало иметь какое-то значение.

Люди двигались, отдаваясь ритмам, словно в беспамятстве, ощущая духоту, переставая различать лица в сверкающих огнях. Они протискивались к стойке бара и обратно, задевали друг друга локтями. Кто-то упал, выпив слишком много, в фойе началась драка, но охрана быстро прекратила ее до того, как появилось на что посмотреть. Силы заканчивались, и Нине хотелось посидеть в чилауте, чтобы перевести дыхание, но остановиться она не могла и продолжала танцевать.

Внезапно трек сменился. Разорвав порочный круг, очередной клубный бит прервался медленным танцем, и люди, словно по команде, разбились на пары.

Нина выдохнула с облегчением. Она поторопилась вернуться к столику. Казалось, они пробыли здесь совсем недолго. На столе стояли полупустые стаканы, несколько тарелок с закусками. Девушка рухнула на диван и с удовольствием накинулась на остывшую жареную картошку. Она даже не знала, что так сильно проголодалась.

Опустившись рядом, Макс тоже придвинул к себе тарелку.

– Смотри-ка, – усмехнувшись, указал он на танцпол.

Нина не сразу поняла, куда именно смотреть, приглядевшись, узнала в гуще слипшихся парочек тех, что действительно привлекали внимание. Это были Филипп с Кирой и Виолетта с Демитрием. Они смотрелись гармонично, двигаясь в такт.

– Кто бы мог подумать… – выдохнул Макс, наблюдая за друзьями.

– Алкоголь мог, – посмеялась Нина, ощутив, что наконец утолила свое желание вредной пищи. Она выдохнула с облегчением, вытерла руки салфеткой и обернулась к собеседнику.

– Вопрос! – четко и серьезно произнесла Нина, уставившись парню в глаза.

Макс подавил смешок и тоже постарался стать серьезным.

– Ну, давай, – пригласил тот.

– Как давно ты знал, про то… как его… – Нина не смогла вспомнить необходимое слово и щелкнула пальцами. Мозг уже становился тяжелее, как и язык. – Как они назвали… ну, короче, твоя регене… реге…

– Я понял, – перебил ее Макс, избавив таким образом от поединка с отягощенной алкоголем памятью и бесполезных попыток закончить фразу. – Когда проявились мои силы.

– Да. – Нина обрадовалась, что ее и вправду поняли.

– Недавно, – уточнил парень и пожал плечами. – Попал в аварию и думал, что мне повезло. По сути, так и есть, – развел руками.

– Это все так необычно… – выдохнула подруга, закрыла лицо руками и откинулась на спинку. – Знаешь, иногда я не верю, что это все на самом деле происходит. Кажется, что я вот-вот очнусь ото сна или вроде того. А ты?

– Ну… я верю в то, что вижу и могу потрогать… и так как я все еще жив и сижу здесь, а не в больничной палате присоединен к трубкам, поддерживающим мой организм, то да, наверное, это значит, что я верю.

– Я правда не знаю, что об этом обо всем думать, – честно призналась Нина. Она говорила не только о возможностях и институте, но и о других вещах, которыми, к сожалению, не могла поделиться. – Тебя не пугает это? То, что происходит… я не знаю даже… Мы ведь понятия не имеем, что все это значит и чего от нас хотят Артур и Виктория. И… я не знаю…

Нина устала говорить и глубоко вздохнула, качая головой. Ей не просто было трудно, она даже не знала, как подобрать слова, и так сложно было не говорить о том, что действительно сводило ее с ума каждую минуту.