Король, в красном мундире и шляпе с плюмажем, выбрался из экипажа под радостные крики толпы, встреченный на пороге мэром и почти полусотней чиновников. После обмена приветствиями, все скрылись в дверях мэрии и большинство зевак стало расходиться. Пошел вместе со всеми и Белов, размышляя о только что увиденном. Не похоже, что это просто протокольный визит, думал он. Скорее намечается союз наших ветреных якобы союзников с «коварным Альбионом» (прозвище Британии). Однако между Францией и Англией столько сложных, еще не решенных вопросов, что многие в Европе, да и в России не верят в возможность их союза. Как было известно Александру, посол Урусов, сообщая о серьезной подготовке французов к встрече Эдуарда VII, все же писал: «Навряд ли следует приписывать посещению королем Парижа особливое политическое значение». Однако Государь явно что-то подозревал. Не зря же лейтенант флота российского Белов, он же тайный сотрудник Третьего Отделения Собственной Его Императорского Величества Канцелярии, получил срочный отпуск с крейсера «Баян» и прибыл в Париж. А сейчас шел на встречу с одним из «доброжелателей» России, служившем в канцелярии президента Франции, осторожно осматриваясь в поисках возможной слежки. Конечно, полиция и охранка французов задействована на охране визита, но лучше перебдеть, чем провалить задание. Таких в Третьей Канцелярии не жаловали и после проваленного поручения вполне можно было оказаться главным начальником пограничного поста где-нибудь на Чукотке. Где всех милых дам заменяют белые медведицы, а единственный человек, с которым можно культурно поговорить сидит против тебя в зеркале.

— Добрый день, мсье, — подойдя к столику в бистро, Белов поздоровался с невысоким человеком с бледным лицом мало бывающего на свежем воздухе канцеляриста. — Вы разрешите присесть за ваш столик?

— Конечно, мсье, если вас не смущает общество простого писца, — ответил правильным паролем француз.

— Ну что вы, мсье, — ответил Белов. — Вы выглядите не простым писцом, а как минимум начальником канцелярии. Да и газету читаете интересующую меня. Не позволите мне взять ее на минуту? Хочется просмотреть отчет о вчерашнем приеме в Елисейском дворце.

— Возьмите, но ненадолго — я еще не все прочитал, — ответил собеседник и закрыв газету, положил ее на стол рядом с Беловым. Тренированным взглядом Александр успел заметить легкое утолщение там, где лежал конверт. Попросив у подскочившего гарсона бокал пива, он быстро открыл газету, быстрым движением поменял конверт. Делая вид, что читает, дождался появления официанта, вернул газету и, быстро выпив пиво, попрощался с соседом.

Конверт приятно похрустывал в кармане, когда Белов покидал бистро.

Содержимое конверта в виде листа отличной веленевой бумаги, исписанного бисерным почерком, оказалось очень важным. Едва с ним ознакомился военный агент (атташе), как дипкурьер посольства уехал в Петербург этим же вечером.

Впрочем, Белов уже об этом не думал, поскольку сразу после встречи с агентом отправился на вокзал, чтобы вернуться в Тулон, на борт крейсера «Баян», готовящегося к переходу в Кронштадт.

Российская империя, Санкт-Петербург, Адмиралтейство. Апрель 1904 г.

Генерал-адмирал, великий князь Александр Михайлович посмотрел в поданную ему записку, кивнул и подал знак ведущему заседание Адмиралтейского Совета адмиралу Дубасову.

— Господа Совет! По завершению обсуждения первого вопроса предлагается следующее. Тихоокеанский флот сохраняет в своем составе броненосцы «Ретвизан», «Ростислав», «Двенадцать апостолов» и «Наварин». Броненосцы «Петропавловск» и «Полтава» возвращаются на Балтику для ремонта и возможного перевооружения. Вместе с ними возвращаются для сих же целей крейсера первого ранга «Россия», «Громобой», «Аскольд», «Варяг» и «Дмитрий Донской»… Для замены сих кораблей отправляются броненосцы «Цесаревич», «Император Александр III», «Ослябя» и «Победа». А также крейсера «Баян» и «Богатырь» — по готовности… Броненосец «Пересвет», как не подлежащий ремонту, разоружить. Орудия направить на береговую оборону баз в Дальнем и на островах Эллиот… Есть возражения? Нет? Принято единогласно. Ваше Императорское Высочество, у вас есть замечания?

— Нет, господин адмирал. Решение Совета утверждаю.

— В таком случае разрешите перейти ко второму вопросу обсуждения. Прошу вас, Антон Францевич.

— Ваше Императорское Высочество, господин генерал-адмирал, господа Совет! Подведя итоги войны с Японией, комиссия генерального инспектора артиллерии пришла к выводу, что основным принципом конструирования новых орудий для флота российского должно быть сочетание сравнительно умеренной начальной скорости с тяжелым снарядом. При этом скорость тяжелого снаряда должна быть не менее двух тысяч восьмисот футов в секунду. Что требует удлинения стволов артиллерийских орудий до пятидесяти калибров, а весьма вероятно — и более. Это обусловлено возросшими дальностями прицельной стрельбы…, - генерал-майор Бринк, один из самых подготовленных артиллерийских конструкторов своего времени, в докладе был лаконичен, как истинный спартанец. Поэтому объяснение причин изменения концепции конструирования исходя из новых условий боя, заняло у него менее четверти часа. — … Противоминной артиллерией в настоящее время могут считаться орудия калибром не ниже 4 дюймов… Исходя из требований уменьшения разнокалиберности орудий таковыми следует признать имеющиеся на вооружении сорокасемилинейные (120 мм) скорострельные пушки системы Канэ с длиной ствола в пятьдесят калибров… Шести и восьмидюймовые орудия показали себя в боях хуже ожидаемого и посему есть мнение, что для крейсеров нового типа следует спроектировать орудия калибра среднего между этими, то есть семь дюймов. Таковой калибр, по опыту флота Северо-Американских Соединенных Штатов является максимальным для обеспечения ручного заряжания. Имеющиеся сведения, подтвержденные представителями фирмы Крупп, о конструировании ими орудия калибром шестьдесят восемь линий (172,6 мм) с сорокакалиберным стволом позволяют предложить его за основу проектируемого орудия с увеличением длины ствола до пятидесяти калибров… Выделка сих орудий может быть произведена на тех же станках, на коих выпускались ранее восьмидюймовые пушки существующего образца… Третьим орудием нового образца должно стать двенадцатидюймовая скорострельная пушка с новым затвором и длиной ствола в пятьдесят калибров. Пушка сия … имеет возможность использовать и старые, и новые, тяжелые, снаряды. Также возможно использование новых снарядов в существующих орудиях такого калибра.

— Антон Францевич, извините, а десятидюймовые? Никаких перспектив? — прервал докладчика вопросом генерал-адмирал.

— Ваше Императорское Высочество, если не будет признано необходимым сооружение больших крейсеров — охотников за английскими крейсерами первого ранга с главным калибром в девять и две десятых дюйма (234 мм), и новых броненосцев береговой обороны, этот калибр почитаю излишним, — ответил Бринк. — И таковое мнение поддерживает большинство опрошенных артиллеристов. Для обычных крейсеров он излишен, а для броненосцев линии — слишком слаб. Кроме того, наилучшим выбором для крейсеров — охотников полагаю такие же двенадцатидюймовые орудия, как и на броненосцах.

— Хорошо, продолжайте, — записав что-то в блокнот, разрешил Александр.

— … Таким образом, основные калибры на кораблях флота будут три дюйма — на малых, четыре и семь десятых — как противоминный, семь — крейсерский и двенадцать[3] — для броненосцев линии и больших крейсеров первого ранга, — закончил свой доклад Бринк.

— Разрешите? — попросил слова адмирал Гильтебранд. — Конечно, крейсера с двенадцатидюймовым главным калибром будут иметь непревзойденную мощь и чисто с артиллерийской точки зрения выглядят наилучшим образом. Но ежели ставить на них всего четыре таких пушки и средний калибр, чем они будут лучше «Пересвета»? При большем же числе крупнокалиберных орудий они будут больше обычного броненосца по водоизмещению и получить высокую скорость будет очень сложно и дорого. А по имеющимся данным скорость заложенных британцами крейсеров с пушками в девять и две десятых дюйма будет не менее двадцати трех узлов. И наш крейсер, способный бороться с таковыми должен иметь скорость не меньшую!