— Простите.

Я поспешила поставить кружку перед ним, но рука дрогнула. Вода колыхнулась и выплеснулась на бумаги. Я застыла, чувствуя, как вновь возвращается внутреннее напряжение перед тем, как оборваться слезами.

— Простите, — просипела я. Мне на память так и не пришли периоды из жизни, чтобы я пребывала в разбитом и плаксивом состоянии так долго.

— Ничего, — совершенно спокойно ответил верховный, перекладывая мокрые бумаги. — Поставь на край, пока не уронила.

Я выполнила и села на стул, положив руки на колени. Порывисто выдохнула и постаралась сосредоточиться над тем, зачем пришла сюда. Вот только у Дриэна были другие планы.

— Ты много задолжала гильдии, — произнес он, вытирая стол.

— Я не использовала зелье, — нахмурилась я, моментально потянувшись к сумке, чтобы вернуть то, что получила от алхимика. — И ни разу не надела амулет.

— Почему? — резко взглянул он на меня.

— Мне известно, что при работе они имеют свойство изнашиваться, — растерянно ответила я.

— И все?

Я не знала, что ему ответить. А какие еще могли быть причины? Сейчас жалела, конечно, ведь наверняка многих проблем смогла бы избежать. Но я помнила, что за любую услугу в гильдии придется отрабатывать. Придется тратить личное время, которое я могла бы уделить поиску сокровищницы. Кейел и без того задержал меня, как и создал мне долги перед Аспидами, набирая полную сумку зелий.

Я пожала плечами и все же выставила зелье на стол, а следом положила небольшой амулет.

— Ты могла передать вещи через Елрех, но пришла самостоятельно, — заметил верховный.

— Да, — кивнула я, набрала воздуха побольше и тихо сказала: — Мне нужна ваша поддержка.

Он откинулся на спинку кресла, сложил руки в замок на животе и поинтересовался:

— Моя или Аспидов?

— Аспидов.

Мне казалось, что беседа должна была проходить как-то иначе. Я столько раз репетировала все ответы в голове, когда шла к верховному, с которым никогда прежде не говорила, однако складывалось все не по сценарию.

— Я не понимаю твоей просьбы, Асфирель, но рад, что ты подняла этот вопрос. Он важен. Мы всегда поддерживали тебя. Ты могла этого не замечать, но твой знак, — вперил он взгляд на мою грудь, где под курткой висел медальон. — Он бы облегчал твою жизнь в Фадрагосе, если бы ты не прятала его. У нас множество соглашений, пусть иногда не слишком удачных, — провел пальцем по мокрому листу. — Мы, Аспиды, давно вышли на тот уровень, где о нас не знал бы только дикарь, а теперь ежедневно трудимся, чтобы закрепиться. Многие целители готовы выручить любого из нас бесплатно, стоит им только увидеть знак. Цены во многих заведениях заметно снижают, а торговцы готовы брать большую партию невостребованного товара, только бы услужить нам. Я могу перечислять очень долго, но есть ли смысл, если для тебя это ничего не значит?

Я растерялась под его пытливым взглядом. Мне давно были известны от Елрех привилегии, которые доступны Аспидам, но я не пользовалась ими, потому что не возникало нужды. С Кейелом мы путешествовали там, где мой знак не помог бы мне.

— Я говорю о другой помощи…

— Помолчи, — поморщился Дриэн и потянулся за кружкой. Отхлебнул и только тогда продолжил отчитывать меня, как маленькую девочку: — Я пошел навстречу Елрех, когда видел с какими горящими глазами, она рассказывала о тебе. Ей трудно жить со своим клеймом. И ее трудность Аспиды перекинули на себя, когда я согласился взять ее к нам. И я ни разу не пожалел о своем решении. Она старается сверхсилы, чтобы заслужить место, которое занимает среди нас. Но вот в последнее время, связавшись с тобой, она ухудшила свои показатели. Я не осуждаю ее, — усмехнулся он и хмыкнул каким-то своим мыслям. — Ты не смотришь на нее как на уродство Фадрагоса, относишься к ней так, как если бы она была обычной. Ей этого достаточно, но не мне.

— Вы выгоняете меня? — мне показалось, что кабинет стал еще меньше чем был. Только бы не сейчас…

— Пока еще нет, Асфирель. Пока еще нет… — постучал пальцами по столу, задумчиво глядя мне за спину, дождался, когда затихнет гром, и продолжил: — Ты связалась с Вольным и забыла сообщить мне о соглашении с гильдией Справедливости. Хорошо, что у тебя есть Елрех. Хорошо, что, когда исчезла, хотя бы додумалась показаться Батиру на глаза.

Я поджала губы, вспоминая, что это Кейел привел меня в лавку Аспидов. Теперь я вовсе запуталась в мыслях. Он пришел туда за зельями или хотел подвести к нашему следу Елрех? Или, как выясняется теперь, мог заботиться о моем положении в гильдии? А может, все сразу? Или кто-то просто ищет ему оправдание… Очередной плюс в копилку сомнений перед решением лечь на алтарь.

— Я готов закрыть глаза на многое, готов позабыть твое наплевательское к нам отношение, но… — медленно выдохнул он и замолчал надолго.

Мне и при большом желании было бы сложно выдавить из себя даже слабый звук. Его «но» пугало и заставляло надеяться одновременно.

— Зачем гильдии ценить тебя, если ты не ценишь ее? — спросил он, взглянув мне в глаза.

И что ответить? Простите, я буду жить ради Аспидов? Но это ложь. Потому что сразу же, как закончится ритуал с Алтарем Возмездия, я приступлю к поиску сокровищницы Энраилл. Признаться ему? Но ведь это риск для всей гильдии.

— Наверное, придется попрощаться, — произнесла я, обдумывая, куда могла бы вступить, чтобы поиск сокровищницы считался чем-то хорошим. Например, исследователи. Но была огромнейшая загвоздка: я не знала мира.

— Говори, что тебе понадобилось, — сказал Дриэн, отвернувшись к окну.

— Что? — не поверила я.

— Асфирель, молодой Аспид, не испытывай мое терпение, — недовольно и как-то устало посмотрел он на меня, — какая просьба привела тебя ко мне?

Я едва сдержала улыбку и желание броситься на шею этому эльфу. Старый, ворчливый черт! Он только строит из себя расчетливого и непоколебимого верховного, но на деле…

— Кейел, — я сбилась на секунду, но быстро продолжила говорить: — Вольный, он сбросил меня в реку Истины, желая провести древний ритуал соггоров. Я пришла к вам, чтобы предупредить, что помогу гильдии Справедливости. Вы ведь уже знаете, почему я находилась рядом с Вольным. Мы… Они… Я теряюсь, извините.

— Ничего, — успокоил Дриэн, теперь разглядывая меня пристальней. Забарабанил пальцами по столешнице, воодушевленно протягивая: — Говоришь, что сблизишь Аспидов с Справедливыми… Это неплохо, Асфирель. Это очень хорошо. Я готов помочь тебе. Ты хочешь защиту на время до ритуала? Разумная просьба, которую я всегда готов обеспечить любому своему подопечному.

Я кивнула, ликуя про себя. И почему я так долго оттягивала знакомство со своим верховным? Да если этому эльфу сказать, что у меня появились наработки по сокровищнице, он еще и помогать мне начнет, лишь бы себе кусок оттяпать. Только о Сердце времени нужно молчать!

К мудрецам мы с Елрех добрались только после обеда. В холодном зале безэмоциональная эльфийка забрала наши плащи, а молодой рассат статусом повыше принял послание. Он долго вчитывался, разбираясь в почерке Дриэна, затем кивнул и попросил следовать за ним.

С самого утра мы только и слышали о том, что Правители разных регионов съехались на большое собрание. Точных причин их визитов, участившихся в последнее время, никто не знал, а слушать домыслы мы не хотели. Все, что нам нужно было, чтобы верховные мудрецы приняли нас как можно раньше. Я опасалась голосить на всю округу, что искупалась в реке Истины и осталась невредимой. Мало ли фанатиков отыщется на мою голову до того, как я успею обзавестись защитой. В нашем мире все непонятное в средневековье воспринимали с диким ужасом, а затем быстренько сжигали или топили. Поэтому еще одной из причин, побудивших обратиться к Дриэну, стало желание получить от него письмо с личной просьбой к мудрецам, чтобы меня приняли сегодня же.

Попали мы в самый разгар заседания, и нас оставили ждать в холодном коридоре у больших дверей в зал. Изнутри доносились громкие голоса, но как старательно бы мы не прислушивались, ни слова разобрать не смогли. Рассат, принявший послание, безмолвно стоял рядом с нами.