Жанка уставилась в потолок и замолчала ненадолго. А потом спросила едва слышно:

–Тебе не страшно?

–До одури.

–Так и не скажешь.

–Я маскируюсь.

–В этом ты всегда была сильна.

–У каждого свой способ выжить.

–Как ты думаешь, это правда? – после очередной затяжной паузы, спросила она. – То, что Норка про Марусю сказала.

–Не припомню, чтобы Иванова что-то отрицала.

–В голове не укладывается, что такое возможно… ведь…

–Это ее личное дело, – резко перебила я. О мирном сне можно было позабыть. Жанна обиженно засопела.

–И все же… как могло подобное случиться с ней.

–У каждой из нас есть тайна. Пусть так и останется.

–Не у каждой, – хмыкнула Жанка. – Ты у нас чиста и ясна как первый снег.

Я вновь прикрыла веки. Мне почудился дурманящий запах жасмина. Он отдался болью в груди, горечью на губах. Тайная связь, запретная страсть, всепоглощающее чувство. Кому даровано подобное? Практически никому. А цена? Какова она?

–Маруся отдавалась мужикам без разбора, за деньги. Ее выбор. Теперь ты знаешь. Что изменилось? Ты не подашь ей руки? Она перестала быть нашей Марусей?

–Конечно нет! Она дорога мне, как и прежде и…

–Вот тебе и ответ. Оставь эту тему. Сплетничать будем о других. Куда сильнее меня волнует другое.

–Что же?

–Почему она не уехала?

–В смысле? – озадачилась Жанка.

–Африканская кровь в ней не просто так и знать о себе дает частенько. Знаешь ли ты хоть одного еще столь же темпераментного человека?

–Нет, – хмыкнула Жанна. – Таких не сыскать.

–То-то и оно. А Маруся смиренно выслушала Нору, прилюдно вылившую на нее ушат грязи, и преспокойненько ушла в свою комнату, где и сидит тихонечко до сих пор. Небольшое переругивание с Норой не в счет – пожелай она поскандалить всерьез, от Корф мало бы что осталось.

–Ты хочешь сказать… – подскочила на месте Жанна, при этом лицо ее демонстрировало столь разные эмоции, что любая актриса не поспела бы. – А что ты хочешь сказать?

–Только то, что здесь она осталась не просто так.

–Ты ведь не думаешь, что это она укокошила Черноволосого? – опешила Жанна и разом побледнела.

–То, что ее репутация не так безупречна, как нам казалось, не делает ее убийцей, – поморщилась я.

–Тогда что?

–Не знаю. Но причина должна быть достаточно весома, чтобы удерживать ее здесь.

–Они знакомы! – ахнула Жанка и закружилась по комнате. – Точно! Он приехал на встречу с ней, что-то пошло не так и…

–Картина – класс. Но ты всерьез видишь нашу Марусю, всаживающей нож по самую рукоятку в брюхо какого-то мужика? – зло усмехнулась я.

–А, если она была не одна? – не сдавалась Жанна. –Допустим, она приехала с кем-нибудь еще. Например, с ухажером. А Черноволосый…ее любовник. Он следил за ними и…

–Букеровскую премию в зал! – с дурниной в голосе прогорлопанила я.

–Балда, – обиделась Жанна, но плюхнулась рядом. – У самой-то идеи есть?

–Мне кажется, она чего-то боится. Или прячется от кого-то.

–Кого?

–Понятия не имею. Но… она приехала без багажа, тачку бросила в лесу, из дома носа не высовывает…

–Думаешь, она во что-то вляпалась?

–Ну, – почесала нос я. – Вляпались мы все. Причем, основательно. С той только разницей, что Маруся, возможно, поболее нашего.

–Куда уж больше?

–Нет предела совершенству.

Глубоко задумавшись, Жанна притихла. Да так надолго, что я успела задремать. Оттого ее заявление сбило с толку.

–А я то как вляпалась…

–Угу, – пробормотала я, имея явное намерение уснуть и забыть обо всех гадостях разом.

Жанка больно треснула меня по бедру и грозно прошипела:

–Не спать! Тут такое творится, а ты дрыхнешь!

–Я столько верст с Саяном намотала, что даже стоя усну, – обиженно сказала я и потерла ушибленное место. Несмотря на видимую хрупкость, силы в подруге было много.

Дабы не поддаваться на чары Морфея, я уселась в кровати и, подложив под спину подушку, пробурчала:

–Давай страдать вместе. Будем роптать и на судьбину жаловаться хором. Так лучше?

–Не ерничай, – обиделась Жанка. – Я же серьезно. Мне помощь твоя нужна.

–Еще один труп? – не смешно сострила я, за что удостоилась испепеляющего взгляда и ехидного:

–Пока нет.

–И то хорошо, – кивнула я, знать не зная, что хорошее продлиться не долго.

–Это как посмотреть…

–Либо говори, либо молчи, – разозлилась я. Молчать Жанна не умела и выпалила:

–Меня шантажируют!

–Ты не помогла старушке перейти дорогу? – так и не осознав услышанное, спросила я.

–Не совсем, – начала юлить она, но выражение моего лица продолжать ей отсоветовало.

–Ты же знаешь, что из себя представляет мой муженек…

–Который по счету?

–Последний, – фыркнула Жанна, но ничуть не обиделась. – На данный момент.

–На данный момент? – подняла бровь я. Жанна отмахнулась.

–Не отвлекайся. Ковалев…

–Мерзавец. Подлый изменник. Скупердяй. Бросает полотенца на пол, словно в отеле…Что-то еще?

–Разумеется, нет! Взять к примеру его нынешнею девку! Я ее видеть не видела. Но как он мог предпочесть меня ей?!

–Тебя из-за его вкусовых предпочтений шантажируют? – поспешила сменить опасную тему я.

–Не совсем…

–А поконкретнее?

–Видишь ли… Ковалев оказался еще и ревнивым сукиным сыном…

–Не самый великий грех в его копилке.

–Это как посмотреть.

–Как смотришь ты?

–А я куда не взгляду, везде одни неприятности вижу.

–Спрошу по-другому. Что у него есть на тебя?

–Пока ничего, – пожала плечами Жанна. – Он нанял каких-то придурков следить за мной. Те решили подзаработать и предложили выкупить то, что так желает получить мой муженек.

–Конкретизируешь или мне на кофейной гуще погадать? – мысль о кофе тут же укоренилась в моей голове. Но тут Жанна с навернувшимися на глаза слезами, воскликнула:

–Ты же помнишь, как несправедлив мой брачный контракт?

–Это ты про то, что рога мужу наставлять нельзя?

–Нет, – фыркнула она. – Про то, что нельзя только мне. Про него там ничего не написано.

–И как ты подобное допустила?

–Сама удивляюсь, – горестно вздохнула она. – Уж очень откупным радовалась, да проглядела. К тому же, Ковалем мне действительно очень нравился. Я его почти любила. Ничего, в следующий раз учту. Главное, сейчас с голым задом не остаться. А именно так и будет, если фото, что сделали ищейки, попадут к нему.

–И кого же ради ты Ковалевскими миллионами рискнула? – заинтересовалась я. Жанна потупила глазки.

–Сейчас не об этом. Куда важнее, что с шантажистами мне завтра ночью встречаться.

Покуда я переваривала услышанное. Жанна принялась посвящать меня в свои злоключения:

–О том, что Ковалев приставил кого-то следить за мной, я не имела ни малейшего понятия. Ведь ему дела нет с кем и где я провожу дни и ночи. Увы, но так было всегда. Если не считать первых двух-трех месяцев нашего романа. Он, знаешь ли, как избалованный ребенок, предельно увлечен новой игрушкой, покуда не появится новая. А стоит показаться на горизонте новой бабе, предыдущая забывается тут же и ничего здесь уже не попишешь, – с философским спокойствием, сказала Жанна и пристально посмотрела на меня. Я постаралась изобразить безмятежность, заперев покрепче страх, что пробудился от ее слов.

–И вдруг Ковалев вспомнил простую истину – деньги и женщины требуют постоянного пригляда. Твой адюльтер внезапно стал ему небезразличен?

–Именно. Не учел муженек лишь одного – его соглядатаи деньги любят не меньше его.

–В этом и беда, – нахмурилась я. – Где гарантия, что продав фотографии тебе, они не продадут их и Ковалеву?

–Никакой, – тягостно вздохнула Жанна. – Потому мне и нужна твоя помощь.

–В рукопашном бою я не сильна, – честно призналась я. – Навыками гипноза тоже не обладаю…

–И не надо, – отмахнулась Жанна. – Все, что от тебя требуется, так это пойти вместе со мной на встречу с ними.